Выругавшись сквозь зубы, Наткет схватил очередной альбом и выкарабкался из ямы.
– Держите, – он вручил его Рэнди.
Перегнувшись, Наткет вытащил из могилы лопату. Лезвие успокаивающе блеснуло в лунном свете. Наткет выпрямился и расправил плечи. Усмехнулся, представив, как выглядит со стороны: грязная, лохматая обезьяна, грозно потрясает лопатой.
– Где?
– Доброй ночи, – раздалось за спиной.
Наверное, в этот момент Наткет побил мировой рекорд по прыжкам с места. Развернувшись, он уставился на человека стоящего по другую сторону разрытой могилы.
Что-то в его внешности показалось Наткету знакомым, хотя он мог поклясться, что видит его впервые. Стройный и какой-то холеный, он в то же время выглядел зло и опасно, как бритва. Особенно жутко выглядели туфли – человек стоял в грязи, но на обуви не было и пятнышка. Незнакомец широко улыбался, сверкая белоснежными зубами. А за его спиной шевелила многочисленными конечностями Универсальная Чудовищная Лапа.
– Эй! – воскликнул Наткет, поняв, с кем имеет дело и на кого похож незнакомец. На красную спортивную машину, ту, что он видел на месте убийства Корнелия.
Незнакомец наградил его скучающе-презрительным взглядом и повернулся к Рэнди.
– Как я погляжу, у нас здесь принцесса. Должен признать, ваше высочество, выбранный образ вам совсем не подходит.
– Кто вы? – спросила Рэнди, отступая за Наткета. – Вы работаете на ящериц?
По узкому бледному лицу незнакомца скользнула легкая тень непонимания.
– На ящериц? Можно сказать и так…
– Он убийца, – процедил Наткет. – Это он убил Корнелия.
– Ошибаетесь, – улыбнулся незнакомец. – Всегда находится кто-то, кто избавляет нас от подобной работы.
– Вы приспешник Узурпатора? – сказала Рэнди.
– Кого-кого? – удивился незнакомец. – А! Вы про эту глупую книженцию!
Он достал из-за пазухи «Воина Марса». Повертел в руках и бросил в могилу.
– К этому бреду мы не имеем отношения. Подвернулся под руку, вот и воспользовались. Зачем лезть на другую сторону, когда можно просто изменить уже готовую историю?
– Что вам нужно?
– Ничего особенного. Принцесса.
– То есть – я?
– Вы вполне сгодитесь, – согласился незнакомец. – Раз уж другой нет.
– За что вы убили Корнелия? – влез Наткет. В этом разговоре он не понимал ни слова, а смерть старика значила куда больше.
– Мешался, – пожал плечами незнакомец, словно это было абсолютно очевидно. – Сейчас мешаетесь вы.
Наткет вздрогнул и покрепче сжал черенок лопаты.
– И что? – наигранно бодро спросил он. – Устроите мне сердечный приступ?
– Много мороки. Думаю, в этом случае обойдемся свернутой шеей… – Он повернулся к Чудовищной Лапе.
– Как вам щупальце кальмара? Хотя в вашем образе логичнее будет лапа гигантской гориллы…
В другой ситуации Наткет бы рассмеялся. Он в жизни не слышал ничего глупее. Он до последнего винтика знает механизм этой штуки. Сложно представить что-то менее пригодное для убийства. Однако незнакомец был серьезен. Улыбка резала как лезвие.
– Вы хотите напугать меня Лапой? Ха-ха… – Смех прозвучал настолько наигранно, что Наткет сразу замолчал.
– У вас никогда не было комплекса Франкенштейна?
В этот момент толстое металлическое щупальце – имитация робота осьминога – с размаху ударило по соседнему надгробию, с легкостью расколотив каменную плиту.
Наткет застыл, судорожно глотая воздух. Так не бывает. Гидравлический привод… Мощности хватит только разбить тарелку, да и то если фарфор не толстый. Меж тем облачко каменной пыли свидетельствовало об обратном.
– Спокойно. – Незнакомец постучал по металлическому боку. – Успеешь еще.
– Как? – прохрипел Наткет.
– Но она так и должна работать, – усмехнулся незнакомец. – Мы лишь помогли ей обрести себя. Здесь это не составило труда.
– Бежим! – крикнула Рэнди.
Она дернула Наткета за рукав и со всех ног понеслась по узкой дорожке между надгробиями. Наткет помедлил лишь долю секунды, чтобы увидеть, как Универсальная Чудовищная Лапа перебирается через разрытую могилу.
Несмотря на полный беспорядок в конечностях, двигалась она проворно. Перекатывалась со щупальца на когтистую лапу ящера, с нее на клешню или манипулятор. Точно десяток невероятных чудищ сцепились в общей драке и теперь катились клубком. Конструкция хрустела и лязгала. Незнакомец шел следом.
Наткет прибавил ходу, догоняя Рэнди.
– Это… вы… сделали?.. – задыхаясь спросила она.
– Я не думал… – Он отскочил, чтобы не врезаться в низкую оградку. Повезло – иначе бы запнулся и сломал ногу. Что было бы потом, он не пытался представить.
– Черт! Выход в другой стороне! – крикнул он Рэнди, но разворачиваться было поздно. Универсальная Лапа, своротив пару могильных плит, устремилась наперерез.
– Что это за штука? – бросила Рэнди.
– Специальная машина, – объяснил Наткет. – Чтобы хватать блондинок…
– Я не блондинка! – возмутилась Рэнди.
– Она цветов не различает.
– Просто замечательно!
Одно из щупалец Лапы зацепилось за памятник, и весь механизм развернуло в сторону. Воспользовавшись моментом, Рэнди юркнула за невысокий склеп и присела на корточки. Наткет упал рядом.
– Нельзя останавливаться… – выдохнул он, меж тем прекрасно понимая, что дальше бежать сил не осталось.
Рэнди выглянула из-за угла.
– Похоже, она нас потеряла. Остановилась. Принюхивается…
– Чем? – простонал Наткет. Что сделали с его изобретением? Обычная механическая игрушка не может так себя вести.
Переваливаясь, Чудовищная Лапа шагнула в сторону склепа. Затем скова остановилась, вращаясь на месте. Задранная вверх лапа обезьяны то сжималась в огромный кулак, то растопыривалась пятерней. Пока не видит, но долго прятаться не получится… Шипастая клешня одним ударом отбросила ближайший памятник далеко в сторону. Окутанная облаком серой пыли, Лапа продвинулась к склепу.
От давления крови каждый удар сердца отзывался спазмом в горле. В ушах застыл тонкий звон, и звуки казались приглушенными, словно пробивались сквозь ватные бируши.
– Как ее остановить? – донесся голос Рэнди.
– Понятия не имею… – выдохнул Наткет.
Девушка чуть не испепелила его взглядом.
– Я, что ли, придумала эту гадость? Где у нее слабые места? Вы обязаны знать!
