Но четвертое, последнее письмо Ивонны производило совсем
другое впечатление. Там содержался рассказ о Друрри Белее, который сразу после
знакомства обещал устроить ее на шикарную работу в агентстве, с которым он
связан и которое, по его словам, подбирало девушек-манекенщиц для фотографий в
журналах, художественных календарях, а также иногда и в рекламных роликах. Она
верила ему. Он посулил ей быструю карьеру манекенщицы, говорил, что при его
влиянии на некоторых людей, работающих на различных киностудиях, может помочь
девушке дебютировать в Голливуде.
Она писала, что была «очарована» Друрри Велсом, и не
удивительно, что они «укатили в Неваду или Аризону» и там «без лишнего шума,
скромно и хорошо» поженились. А до этого они с женихом совершили поездку в
пустыню, посетили принадлежащий Бедфорду участок земли и нашли на нем почти
совершенно развалившуюся хижину. Там они устроили маленький пикник с теми
закусками, которые привезли с собой. На участке кто-то выкопал яму, должно быть,
искал воду, но тяжелые, темные камни, которые были подняты из ямы, наводили на
мысль, что там могла быть нефть. Три таких камня она отправила дорогому дяде в
почтовой посылке.
От этого письма сохранился и конверт. В нем лежали
фотографии — совершенно ужасные снимки, сделанные любительской камерой, у
которой отсутствовала даже автоматическая наводка. На некоторых из них
изображения были не в фокусе, на некоторых было вообще трудно понять, что там
изображено. Их делал человек, ничего не смыслящий в фотографическом искусстве,
не имеющий понятия ни о композиции, ни о законах освещения. Имелось также
изображение самого Друрри Велса — тоже никуда не годное, и тоже не в фокусе.
Не стоило большого труда, собрав все сведения воедино,
получить более или менее складную историю..
Последнее письмо, судя по дате, было отправлено Ивонной дней
за десять до смерти Бедфорда. Возможно, в тот момент, когда его вместе с
посылкой принес почтальон, в офисе находился и Корнинг. В посылке, если верить
словам вдовы Бедфорда, лежали три камня, в шкафу конторы Бедфорда — только два.
Получив камни, Бедфорд высмеял предположение, что они содержат нефть. Корнинг —
меткий стрелок, с нюхом охотничьей собаки — почувствовал, что здесь должна быть
какая-то нажива. Один из камней соскользнул к нему в карман, позже был проверен
на счетчике Гейгера, и оказалось, что нюх ловкого дельца не обманул его.
Трудность состояла в том, что Бедфорд был консервативен, осторожен и знал цену
Кернингу, который почему-то вдруг захотел купить эту землю подешевле. Внезапно
Бедфорд умирает, и Корнинг, разузнав, о чем говорится в его завещании,
отправляется на поиски Ивонны Велс. Все яснее ясного.
В Лос-Анджелес я прилетел еще до рассвета, на автобусе
добрался до Сан-Бернардино, взял там напрокат автомобиль и поехал в Бэннинг.
Дождавшись открытия городской телефонной станции, я представился, как Друрри
Велс, и попросил выяснить, не звонили ли мне после того, как я уехал из города,
по междугородному телефону. Девушка, с которой я разговаривал, куда-то ушла,
потом вернулась, неся извещение на двенадцать долларов восемьдесят пять центов,
и укоризненно сказала, что мне следовало бы предупредить о своем отъезде
телефонную компанию и дать ей мой новый адрес. Я попросил отдать мне извещение,
чтобы я мог проверить его. Она сказала, что проверка уже произведена и
извещение отправлено на мой новый адрес. Я уверил ее, что не получил его, и
хотел оплатить свой долг немедленно. Она опять куда-то ушла и наконец принесла
мне дубликат счета, который я оплатил, после чего покинул телефонную контору.
Судя по извещению, междугородный разговор происходил на
следующий день после того, как газета сообщила о молодой домохозяйке из
Бэннинга, которая получила в наследство участок земли. Я зашел в телефонную
будку и набрал тот же номер, по которому звонил тогда, номер, который
указывался в извещении из Бэннинга в Лос-Анджелесе. На вопрос, с кем я говорю,
мне ответили, что это «Агентство манекенщиц», которое целиком и полностью к
моим услугам. Я сказал, что не туда попал, и повесил трубку. Вернувшись в
машину, я минут пятнадцать неподвижно просидел в ней, обдумывая ситуацию.
Потом, приняв решение, снова пошел к будке звонить Бете Кул.
Берта только что пришла на работу.
— Здесь кто-то разыскивает тебя, Дональд, — сразу сообщила
она.
— Клиент?
— Полагаю, что клиентка. Женщина. — Старая? Молодая?
Красивая?
— Молодая и красивая. Но кроме нее имеется еще и мужчина,
который болтается у нас в коридоре. Боюсь, что это судебный исполнитель.
— Так я и думал, — сказал я. — Сегодня мне лучше не
появляться в офисе, Берта.
— Какого черта! Что случится, если ты придешь?
— Сами знаете.
— Он хочет поговорить с тобой.
— Этого надо избежать.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы мне вручили судебную повестку.
— Мне уже вручили судебную повестку. Какого черта ты не
можешь находиться со мной в одной лодке?
— Нам лучше быть в разных лодках.
— Как с тобой связаться, если ты понадобишься?
— Дайте объявление в газете, — сказал я и повесил трубку,
прежде чем у нее в ярости возникло желание с корнем вырвать телефонный аппарат,
как это однажды уже сделал Корнинг. Ведь вряд ли телефонная компания
согласилась бы ставить по два аппарата в неделю в одном месте.
После этого я позвонил в Сакраменто Люсиль Пэттон.
— Дональд! — воскликнула она, и я с удовольствием уловил в
ее голосе радостные нотки.
— Я хотел бы поговорить с вами о расположенной в пустыне
недвижимости, — сказал я. — Вы позволите ее для вас устроить?
— Что за странный разговор, Дональд! У меня ни в какой
пустыне нет никакой недвижимости.
— Вы совершенно уверены, что не владеете никакой
недвижимостью? Ведь я мог бы вести в ваших интересах переговоры о стоящем деле.
— Если вы его выиграете, даю вам пятьдесят процентов, —
засмеялась она. — Вам достаточно?
— Слишком много и недостаточно.
— Как это понимать?
— Пусть будет пятнадцать процентов и совместный обед как
премия.
— Пятнадцать процентов ваши, Дональд. Я готова обедать с
вами с любое время, когда вы будете у нас в городе.
— О’кей, — сказал я. — Отправьте мне на наше агентство,
адрес которого имеется на моей визитной карточке, — я вам ее давал —
телеграмму. В телеграмме укажите, что наше агентство получает исключительное
право на управление вашим недвижимым имуществом в округе Сан-Бернардино и будет
получать пятнадцать процентов от доходов, полученных от этой недвижимости при
нашем участии.
— Телеграмма уйдет через пятнадцать минут.
