— Сюда-сюда, нам надо спешить, — то и дело бормотал наш проводник. — Надо уйти с улиц. Надо уйти с улиц!
В конце концов он привел нас к одному невзрачному на вид люку.
— Туда, нам надо туда! — запричитал старик.
Кажется, мы собирались отправиться в нижний город. Просто замечательно.
Старик наклонился над тяжелым, кажущимся неподъемным люком и постучал по нему тростью, причем используя какой-то условный сигнал: два удара, один удар, два удара. После этого под люком что-то заскрипело, и тот отворился, причем как это было сделано, никто так и не понял. Не похоже, что внизу кто-то был.
— Ты первый, старик, — сказал ему Джошуа, не собираясь отправлять вперед своих людей без должной проверки.
За стариком спустился один из разведчиков. Дождавшись сообщения, что там чисто, мы стали спускаться. Но внизу всем сразу стало ясно, что лучше бы оставались наверху, потому что люк привел нас в самую обыкновенную канализацию. Слишком просторную, как по мне, но тот, кто проектировал её, как и весь город, явно страдал гигантоманией, потому что тут при желании могла пройти целая армия, если бы вообще нашлись подобные безумцы. Одна лишь дорожка справа от основного стока была метров десять, и сам сток раза в три шире. Настоящая помойная река…
Запашок тут стоял такой, что пришлось воспользоваться масками, встроенными в защитный ранкеровский костюм. Они обычно служат для защиты от токсинов, но тут грех не воспользоваться. Но даже так вонь просачивалась, хоть и не была такая сильной. Тут даже сразу начинаешь верить, что где-то живет множество людей. Не могло быть все это настолько древним.
Причина, по которой мы пошли за стариком, довольно проста: нам нужно перегруппироваться и где-нибудь оставить Йона, да и Джонас как-то сдал. К тому времени, когда мы начали спуск в канализацию, он как-то сильно побледнел и покрылся испариной. Было видно, что ему нехорошо, но он не хотел ослаблять отряд. А если это была ловушка, то Джошуа посчитал, что лучше будет сразу в неё войти и уничтожить, не тратя время. По крайней мере подобные намерения слышались в его командах отдаваемых другим членам отряда.
Мы шли всё дальше, углубляясь в эти зловонные лабиринты, полные костей. И это не фигура речи. Тут действительно то тут, то там попадались человеческие кости. Они валялись на дороге, плавали в воде, торчали из малых стоков. В общем, создавалось довольно удручающее и пугающее зрелище.
— Сюда-сюда, нам надо спешить, — продолжал бубнить старик. — Тут опасно…
И то что тут может быть “опасно” мы вскоре выяснили. В какой-то момент из воды вдруг показалась рука, и оттуда стало выползать что-то отдаленно напоминающее человека, разве что с его кожей было что-то странное. Она словно расплавилась чуть ранее, а потом вновь застыла.
Но это существо было далеко не одним. Из воды стала подниматься одна фигура за другой. Их были десятки, если не сотни.
Просто замечательно!
Увидев их, старик тут же отпрянул, и для Джошуа этого было достаточно, чтобы понять, что это враг.
— Действуем! — приказал лидер, и отряд тут же ринулся в бой.
Эти существа были слабыми, но очень живучими. Я перерубил одного пополам, но тот даже в таком состоянии продолжал издавать странные булькающие звуки и пытаться схватить меня за ноги. Зато оружие Белопламенного работало просто отлично. Существа сгорали словно спички один за другим от малейшего соприкосновения с его клинком. Это привело меня к мысли, что нужно было использовать Игнио, но места все-таки маловато. Мой пэт легко мог задеть союзников. За подобное мне точно никто спасибо не скажет.
Схватка долго не продлилась. Кем бы ни были эти существа, они мало что могли нам противопоставить.
— Кто это? — спросил я у старика.
Если бы мы были на обычном этаже, то такого вопроса можно было бы не задавать, просто монстры, но тут… Если предположить, что это правда целый мир, то интересно узнать, с кем мы имели дело.
— Это низшие Пустые, желающие получить человеческую душу, — как всегда не слишком понятно стал отвечать наш проводник в этом мире. Но кажется, я уже стал немного разбираться в том, что он пытался рассказать. — В былые времена от них избавлялись с помощью огня, но в нынешнюю эпоху их стало слишком много. Некому стало от них избавляться.
— А есть высшие? — заинтересовался я.
— Есть, и будем надеяться, что с ними не столкнемся, — сделал какой-то замысловатый жест рукой старик. Возможно, это был какой-то религиозный жест, прогоняющий зло или что-то близкое к тому. — Может для таких могучих воинов, как вы, они ничто, но убежать от высшего Пустого такому старику вроде меня не под силу.
Добытчики отряда попытались заняться новым монстром, но в итоге почти сразу бросили это дело. Низшие Пустые были… странными. Их тела были мягкими, словно ил, и разваливались при малейшем воздействии, обращаясь рыхлой и воняющей тухлятиной и гноем массой. Пытаться найти хоть что-то ценное в них не было смысла. Зато добытчики подметили кое-что ещё: тут ни у кого не было лардритовых камней в телах. Фактически добытчики за весь рейд не нашли вообще ни одного камня, ни в монстрах, ни месторождений.
Подобное развитие событий никому не нравилось и особенно добытчикам, которые от своей работы получали процент, но когда нет работы, то и дополнительных денег не увидишь.
Мы углублялись все дальше в канализацию, а вот Джошуа мрачнел. Похоже, соглашаясь пойти за стариком, он не ожидал, что мы уйдем так далеко. Скорее всего он планировал отправить нескольких быстрых и ловких разведчиков наружу и попытаться найти два остальных отряда, чтобы привести их к нам, но теперь это будет долгий и запутанный путь.
Но старик шел весьма уверенно, и было видно что он сам этим путем проходил далеко не раз и не два. Наконец, спустившись ещё на один уровень, мы оказались перед какой-то невзрачной деревянной дверью. Старик постучал в неё условным стуком, и та отворилась, но за ней вновь никого не оказалось.
— Прошу, заходите скорее, — сказал он, поторапливая нас. — Там безопасно.
Я вошел в дверь одним из первых и теперь стал лучше понимать, где именно мы оказались — нижний город. Тот самый, который мы видели чуть ранее с моста. И в живую он смотрелся не лучше, чем сверху.
Множество маленьких кривых домиков из полусгнившей древесины, которые возвышались один над другим, дряхлые веревочные мосты, перекинутые через пропасть, да и искусственная улочка, которая все это скрепляла, выглядела неважно. Казалось, что доски под ногами могут вот-вот треснуть, стоит лишь неосторожно встать на них. В остальном же это больше походило на декорацию какого-то фильма, и уж тем более сложно было поверить в то, что тут действительно кто-то живет.
И… тут действительно жили люди.
В оконных проемах стали появляться чьи-то лица, люди выглядывали из-за углов, разглядывая незваных гостей, но никто не осмеливался подойти.
