— Я не пойду в Башню, — тихо вымолвила Женя.
— Тебе не кажется, что это смахивает на предательство? Ты бросаешь кошек.
Женя задумалась. Ей очень нравилось у людей крыш. С ними она впервые почувствовала себя частью чего-то большего, чем их с мамой крошечная семья. Даже дурацкий принцип не вмешиваться в жизнь обычных людей теперь не казался таким уж неправильным. Конечно, ей хотелось остаться: просыпаться каждое утро под крышей небоскреба в своей чудесной комнате, исследовать ночи напролет городские Дороги и рисовать скетчи на недоступных другим райтерам стенах. Этот мир подходил ей, словно сшитое в дорогом ателье платье. Вот только голос, настойчивый голос в голове толкал идти дальше. Похоже, она разгадала ребус Сохмет. Смерч, фонтан и облачная крыша — это приказ пройти посвящение у четырех рас.
Вот он ее путь. Ее предназначение.
— Я еще вернусь. — Женя уставилась на догорающий костер. — Потом.
Тим молча достал мобильник и включил его. Телефон пришлось усыпить на Дороге Сохмет, чтобы никто из фратрии кошек не догадался об участии Тима в посвящении. Все это время черный жук дремал в кобуре на поясе.
— Алло, Марта. С нами все в порядке. Мы на М4, в полусотне километров от Северного моста.
— За вами приехать? — Женя без труда разобрала слова главы Совета. В ее голосе послышалось облегчение. Искреннее или хорошо сыгранное.
— Нет. Женя прошла Дорогу Сохмет и теперь едет к людям ветра. — Тим хмуро посмотрел на свою подругу через завесу теплого воздуха. — Я с ней.
— Хорошо. Я свяжусь с ее мамой и позабочусь о школе. Пусть не волнуется. — Ни расспросов, ни упреков — настоящая кошка. — Береги ее. Легкой дороги вам. Обоим.
— Спасибо.
Едва Тим нажал на отбой, как кусты зашевелились, и к костру вышел Боров, неся в зубах большую кость с ошметками подвявшего мяса. Его плоская морда была преисполнена такого достоинства, что Женя внезапно почувствовала себя на приеме у английского посла. Или даже английской королевы. Было что-то в бульдоге от царственных особ. Возможно, многозначительный взгляд из-под широкого лба. Или породистая челюсть, как у монархов на старинных монетах.
— Налетайте! Я тут кое-чего принес! — А вот Федор больше всего напоминал котенка, впервые поймавшего мышь и теперь прямо-таки светившегося от гордости.
На примятую траву опустился пакет с зеленой надписью «ООО «Автогроб»». Женя, опасливо косясь на название, потянула за шуршащую ручку и вдохнула аппетитный запах. Шашлык! На дне пакета прикрытые пучком зелени и горячим лавашом истекал соком только что пожаренный шашлык.
— Откуда такое счастье? — растерянно спросила она.
— Написано же — из ООО «Автогроб»! — небрежно бросил ученик Шепота, вынимая пластиковую тарелку с горкой дымящегося мяса.
— Засовывай обратно! — процедил Тим.
— Ну почему?
— Потому что мы не будем ничего красть.
— Но я не крал!
— Федь, я же знаю, как ты к Шепоту попал. Пойми, мы — кошки, люди крыш. Мы не имеем права воровать. Даже еду. — От спокойного тона Тимофея Жене совсем расхотелось есть.
— Я ничего не воровал!
— А что? Купил?
— Нет! Заработал! Там на дороге кафе есть. Возле него мужик шашлык жарил. Похмельем мучился. Я с ним поспорил на три шампура, что вылечу его. И вылечил!
— Тим, вдруг это правда? — осторожно вставила Женя.
— А Боров, наверное, его от депрессии спас. Вон, какой мосол отхватил.
Пес укоризненно посмотрел на Тима и повернулся к нему упитанным задом.
— Кость Борову тетенька из кафе дала — он животом жалобно урчал. Понял?
— Ты как хочешь, а я начинаю есть, — твердо заключила Женя. — Лучше мы на обратном пути в кафе денег завезем, чем сейчас останемся голодными.
Мясо было жестковатым и слегка пригоревшим, но фантастически вкусным. Женя медленно жевала каждый кусочек и вспоминала все шашлыки, которые ей приходилось когда-нибудь пробовать. Их было совсем ничего. Один — слишком жирный — на корпоративном пикнике маминого журнала и еще парочка — из неизвестных науке зверей — во время Дня города в летнем кафе. Сравнивать эти кулинарные недоразумения с ароматными кусочками, добытыми учеником Шепота, было все равно, что выяснять, кто лучше знает химию с математикой — школьная училка или мадам Кюри.
Испортить Жене удовольствие не могло даже сердитое ворчание Тима и обиженные всхлипы Федора. Они жевали мясо, не глядя друг на друга. Наконец на пластиковой тарелке в лужице розового сока остался последний кусочек, который тут же исчез в бездонной утробе Борова.
— А на чем мы поедем? — поинтересовался Федор.
— Ты с Боровом — на рейсовом автобусе. Домой! — ответил Тим, собирая оставшийся мусор в пакет.
— Но я хочу с вами!
— А я хочу на финальный матч ЕВРО-12! Что с того?
— Возьмите меня! — Федор умоляюще смотрел то на Тима, то на Женю. — Пожалуйста! Я лечить умею. От головной боли, от насморка, от запоров! Честно-честно!
— С запорами как-нибудь без тебя справимся! И потом, куда мы собаку денем? Боров же лопает, как футбольная команда с тренером в придачу!
— Я его сам кормить буду!
— Нет! Мы еще за шашлыки не расплатились!
Женя поняла, что пора вмешаться.
— Нам и вправду может понадобиться свой целитель. Кто знает, что нас ждет? Лучше держаться вместе.
Ей отчего-то нравилась идея путешествовать вчетвером. Она и сама толком не понимала почему. Нравилась и все.
— Я еще лягушек умею на костре жарить. Знаете, как вкусно получается? — с надеждой добавил Федор.
— Ладно. Сохмет с тобой! — махнул рукой Тим и швырнул в костер мешок с мусором. Погасший, было, огонь заурчал и выбросил несколько языков пламени, превратив полиэтилен в бурый комочек, похожий на лягушачью шкурку.
— Ура! — заорал Федор, схватил Борова за передние лапы и закружился с ним в танце маленьких медвежат.
— Мы об этом еще пожалеем.
— С чего ты взял? — спросила Женя.
— Его Шепот в прошлом году на вокзале подобрал. Он там с бандой карманников кошельки воровал. У меня нож раскладной стянул. Еле-еле вернуть заставил.
— Ты знаешь, что такое «презумпция невиновности»? Прошлое — еще не повод обвинять его во всех преступлениях, — уверенно сказала Женя. — Чем чаще будешь называть человека бандитом, тем быстрее он им станет. По себе знаю.
Было почти девять, и солнце сияло над горизонтом новенькой десятирублевой монетой. Одежда людей крыш, сшитая из легкого эластичного материала, успела высохнуть. Только ботинки остались чуть влажными. Пока мужская часть маленького отряда тушила огонь, Женя, прячась за кустами, натянула пропахший дымом костюм. Спустя пять минут компания двинулась в сторону ревущей трассы.
