За фундаментальным столом трудился Рудольф Левин – сухопарый мужчина в самом расцвете сил. Он сутулился, из-за чего штатский пиджак на нем топорщился – чудилось, что хозяина кабинета тянут за шиворот кверху. Некогда черные волосы оберштурмбаннфюрера изрядно поседели, отчего по-прежнему густая шевелюра казалась серой.
Оторвавшись от писанины, Левин недоуменно воззрился на вошедшего, но тут же улыбка узнавания раздвинула его губы.
– А-а, Рихард! Здравствуй, мой мальчик! Очень, очень рад видеть нормального человека в нашем пандемониуме!
– Господин оберштурмбаннфюрер… – слабо выдавил барон, но старший офицер зондеркоманды «Ха» лишь отмахнулся.
– К дьяволу эти словесные обертки, Рихард! Ты же знаешь, как я отношусь ко всем этим «вождям»! Но, раз иначе в науку не войти, нацепим руны «зиг». Проходи, садись! А я пройдусь – засиделся…
Унтерштурмфюрер присел на краешек венского стула, а его начальник и командир, сложив руки за спиною, заходил по кругу, уминая старинный текинский ковер.
– Я помню, помню, как ты явился ко мне в самый первый раз! – хихикнул Левин. – В тридцать девятом это было… Ну да, в тридцать девятом! Как раз твой бывший командир погиб… М-да… – Он остановил свое кружение, задумчиво качаясь с пяток на носки. – Кстати, при загадочных обстоятельствах. Знаете, Рихард, я хоть и закоренелый атеист, но склонен полагать… Короче говоря, Отто Рана убили. Уверен! И даже догадываюсь, по чьему приказу. – Худой палец, испачканный в чернилах, уткнулся в потолок. – Ведь вовсе не случайно штурмбаннфюрер Ран погиб, едва вернувшись из экспедиции по поиску Святого Грааля! А вы какого мнения, Рихард?
Фон Экк внутренне съежился под серьезным и пронзительным взглядом синих глаз.
– Одно могу сказать точно, – вытолкнул он, – никакого Грааля, святого или нечестивого, мы тогда не нашли.
Левин закивал, снова пускаясь в хоровод.
– Все может быть, все может быть… – бубнил он на ходу. – А ведь это не единственная ваша экспедиция, Рихард, верно?
Барон почувствовал усталое раздражение. К чему этот допрос? В его досье все четко расписано по годам и месяцам!
– Верно, – сухо сказал он. – В тридцать шестом я участвовал в экспедиции Вирта в Скандинавию, а год спустя, с отрядом фон Грёнхелене, побывал в Карелии.
Оберштурмбаннфюрер широко улыбнулся.
– Ах, мой мальчик! Вашу неприязнь я чувствую буквально физически, но, поверьте, болтаю вовсе не зря. Именно вам, Рихард, я хочу поручить некое важное и ответственное задание… Хм… Однако еще немного болтовни. Скажите честно, вы чувствовали возмущение, добровольно-принудительно войдя в мою зондеркоманду? М-м?
Барон ощутил подступающую тоску. Опять изворачиваться? Или сказать правду? А что он, собственно, теряет, сознавшись?
– Это было даже не возмущение… – медленно проговорил Рихард. – Отто убедил меня, что именно в вашей зондеркоманде я найду то, что ищу. Но заниматься ведьмами…
– Не ведьмами, а процессами над этими несчастными женщинами, – мягко поправил его Левин. – Это пусть в отделении исследований оккультных наук выписывают заклинания из манускриптов, а мы занимались вполне материальными вещами. Вспомните, Рихард, свое первое открытие!
– Ну да, – неохотно признал барон. – Та колдунья из Ингельхайма выболтала инквизиторам рецепт своего снадобья…
– Во-от! – затянул оберштурмбаннфюрер победительно.
