— Крики. Впереди.
Прислушиваясь, Вим вытянул шею, точно гусь. Белка также напрягла слух. Но в тот же момент подземная лодка повернула вправо. Громкий визг резанул по ушам, посыпались искры. Девочку швырнуло назад.
— Держись, старушка! — Вим схватил ее за руку. — Похоже, начинается самое интересное…
Он вертел головой, что-то высматривая в темноте. Глаза — огромные, как у совы. Туннель снова повернул. Подземная лодка накренилась; лишь каким-то чудом круглые полозья удержались на блестящих палках.
Впереди замерцал свет. Белка чуть приподнялась. Выход? Неужели они выбрались? Наружу — прочь из черного нутра подземелий, к солнцу и чистому небу… Но почему свет такой слабый? Ветер донес приглушенные крики и визг.
— Бандерлоги! — выкрикнул Вим, приподнимаясь.
Белка вздрогнула. Карлики-людоеды? Как они могли оказаться впереди? Словно отвечая на ее вопрос, Вим сказал:
— Выходит, была короткая дорога… Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?
При чем здесь мать матери, Белка не поняла, но зубы у этих тварей в самом деле были большими.
А спустя пару ударов сердца подземная лодка вывела их на свет. Белка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то закричала в голос. И вопила до тех пор, пока в легких не кончился воздух.
Прямо под ними была пропасть.
Стены пещеры уходили отвесно вниз, ровные, точно обрезанные ножом. Далеко внизу Белка увидела острые камни, торчащие из земли, подобно гигантским клыкам. И кости. Горы всевозможных костей. Черепа самых разнообразных существ таращились на нее пустыми глазницами. Белка не сразу разглядела красных карликов, снующих среди каменных клыков.
Сперва девочке показалось, что подземная лодка летит над провалом. И сейчас она устремится вниз, на груду костей и острые камни. Но мгновения тянулись, а лодка не падала, продолжая нестись вперед.
Подземная дорога вовсе не закончилась: через пропасть была перекинута конструкция из бревен, ажурная, как паутина. Прямо на этих бревнах и лежали блестящие палки. Вся конструкция дрожала и тряслась, словно ее раскачивали сильные порывы ветра. Но удивительным образом она держалась.
Белка вцепилась в борта лодки так, что из-под ногтей пошла кровь. Должно быть, она кричала, но не слышала собственного крика. Уши словно забили мягким мхом; сердце трепетало, как ласточка в когтях у ястреба.
Вим дернул ее за плечо. Он что-то прокричал, но за гулом в ушах Белка не разобрала ни звука. Вим вытянул руку, указывая вперед, и девочке стоило большого труда посмотреть в ту сторону.
Лучше бы она этого не делала. Белка увидела, как по бревнам деревянной паутины карабкаются красные люди. Их было очень много; они ползли друг по другу, образуя живые цепочки и гроздья. Одна из деревянных балок обломилась, не выдержав веса повисших на ней тварей, и они посыпались вниз, подобно желудям с дуба. Белка не увидела, что случилось, когда карлики свалились на дно пропасти, но вряд ли кто-нибудь выжил. Остальных это не остановило, и они ползли вверх, сталкивая сородичей.
Очередная балка обломилась и, вращаясь, полетела вниз, сшибая карликов. Деревянная паутина раскачивалась все больше. Белка сжалась. Ну же! Она навалилась на стенки лодки, словно это могло помочь им ехать быстрее. Впереди виднелась отвесная скала. Блестящие палки исчезали в черном зеве нового туннеля. Оставалось совсем немного…
Один из карликов вскарабкался наверх и остановился, тараща глаза на несущуюся подземную лодку. На уродливой морде появилось растерянное выражение, словно карлик не понимал, как здесь очутился. Пошатываясь, он поднялся на ноги, и в тот же миг подземная лодка врезалась в него на полном ходу. Удар подбросил карлика высоко в воздух и так швырнул о скалу, что остался темный отпечаток.
Белка быстро отвела взгляд. И увидела внизу морды карликов. Они были так близко, что протяни она руку, то смогла бы до них дотронуться. Если еще раньше ей не откусят пальцы. Один из карликов вцепился в блестящую палку. Подземная лодка чуть подскочила, из-под круглых полозьев брызнули кровавые ошметки. Белка отпрянула, почувствовав на лице теплые капли. Еще один карлик выбрался позади подземной лодки. На четвереньках он бросился следом, но не удержался и сорвался вниз. Белка успела заметить, как он рухнул на каменный клык, насквозь пронзивший его тело.
Деревянная паутина содрогнулась. Дальний ее конец повело в сторону, бревна одно за другим падали в пропасть. Конструкция разваливалась на глазах. Карлики тоже заметили, что происходит, — часть из них бросилась назад, карабкаясь по спинам и головам сородичей. Другие, наоборот, спешили забраться выше, сталкивая любого, кто пытался им помешать. Паутина зашаталась сильнее…
Подземная лодка нырнула в новый туннель. Тьма вновь сомкнулась над головой, но Белка встретила ее радостным воплем. Они проскочили.
Белка не знала, сколько еще продолжалась безумная гонка. Скорее всего, несколько мгновений, растянувшихся до бесконечности. Впереди вновь замерцал свет, и из темноты проступили очертания человеческой фигуры.
Это был Илаим. Прозрачный человек стоял посреди туннеля, протягивая к ним руки.
— Прочь! — заорал Вим. — Уходи с дороги! Тебя же…
Илаим не шелохнулся. Стоял и печально смотрел на несущуюся подземную лодку. Белка зажмурилась.
Резкий толчок швырнул девочку вперед. Она ударилась плечом о борт лодки, и рука онемела; Белка попыталась пошевелить пальцами, но не поняла, смогла ли это сделать. А затем пришло осознание того, что лодка остановилась.
Белка заставила себя открыть глаза. И первое, что увидела, — бесконечно печальный взгляд Илаима. Двумя руками прозрачный человек держался за борта подземной лодки. Легко, будто он просто опирался на нее.
— Черт, черт, черт… — Вим выбрался наружу и рухнул на четвереньки. — Чтобы я еще когда-нибудь…
Белка не нашла сил подняться и осталась лежать на дне подземной лодки. Перед глазами плыли цветные пятна, в ушах звучал грохот подземной дороги. Девочка не могла поверить, что все закончилось, а она еще жива.
— Чтоб я еще раз… — повторил Вим. — Ты совсем рехнулся, когда впихнул нас в эту железную коробку?
— Что-то не так? — ровным голосом спросил Илаим.
— Не так? О нет! Все в полном порядке! Теперь я знаю, что такое душегубка и на что похож гроб на колесиках! Спасибо тебе, добрый человек! Черт…
— Хорошо, — сказал Илаим. — Следуйте за мной. Осталось немного.
Глава 6
Черная река
— Друг мой, — Вим посмотрел на маячившую впереди спину Прозрачного, — всего один вопрос…
Илаим не повернулся и не замедлил шага. Вим не понял, услышал ли его их проводник, но продолжил:
— Я понимаю, наверное, у нас разные представления о расстоянии и времени, но как долго будет еще продолжаться ваше «немного»?
