– Более десяти лет назад, когда мы только основали Армию Падших, нашей единственной целью было обучение магически одаренных подростков, но теперь все изменилось. Демоны захватывают все больше территорий, и мы вынуждены бороться за выживание. Наше учебное заведение превратилось в военную академию.
Это вызвало еще больше ропота в толпе учеников.
– Выпускникам всегда предлагали работу в нашей армии, ведь кто-то должен сражаться с демонами и защищать человечество, – продолжил он. – Но мы больше не можем ждать четыре года, пока вы закончите академию и присоединитесь к нам. Семь лет назад я придумал Испытание – настоящий военный тест. Если вы сможете его пройти, то получите ранг рядового в Армии Падших.
Погодите. Мы вступаем в армию? Прямо сегодня? В девятнадцать лет?
Он поднял руки.
– Конечно, это совершенно добровольно. Если вы не хотите присоединиться к Армии Падших и помочь обуздать увеличивающуюся популяцию демонов, то вы вольны уйти прямо сейчас. Вы не сможете поступить на второй курс, так как у нас больше нет ресурсов для обучения гражданских лиц, но вам будет предоставлено временное жилье и координатор по трудоустройству. Надеюсь, это поможет вам адаптироваться, когда вы выйдете в мир со своими новыми способностями. Мы надеемся, что за один год обучения вы получили достаточно знаний, чтобы справиться со своей новой жизнью и новым набором навыков.
В зале поднялся шум. Никто не ожидал такого поворота событий.
Шия повернулась ко мне.
– Значит, после прохождения Испытания мы автоматически присоединимся к Армии Падших?
Я тяжело сглотнула и отыскала взгляд Линкольна в толпе солдат. Он просто кивнул. Я знала, что он хочет сказать. Вступление в армию было самым безопасным вариантом.
– Думаю, да, – ответила я.
Хлоя откинула капюшон, воспользовавшись тенью закрытого шатра.
– Я с пяти лет хотела присоединиться к Армии Падших. Я согласна сделать это прямо сейчас.
Люк кивнул.
– Армия спасла моего двоюродного брата. Его семья жила на границе. Демоны захватили его ферму, но армия отбросила их назад. Я тоже в деле.
Шия серьезно посмотрела на меня.
– Что бы ты ни решила – я последую за тобой.
Я никогда не думала о том, чтобы вступить в Армию Падших. Я собиралась выпуститься из академии, а дальше – будь что будет. По лицу своей лучшей подруги я видела, что ей хочется присоединиться к армии. Солдаты получали жалованье. У них были квартиры и машины, и это было самое разумное решение в финансовом плане. А еще это казалось морально правильным выбором. После нескольких месяцев в Городе Ангелов я увидела, какой ущерб могли нанести демоны и как они терроризировали невинных людей.
– Я с вами, – сказала я, оглядывая нашу маленькую команду, и Шия довольно ухмыльнулась.
Михаил прочистил горло.
– Если вы решили уйти, пожалуйста, пройдите к выходу из шатра, так как остальная часть этого разговора строго конфиденциальна. Те, кто решил остаться, должны знать, что на сегодняшнем экзамене вы будете сражаться с настоящими демонами.
Часть учеников отошла в дальнюю часть шатра, и Роза – школьная швея – проводила их к выходу. К моему ужасу, Тиффани решила остаться.
После того как около двадцати учеников покинули шатер, Михаил снова обратился к нам.
– Для нас большая честь видеть вас здесь. Испытание станет проверкой знаний и навыков, полученных в Академии Падших. Каждого из вас вызовут вперед и назначат лейтенанта, который даст вам подробные инструкции и проследит за ходом вашего экзамена. Затем вас попросят подписать отказ. Это испытание отсеет слабых от сильных. Удачи, и да пребудет с вами благодать.
Страх грыз меня изнутри. Возможно, я не хотела быть самоотверженным воином Армии Падших, спасающим невинных людей от демонов. Может, я хотела жить обычной жизнью.
– У нас все получится. Мы хорошо подготовились, и Бриэль – потрясающий лидер, – сказала Хлоя. Казалось, что она могла найти что-то позитивное в любой ситуации.
– Совершенно верно, – согласилась Шия. – И я слышала, что каждый, кто вступил в армию, получает ежемесячную стипендию.
Люк усмехнулся.
– Так вот какая у тебя мотивация.
Шия пожала плечами.
– Я не стыжусь своей любви к деньгам.
Я молчала, пока у меня в голове выстраивался план на ближайшие три года моей жизни. Если я не воспользуюсь этим предложением – что я буду делать дальше? Кто наймет на работу селестиала с черными крыльями? Скорее всего, меня похитят и убьют демоны.
Сделав глубокий вдох, я позвала Сэру, спрятанную в моих ножнах.
«Ты со мной?» – спросила я.
Ее ответ был молниеносным и однозначным.
«Мы справимся», – в ее голосе звучала ярость, которой я могла только позавидовать.
Пришло время поднять моральный дух моей команды.
– Давайте сделаем это. Нет такого испытания, с которым бы мы не справились, – ухмыльнувшись, я протянула руку, и Хлоя положила сверху свою ладонь. Шия и Люк последовали ее примеру. – В худшем случае мы станем барменами в клубе отца Хлои, – закончила я.
Люк поднял брови.
– Дорогая, в худшем случае мы все станем пищей для демонов.
Я побледнела.
– Академия Падших на раз, два, три. Раз. Два. Три.
– Академия Падших! – дружно закричали мы.
Все уставились на нас, как будто мы были сумасшедшими.
Плевать. У меня сплоченная и дружная команда. Мы все выдержим.
– Бриэль Этвотер и команда! – крикнул Линкольн со своего места у дальней стены. Он выглядел довольно угрожающе с мечом, висящим на одном бедре, и черным пистолетом на другом. У него в руках была папка-планшет.
Мы медленно подошли к нему. Рядом с Линкольном стояла еще одна группа, и мой желудок сжался, когда я увидела Тиффани.
– Я лейтенант Линкольн Грей, и я буду отвечать за ваше прохождение Испытания. Моя работа – убедиться, что никто не пострадает, а ваша работа – пройти экзамен.
Тиффани выпрямила спину. В ее глазах светилась гордость, и она выглядела так, словно ни капли не боялась предстоящего задания. Может, она и правда была настолько уверена в себе.
Линкольн украдкой посматривал в мою сторону, но выражение его лица оставалось непроницаемым.
– У каждого из вас есть команда из четырех человек, и каждому из вас придется сразиться с четырьмя низшими демонами, чтобы пройти тест, – продолжил он.
На лицах ребят из второй группы – включая Тиффани – отразилось удивление, и Линкольн кивнул головой.
– Все верно. Мы выезжаем за пределы Города Ангелов, в зону боевых действий. Всю неделю мы ловили настоящих демонов, и сейчас они заперты в заброшенных домах и зданиях. Мы держали все в тайне от вас, потому что это снижает вероятность вражеской засады во время экзамена. Как только вы подпишете отказ – вам будет запрещено говорить о деталях Испытания. Специальные чары не позволят предупредить будущих студентов или продать секретную информацию в Городе Демонов. Если вы согласны со всеми условиями – поставьте подпись своей кровью. Я объясню подробности, как только мы все сядем в автобус.
