Я напрягся, как тогда, перед девушками. Почему-то тот случай почти стерся из памяти, а ведь, помню, морозило меня тогда от стыда… Гад Пашка был в своем праве, проиграл – заголяйся! И дефилируй, порадуй девчонок бесплатным стриптизом… А я не то чтобы стесняться раздумал, просто унизительно было. Потому и прикрывать срам не стал – шагаю, весь скованный, сверкаю голой задницей… И передницей…
То ли эвенк, то ли якут зорко поглядывал кругом. Его раскосые глаза пару раз скользнули по мне – и ноль внимания!
«Работает, что ли?»
Часовой ловко свернул самокрутку, чиркнул спичкой, пока никто не видит, и пару раз жадно втянул в себя дым. Заслышав шаги, эвенк или якут живо отложил цигарку на горелые перила крыльца. Из развороченного дверного проема вышел младший лейтенант Бритиков, комвзвода ПТО.
Слава тоже в упор меня не видел – я едва успел отшагнуть, а то бы мы с ним столкнулись. Работает!
Эвенк или якут быстренько докурил свое зелье и, довольный жизнью, прошелся взад-вперед, поправляя «ППШ», висевший у него на шее.
«Убедился, добрый молодец? – подумал я, ежась. – Есть у тебя шапка-невидимка! Вот уж радости…»
Перед самим собою можно не хорохориться. Открытие меня впечатлило, но точно не обрадовало.
– Пойдешь, трус, – выцедил я тихонько, – куда ты денешься!
Не позволяя себе задумываться, энергично зашагал к своим. Пашка, спотыкаясь и треща валежником, выбрался из кустов, метнул руку к пилотке.
– Тащ командир, а я за тобой шел… – хитренько улыбнулся он. – Ганальчи тебя не видел, и младлей… Они и меня не заметили – ты прикрыл! Так что… я готов.
– К подвигу? – криво усмехнулся я.
– Готов выполнить приказ, товарищ командир! – отчеканил Ломов.
И тут вся муть этих дней, бессонница и голодуха, несчетные километры пешкодралом под бомбежками, хлынула через край. Мое долго копившееся раздражение до того припекло изнутри, что я чудом не сорвался. Лишь просипел передавленным горлом:
– Собирайся, г-герой!
* * *
И снова я на краю. Немцы спилили почти все деревья, уцепившиеся за гребень, но парочка сосен держалась, запустив в хлипкую почву спутанные корневища.
На шею я себе повесил «Шмайссер», как дань пугливости, а теплую бугорчатую «лимонку» держал в левой руке.
– Пошли, – разлиплись непослушные губы.
– Пошли, – эхом откликнулся Пашка.
– Товарищ командир, – беспокойно загудел Ходанович, – мы сразу, как только…
– Давай, старшина, – заторможенно кивнул я, – только не спеши.
Выдохнул, вдохнул – и сделал шаг за край.
Спускаться по склону было совсем не трудно. Сапоги уминали мягкую землю, пригибали шелестящую траву, распугивая кузнечиков, а мои глаза щурились, почти не моргая, заглядывали в прорези амбразур. Внутри всё смерзлось в ком льда.
Можно было сколь угодно уверять себя в мощи собственной психики, но вон они, дула пулеметов. А мы с Пахой – на линии огня. Как в тире – немцам стоит лишь шевельнуть стволом, прицелиться поточней и выдать очередь. Но молчат же…
Я переступал подрагивавшими ногами, стараясь не отвлекать себя посторонними мыслями. Дойти… Только бы дойти… И уже ни свернуть, ни вернуться нельзя.
Пашка сопел позади, шурша муравой. Его тень шаталась рядом с моей, прыгая поплавком. На мгновение я отвлекся на убитого, по чьему опухшему лицу переползали жужжащие мухи, и страх колкой льдинкой тронул сердце.