– Вообще говоря, – решился Рихард, – я всегда искал именно это – рецепты зелий. Меня интересовал их состав, способы приготовления… А за колдовской завесой прятались вполне земные и понятные обычаи! Например, одолень-траву полагалось собирать в полночь. Но не потому вовсе, что в этот час нечисть обретает властное превосходство. Просто к этому времени в растении больше всего скапливается живительного сока! Ну, уж если и вовсе откровенно… Даже не древние «сильнодействующие средства» были мне любопытны, а те способности, которые с их помощью пробуждались в людях. И тут тоже нужна особая тщательность, чтобы отличать не существующее магическое от сущего действительного. Оборотни, упыри, вурдалаки – чушь! Глупые страшилки для суеверных! А вот берсерки или оцелотли… Это самая настоящая забытая реальность! Правда, викинги или ацтеки, дабы обрести неуязвимость, силу медведей или ягуаров, использовали не только особые настои, но и умели входить в состояние боевого транса. Именно поэтому далеко не всякий викинг мог стать берсерком, таких насчитывались единицы – Льот Бледный, Эдмунд Злой, Бьёрн Вечерний Волк… Они сражались без доспехов и продолжали бой, даже раненные копьем. Ярлы и конунги берегли этих несравненных, но и своенравных воинов для особых случаев, а скальды воспевали их подвиги.
– О! – выдохнул Левин, тыча пальцем в сводчатый потолок. – Вот! Вот оно, твое сокровенное, мой мальчик! Стало быть, не зря я тут нудил! Прекрасно понимаю, от чего ты таишься. Стоит только намекнуть этому живодеру в погонах рейхсфюрера о берсерках для СС, как тебе тут же выделят любую сумму! Станешь лично докладывать об успехах в пестовании доблестного воинства зверолюдей! Но провал будет стоить тебе жизни, – задумавшись, он приблизился к столу и перебрал бумаги. – Жил-был один ученый… наивный и доверчивый. Не буду называть его имени, ибо оно ничего уже не значит – тот, кто носил его, сожжен в крематории Заксенхаузена. За что? А за то, что доказал с фактами на руках: русские, которых мы пренебрежительно считаем азиатами и восточными варварами, на самом деле суть истинные арийцы! Не стану развивать эту, насколько увлекательную, настолько же и опасную тему, а сразу перейду к делу. К причине твоего вызова сюда, в это инфернальное святилище. Вальтер Модель, командующий 9-й армией, мой старинный приятель, будучи на днях в Берлине, рассказал мне удивительную историю. Его солдаты и офицеры держали оборону у города с рыкающим названием Ржев. Ныне русские заняли его, но как! За несколько дней до штурма части 9-й армии стояли севернее, у села Полунино. Русские несли громадные потери, ведь каждый сантиметр линии обороны пристрелян из пулеметов и орудий, а перед нею раскинулись обширные минные поля. Ни пройти, ни проехать! Но русские прошли. Темной ночью рота противника одолела минное поле – ползком, не задев даже краешек чего-либо взрывоопасного! – и захватила плацдарм. А дальше прорыв, взятие укреплений Полунино… Но самое интересное случилось в боях за Ржев. Та же самая рота с ходу одолела нашу оборону! Оставшиеся в живых рассказывали о шестируких воинах-демонах, которых не брали пули или осколки, зато наших солдат они изничтожали пачками. Без единого промаха! Кончались патроны – русские берсерки убивали ножами и голыми руками, растерзав не менее батальона. Рассказывали, как они буквально перелетали через баррикады, а двигались так быстро, что глаза не поспевали ухватить размытый силуэт!
– Ну-у… – неуверенно затянул Рихард. – Вы же знаете цену окопным байкам…
– Да! – воскликнул оберштурмбаннфюрер. – Точно теми же словами я и ответил Вальтеру! Но, оказывается, были и другие свидетели… Свидетель. Пленный русский боец. Он, правда, типичный азиат из степняков, зато лишен страсти к художественным вымыслам. Простой, простодушный кочевник подтвердил то, что мы видели со своей стороны. «Было?» – спрашивают его. – «Было!» – говорит. – «В 8-й роте 718-го стрелкового полка». В общем, данной мне властью я командирую вас, Рихард, на Восточный фронт, в расположение частей 9-й армии!
