Дракон на меня смотрел испытующе.
– Ну да, – согласилась я. – Проще два раза не раздумывать, особенно если страшно. В омут с головой, а потом разберёмся.
– Отличный план. Но местами дырявый. Боишься меня? – хрипло прорычал дракон, и этот рык отозвался мурашками на моей коже.
– Не успела испугаться, – улыбнулась я. – Сначала за рога, а потом оказалось, что вы добрый. Спасибо за полёт! Мне понравилось.
Дракон пыхнул облачком. Я отскочила и поняла, что это он так усмехается. И вдруг вдалеке, через поросший высокими травами луг я увидела черноволосую фигуру. О, Джестер решил нас догнать?
– Так в чём моя судьба? – напомнила я дракону и подумала про мифического Амару, тоже, небось, про него вещать будет…
Ладон посмотрел на меня огненными плошками и сказал:
– Ты должна будешь спасти того, кто тебя спас.
– Его? – ахнула я, чуть не ляпнув про Вёлвинда.
– Как бы он ни назывался и как бы ни выглядел. Ты поможешь ему. И мир изменится так, как ему уже пора измениться.
– Изменится? Это значит, что я помогу и моим девочкам? – обрадовалась я.
Ладон промолчал и даже отвернул морду к горам. Я перепрыгнула через кротовью нору и, пробежав с десяток шагов, снова встала прямо пред драконьи очи.
– Но как я его обнаружу? – настойчиво продолжила я. – Мне запрещено расспрашивать о нём под страхом магической клятвы!
– Узнаешь. Он где-то рядом.
Джестер приближался, продолжая бежать сквозь травы высотой в пояс. Явно запыхался, волосы ко лбу прилипли.
– Совсем рядом? – хитро улыбнулась я.
– Облысеешь, – оскалился дракон.
Я инстинктивно коснулась макушки. Волосы были на месте.
– Но как же я смогу помочь, если не знаю, кто он?! – в отчаянии всплеснула я руками.
– Урок первый: всё что должно произойти, произойдёт. И не важно, хочешь ты того или не хочешь.
– Но…
– Урок второй: не перебивай драконов.
– Простите…
– Жизнь идёт, и никто от неё не спасётся. Главное, смотри широко, чувствуй глубоко и слушай внимательно.
– Хорошо, буду. Но, как я понимаю, спасать придётся всех, кто под руку попадётся. А там разберёмся. Так?
Дракон раскатисто захохотал, да так, что приближающегося Джестера сдуло метров на двадцать обратно.
– Задание на дом, – заявил Ладон. – Приручи виверну. Пока не приручишь, не приходи.
Джестер сделал рывок и преодолел пространство большими прыжками. Значит, разговор закончен. Но я всё-таки спросила:
– А если у меня будут вопросы? Если больше не с кем будет посоветоваться? Вы, уважаемый Ладон, кажется, знаете всё. И разговаривать с вами легче, чем с людьми!
Дракон лукаво подмигнул:
– Ты знаешь, что надо делать.
Развернулся и взмыл в небо. Я даже забыла вдохнуть – так это было захватывающе.
Джестер остановился рядом. Дышал он тяжело и часто. С носа в траву упала капля пота.
– Водички хотите? – спросила я. – У меня есть фляга в сумке.
Джестер, будто нормальный, закивал. Я достала купленную в числе обязательного списка флягу из толстой кожи и, открутив крышку, подала покрасневшему куратору.
– А почему ты нас искал? – спросила я.
– Таково было веление Ладона, – проглотив в несколько больших глотков содержимое фляги, ответил Джестер, – чтобы ты потом не заблудилась.
– Кажется, заклинатели – неправильное слово. Это драконы повелевают нами, а не мы ими, – заметила я.
– Когда как и смотря кем, – сказал он и махнул рукой в сторону академии. – Пойдём обратно.
* * *
Прошагав по извилистым тропкам вниз по склону, мы вышли в парк, когда колокола в центральной башне академии начали трезвонить.
– Боюсь, к обеду мы опоздаем, – сказал Джестер.
– Ничего, у меня яблоко есть и сыр с лепёшкой. Будете? – остановилась я и подумала: “Спасать так спасать. Начнём с малого”.
И вдруг из-за дерева раздался знакомый голос с бархатной ленцой:
– Соглашайся, Джесси, у твоей находчивой деревенщины наверняка и коза припрятана в пространственной петле. Надоите молочка, эммм, красота! А тебя, такого вонючего, сейчас в столовую всё равно не пустят.
Мы с Джестером обернулись. Из-за раскидистого дуба вышел томно, как гусь, наглец блондин в расстёгнутой на груди белой рубашке. Руки в карманах, травинка в зубах. Джестер нахмурился и заявил глухо:
– Уроки манипуляций, братец, оставь для своих студенток.
«Братец?!» – широко раскрыла я глаза и тут же спонтанно включилась:
– Ужо не деревня туточки, одни драконы, козы нетути, такая жалость. А вот самцами ихними пахнет. Вы не чуете, а? Господа хорошие?
Джестер расхохотался, мистер Алви едко усмехнулся и достал из висящего на ветке пиджака зеркальный прямоугольник.
– Т-а-ак, мисс Танатрея Стоули, если не ошибаюсь. Ставлю вам минус в рейтинг. А так как других оценок нет, то поздравляю, юная леди: вы первая, у кого минусовой рейтинг в первый день обучения! Придётся исправлять!
Он с хохотом положил зеркальный артефакт обратно в карман. Джестер поджал губы.
– Даже для тебя, братец, такая месть уровнем ниже кротовьей норы.
– А это не месть, – осклабился мистер Алви. – Это оценка преподавателя за попытку убийства прекрасного нашего языка со всеми отягчающими. Буквы, фонетика и грамматика валяются при смерти, мои уши тоже. Но… оценка поставлена, если минус не станет плюсом, и вы его не исправите, вы вылетите из академии, юная леди, в ближайшее время, – почти пропел наглец и жестом изобразил, как будто шелобаном стряхивает с пиджака комара.
Я вдруг поняла, что он не шутит. А потому, мечтая натравить на блондина стадо виверн, спросила со сдержанной улыбкой, какую очень любила госпожа Тодлер:
– И как я должна исправлять, уважаемый господин Алви?
– Читать будете вслух. Достойные цивилизованного уха манускрипты. Может, пропитаетесь культурой? Сегодня в четыре часа пополудни жду вас в кабинете четыреста шесть.
– Ну ты и гад, Алви! – рыкнул Джестер.
– Прежде всего, я твой старший брат, дорогой. Что говорил отец, помнишь? – холодно сказал Алви. – Закончишь академию, тогда и поговорим.
– И мы поговорим! – продолжал рычать Джестер.
Мистер Алви мерзко улыбался, словно добился желаемого.
“Ну-ну”, – подумала я, а вслух сказала:
– В четыре часа буду у вас, господин Алви. Благодарю за приглашение! Обожаю читать манускрипты вслух! Наши козы лучше под них доились, и драконы тоже! Теперь так этого не хватает! – и невиннейше улыбнулась.