«Нет-нет, все в порядке, – суетливо успокаивал я себя, – немцы нас не видят! Вот, заболтали вроде…»
Чужая речь, невнятная и грубая, донеслась до нас с Пахой, струясь из бойниц. Вороненые дула «эмгачей» поникли, холодно взблескивая, словно черные змеи, выглядывающие из нор.
«Да мы уже рядом совсем…» – метнулось в голове вымученное удивление.
Сглотнув всухую, я неловкими пальцами выдернул чеку, перехватил рифленое тельце гранаты – и отпустил рычажок. На счет «два» зашвырнул подарок в амбразуру, мигом отшагивая. Ломов подскочил к соседней бойнице, закинул обе «лимонки» – и распластался на теплом, щербатом бетоне. Грохнуло вперебой, гася крики, из амбразур выдуло огнистый дым. Торопливо семеня, я обежал ДОТ и спрыгнул в оплывшую траншею. Напряжение, что сковывало меня, развернулось в болезненное нетерпение – я почти стонал, спеша покончить с грязным делом. Ссыпавшись по ступенькам в сырую потерну, выбежал к полуоткрытой герметичной дверце и резко потянул ее за край – толстый металл согрел мои холодные пальцы.
– Осторожно! – крикнул Павел за спиной.
– Я осторожно…
В тесном тамбуре плавал синеватый дым, дверь в боевой каземат – нараспашку – и тишина. Настороженно всматриваясь, водя стволом «МП-40», я вошел, наступая на гильзы, разбросанные по бетонному полу.
– Да-а… – затянул Ломов.
Три гранаты выпотрошили немцев. Четверо их было или пятеро, не понять – мертвые тела перемешались в мерзкую кучу, сочившуюся кровью. Стены и потолок исчирканы осколками и заляпаны ошметками плоти.
– Зови наших, – устало вытолкнул я. – Пусть спускаются.
– Есть!
Паха убежал, а мне приспичило выпить – руки тряслись, в ногах слабость… Нашарив в металлическом шкафу с погнутыми от взрывов дверцами заветную алюминиевую фляжку, я отвинтил крышку. Ого! Тянет ха-арошим коньячком! То, что надо… Не брезгуя, приложился губами к горлышку и сделал глоток. Еще и еще, задыхаясь и кашляя.
Зато как согрел нутро солнечный настой! Хмель ударил в голову, разряжая напряг. Пьяно улыбаясь, я подошел к амбразуре. По зеленому склону сбегали бойцы моей роты.
– Всё путем! – изрек я и покосился на фляжку. Может, еще глоточек?..
* * *
Деревья, наросшие за линией ДОТов, даже перелеском не назвать – так, лесополоса. Шагов десять пройдешь, и всё, кончилась. А дальше – поля и поля. Минные. Их перегораживали столбы и «ежи» с накрученной колючей проволокой, и опять ДОТы, ДЗОТы, блиндажи, траншеи, батареи орудий, пулеметные гнезда…
– Салов обещал танковый взвод подкинуть, – раздумчиво молвил Ломов.
– Ага! – хмыкнул Артем. – Чтоб их потом подкинуло на противотанковых! Тут этого добра, как кладов позакопано!
Мы сидели на задворках ДОТа и вели дозволенные речи. Весь полк, как тогда, у Полунино, стек с пригорка к захваченной нами позиции – и растекся батальонами, выходя в тыл прочим укреплениям.
Ну, это только так говорится – полк… батальоны… В полку народу – меньше вдвое, чем положено. И в третьем нашем батальоне, и в восьмой моей роте… Люди полуголодные и полуодетые, но мрачный огонь в их глазах теплится не зря. Чую – эти не сдадут. И не сдадутся.
Помню, как мы спорили в экспедиции – там, в будущем. Как полоскали «красных маршалов», неумех и недоучек. Но вот четверо нас – здесь и сейчас. И что? Даже Тёма, изрядный критик сталинской стратегии, примолк.
