Женщин фратрии глубины язык не поворачивался назвать красивыми. Строго говоря, удельный вес красоты на единицу массы прекрасного пола у депферов был куда ниже, чем у крыланов. И уж тем более — кошек. Зато с изюмом у сидящих за столом девушек проблем не наблюдалось. В каждой проглядывало нечто такое, что давало им фору перед всеми «мисс вселенными», вместе взятыми.
— Русалки! — в очередной раз ревниво бросила Аня и следом за Женей с Тарасом выскользнула из-за стола.
Яхта оказалась самой настоящей. Она могла бы стать стопроцентным воплощением Жениной мечты, не называйся «Кралей». Парусные суда, как она считала, должны иметь звучные романтичные имена, вроде «Стерна» или «Паллада», но никак не «Краля». Впрочем, это не помешало ей раскрыть ослепительное крыло паруса и полететь по темно-бирюзовой воде туда, где через несколько часов должно было спрятаться за горизонт розовеющее солнце.
— Знакомьтесь, девчонки, это Захар, — представил Тарас парня лет двадцати, помогавшего ему управлять судном. — Кормилец и поилец, можно сказать, моей «Крали». Пока мы по заграницам шатаемся, он здесь за ней присматривает, сгнить от тоски не дает.
— Захар, а разве вы не… — осторожно начала Аня.
— Нет, я не депфер, — засмеялся парень, демонстрируя наполовину сломанный передний зуб. — Вернее, депфер, но не такой, как Тарас. Просто с аквалангом ныряю.
— Да кого волнует, депфер не депфер. Был бы человек хороший! — Тарас похлопал своего напарника по плечу. — Рыбка с пивком у тебя найдется, хороший человек?
— А как же! Сейчас из каюты принесу. Девушки, для вас лимонад.
Но Женя с Аней и не спорили — хоть кипяченое молоко, лишь бы холодное. Они разомлели на горячей палубе от солнца и соленого ветра. Жалко только купальники не догадались взять. Женин костюм умел приспосабливаться к погоде: в холод — грел, в жару — создавал прохладу, а Ане в ее льняных брюках и рубашке с длинным рукавом было совсем невмоготу.
— Так зачем дело стало? — хлопнул себя по ляжкам Тарас, заметив мучение своих пассажирок. — Бегите вниз к Захару, там у него целый склад купальников.
В небольшой прохладной каюте, обшитой маренным деревом, и впрямь нашлось то, что нужно. Захар развязал холщовый мешок и высыпал на койку целую гору разноцветных кусочков ткани. Через десять минут девушки уже лежали на палубе, подставив солнцу голые животы. Аня нашла себе алый купальник, Женя — бирюзовый. Жизнь становилась все приятнее и приятнее.
— Ты, Ань, на своего Гришу не злись. — Слегка задремав под крики чаек, Женя пропустила начало разговора. — Мужчины — они создания полигамные. Им хоть кол на голове теши, возле одной юбки не удержишь.
— Не суди по себе! — огрызнулась Аня. — Эту глупость придумали те, кто никогда по-настоящему не любили!
— Много ты знаешь о любви! — пожал плечами Тарас, хрустя сушеной рыбкой. — Она же разная бывает. Некоторые с десятью женщинами встречаются и каждую любят.
— Это пока им та, единственная, не попалась! — мечтательно заметил Захар, потягивающий рядом пиво из запотевшей бутылки. Темные волнистые волосы парня развевались на ветру, делая его похожим на испанского флибустьера. — Знаешь, Тарас Сергеич, по мне, так все бабники в мире делятся на два типа: бабники-физики и бабники-лирики. Первые перебирают женщин потому, что так устроены, — душа у них просит. Вторые — потому что большую любовь ищут. И пока не нашли.
— Это ты своей Люське объясни. Она опять мне на тебя жаловалась — бегаешь за курортницами, физик неугомонный.
— Эх, Сергеич, Люська — это проза, а я, может, поэзии ищу! Жень, а ты любила кого-нибудь?
Застигнутая врасплох Женя почему-то подумала о Тимофее. Как он смотрел на нее своими зелеными виноградинами глаз, как бросился спасать на Дорогу Сохмет, как поцеловал после посвящения. А потом эти воспоминания, словно ластиком, стерла губастая русалка.
— Нет! — решительно ответила Женя. — Не любила!
— Ну и зря, красавица! — покачал лохматой головой Тарас. — Без любви жить скучно. Хотя полиморфам найти свою половину очень сложно. Особенно девушке. Обычный человек всегда будет чувствовать, что рядом с ним существо другой породы. Поэтому рано или поздно сбежит. А люди Края начнут ревновать к твоей силе. Какому ж мужику охота иметь рядом бабу, которая одним мизинцем с ним справится?
— Сергеич, ты не прав! — вмешался Захар. — Мужики разные встречаются. Я, например, не против на ведьме жениться. Лишь бы красивая была. Эх, Женя, и чего ты такая маленькая? Ждать и ждать тебя еще!
Разговор начал приобретать неудобный оборот. Симпатия Захара, несмотря на сломанный зуб, Жене, конечно, льстила. Только как себя вести, когда взрослый парень сыплет комплиментами, она не очень понимала. Поэтому решила сменить тему и обратилась к Тарасу:
— Когда же ты мне про ваши обычаи расскажешь? Про посвящение, например?
— А чего о нем рассказывать? Ныряешь в воду, плывешь в пещеру, находишь раковину с жемчужиной, приносишь на берег. Вот и все посвящение.
— С жемчужиной?
— Ага. Вот такой. — Тарас подвинулся поближе и вытянул толстую шею.
Женя только сейчас обратила внимание, что в пшеничных зарослях на груди депфера прятался на серебряной цепочке тусклый шарик. Для жемчужины он был довольно большим — сантиметра два в диаметре. И цвет имел странный — сиреневый.
— С двенадцати лет храню, — похвастался депфер. — Я тогда посвящение проходил. Ох, и туго мне пришлось. Сам не знаю, как не утоп. Но видать, Малышке А-но я чем-то приглянулся. Спасла она меня, позвала, пещеру указала. А ты не бойся. Коли полетела — не утонешь. Не слышала такой поговорки?
— Нет. А где эта пещера?
— Никто не знает. Только где бы ты в море или океан ни вошла, обязательно в нее приплывешь. Это закон. В пещере есть что-то вроде воздушного пузыря, то есть там даже обычный человек дышать сможет. И раковины с жемчужинами спрятаны. Если ты Малышке А-но понравишься, она тебе твою отдаст.
— А как я пещеру найду?
— А-но укажет.
Пока Женя обдумывала услышанное, Захар спустил парус, и теперь «Краля» устало покачивалась на сине-зеленых волнах. Берега было не видно, если не считать легкой голубой тени на горизонте. Вокруг лежал бесконечный простор открытого моря.
— А что умеют депферы? Я ведь почти ничего не знаю.
Тарас сидел у самого края палубы и что-то внимательно разглядывал в темной глубине. Женя пристроилась рядом, свесив ноги.
— Мы воду чувствуем. Любую. Где бы она ни находилась. В озере, реке или человеческом организме. Чувствуем и можем ею управлять. Забрать, например, или отдать.
— А если отдать, то откуда мы ее возьмем? — Из школьного курса физики Женя смутно помнила, что масса вещества всегда остается неизменной. Ниоткуда не появляется и никуда не исчезает.
Словно прочитав ее мысли, Тарас усмехнулся:
