Он усмехнулся.
– Мисс Пелье опять штурмует деканат?
– Эм… Да.
– Что ж, удачи ей! – сказал он так, будто послал к демонам. – А вы держитесь от неё подальше. Она – любимая ученица профессора Алви. Особенно хорошо у неё получается рыдать напоказ.
И я поняла, что Лили ему нравится ещё меньше, чем я. Хотелось бы и мне с ней не сталкиваться, но увы, придётся.
Вдруг снизу будто зажгли десятки ламп, раздался недолгий рык и тяжёлый шелест. Джестер поднял руку и шепнул:
– Будь почтительна. Для драконов высшего порядка мы только называемся заклинателями. Это свободные существа, хранители магии. А мы – посредники. Ясно?
– Ясно, – прошептала я в ответ.
Вслед за Джестером я свернула за очередной выступ, и у меня перехватило дыхание. Мы оказались на небольшой площадке, выступающей над уносящейся вглубь земли пропастью. Верх уходила огромная расщелина. Почти напротив нас торчал сверкающий в редких лучах света крупинками драгоценных камней валун, под которым несла бурные тёмные воды подземная река. Моего носа коснулся запах дождя, и я ошеломлённо взглянула на Джестера.
Он отложил на пол папку и сосредоточился на своих ладонях. В них нарастал тёплый бело-золотой свет. А лицо Джестера изменилось, оно стало… красивым, несмотря на рубленые черты. Просто глаза его мягко засветились, а губы тронула по-настоящему добрая улыбка. Казалось, будто художник сделал пару штрихов на портрете, и случилось волшебство.
– Приветствую, Ладон! Прими нас! – сказал Джестер на незнакомом языке, но я отчего-то всё поняла.
С хлопаньем крыльев из тёмных вод взмыл и опустился на валун громадный дракон с удлинённым, как у змея, телом и короткими мощными лапами, которые я вчера не заметила. Увенчанная двумя рогами голова на длинной шее потянулась к нам, и я увидела алыми штрихами расчерченную морду дракона. Огненные глаза, как два фонаря, коснулись взглядом нас с Джестером.
– Здравствуй, друг, – произнёс Ладон на том же раскатистом языке. – Кого ты привёл?
– Новую ученицу. У неё тоже есть дар, но только с помощью твоей мудрости она сможет им пользоваться…
Дракон перевёл взгляд на меня. По телу разлился жар, словно я склонила лицо к огню.
– Здравствуйте, уважаемый Ладон, – осторожно, по наитию говорила я слова на новом для себя языке, которые произносились будто сами собой.
– О, это ты, малышка! Сегодня не будешь устраивать цирк и орать в ухо? – ответил дракон. – Подойди ближе. Такая маленькая девочка, а такая большая судьба…
– Судьба? И что я должна буду сделать? – с волнением в сердце спросила я.
Ладон приблизился. Огромная чешуйчатая морда оказалась на расстоянии вытянутой руки. Ого, какие ноздри! А огненные глаза! Казалось, за прозрачной плёнкой в выпуклых плошках разливается лава вокруг продолговатого зрачка. Стало очень жарко.
– Прыгай, – сказал дракон, приближаясь, и… подмигнул.
Шея дракона пересекла расстояние над пропастью между валуном и площадкой и скользнула передо мной. Глаза Джестера расширились. А я… прыгнула. Ухватилась за два удлиненных рога и оседлала Ладона.
– Ч-что ты творишь?! – вскрикнул на человеческом Джестер, волосы на его макушке встали дыбом.
Я не ответила. Не до того. Надо было как-то удержаться на движущейся махине. Дракон задрал морду. Раскрыл крылья. И устремился стрелой вверх по внутреннему ущелью, как по трубе. Я повисла на рогах, вцепившись в них что было мочи.
«Разобьюсь к чертям!» – подумала я.
«Нет уж, фигушки», – огрызнулась сама себе.
Мимо проносились щербатые скалы, – я их видела вскользь, сосредоточившись на рогах и чешуйках перед собой. Ветер нёсся мимо ушей с присвистом. Я раскачивалась, как серёжка на ольхе. Из меня рвался крик, но я стиснула зубы. Вот ещё! Терпеть не могу, когда визжат, и сама не буду!
Вдруг света стало больше. Больше. Больше! Вспыхнул ярко, ослепив. Глаза заслезились. Я зажмурилась, но не смотреть было невозможно: я должна видеть всё!
Вылетев молнией из жерла горы, дракон скользнул немного вниз и принял горизонтальное положение. Расправил крылья. Я шлёпнулась, как камбала, обратно о его шею. Обхватила ногами и прижалась к чешуйчатому телу, не выпуская рога. Кровь бурлила в моих висках, но не столько от страха, сколько от азартной, сумасшедшей радости!
Ура! Мы летели! А я не превратилась в груду мяса с костями, я удержалась! Ура!!!
Дышать стало легко. Я чуть ослабила хватку, но тут же сжала рога в пальцах снова. Меня не проведёшь! Я же понимаю, что это новая проверка! Чего-то подобного я и ожидала!
Переведя дыхание, я позволила себе, наконец, посмотреть по сторонам. Боже, какая красота вокруг! Голубое небо, подёрнутое облачками. Изумрудные пятна лугов. Кудри кустов в белой цветущей пене. Слева горы, справа серые монолиты академии. Отсюда здания казались родственниками скалам, только более окультуренными, как родня, уехавшая в город. А вон там, на жёлтых холмах, что это?.. Неужели виверны?! Ого, их не меньше дюжины!
Деревья и долина плыли далеко внизу. Руки начали деревенеть от усталости и соскальзывать с кряжистых, поросших будто мхом, рогов.
К счастью, дракон, извиваясь змеем в воздушных потоках, сделал последний круг и стал быстро снижаться. А затем с размаху приземлился и резко затормозил.
Я полетела кувырком через громадную голову с шишкой между рогов. Но повисла внезапно, как на крючках. За рога платьем зацепилась?! О нет! Медленно опустилась в траву. До меня дошло, что дракон поймал меня зубами за платье, как щенка. Неловкость какая!
Я залилась краской. И поспешила развернуться к дракону поэлегантнее. Запуталась в траве на четвереньках. Покраснела ещё пуще и, дёрнувшись со всей силой из коварных вьюнков, вскочила на ноги. Разгладила юбку, засунула растрёпанные пряди за уши и вытянулась по стойке смирно.
– Я… вот… – выпалила я по-человечьи.
– Расслабься, – вальяжно сказал дракон на своём языке. – Запрыгиваешь ты куда лучше, чем приземляешься. Отваги тебе не занимать, а вот с ловкостью придётся поработать. Ну что, поболтаем без свидетелей?
– С удовольствием, – сказала я. – Моё предназначение не должен услышать мистер Вагнер?
– Предназначение – личное дело каждого.
– Честно говоря, очень и очень с вами согласна, – обрадовалась я.
Самое странное, что я его понимала, хоть язык и не учила.
– В каждом из заклинателей есть драконья частица, чтобы понять друг друга, – объяснил монстр размером с дом. – Хотя не нравится мне это название: «заклинатели»! Можно подумать, что драконы – тщедушные кобры, а ты нам на дудочке играешь.
– Давайте переименуем.
– И тут сразу дракона за рога?
– Ой, простите, – переступила я с ноги на ногу.
