Глава 1
Маруа до побеления костяшек сжала пальцы поверх кожаной сумочки, висевшей на плече. Девушка, не замечая, что переминается с ноги на ногу в небольшой луже, смотрела на гигантское, подавляющее здание Тарконской академии маги. Темно-серый камень казался пластичным: один художественный элемент перетекал в другой, и все они змеями оплетали цитадель магии. Накрапывал мелкий дождь, суетились вокруг люди, кто-то застыл, разинув рот и о чем-то задумавшись.
Маруа откинула со лба каштановую прядь, завившуюся от влажности — она никак не решалась сделать последний шаг навстречу мечте. Нужно всего лишь зайти через створчатые двери, подняться на десять ступенек по мраморной лестнице… Ну, пора! Поднялась, заняла место у окна напротив нужной аудитории, запомнив, что последним был рыжий, как морковка, парень с близко посаженными глазами. Стекло отражало ее растерянное лицо с искусанными пухлыми губами. Нос с горбинкой пересекал едва заметный шрам, сильнее выделявшийся в моменты волнения, глаза лихорадочно блестели. Заметив, что воротничок платья сбился, она поправила его, одернула пояс-корсаж, разгладила юбку… И с досадой поняла, что ботиночки на каблуке покрыты грязью. Но не будет же комиссия на них смотреть? Наверняка Маруа предложат сесть…
Она так волновалась, что не замечала никого. Парни и девушки, мужчины и женщины шумели, что-то бурно обсуждая. Одни выходили из заветных дверей счастливыми, другие — озадаченными. Кто-то ругался, а кто-то — убегал прочь.
Свою очередь Маруа чуть не пропустила, благо она все-таки среагировала на рыжую голову, прошедшую мимо. Латунная ручка нагрелась от чужих прикосновений, и девушка повернула ее, бросаясь с головой в омут.
Комиссия состояла, как она слышала, из шести деканов и проректора академии. Маруа поздоровалась и села на указанный стул посреди темного кабинета.
— Представьтесь, — сухо сказал проректор, пододвигая к себе кипу бумаг с яркими закладками.
— Маруа Дардж, — ответила она и сглотнула.
Проректор внушал опасения: темноволосый, с тяжелым подбородком, одетый во все черное, он давил одним своим присутствием. Тишину нарушал только шелест бумаг, среди которых он искал ее результаты вступительных испытаний — те, кто знал, где хочет учиться, все равно проходили испытания для всех факультетов. Наконец, нужные бумаги нашлись, и листы оказались розданы каждому из деканов.
— В вашей анкете указано, что школу вы не заканчивали. В семье есть выдающиеся маги?
Маруа сглотнула: даже голос проректора, холодный и негромкий, заставлял сжиматься от страха.
— Я прошла обучение у наставника, у Альхэ Ориша, мага первой степени…
Проректор поднял руку в тонкой черной перчатке, и Маруа замолчала.
— Альхэ Ориш не на самом лучшем счету у академии, — заметил он.
Маруа ощутила мурашки, скатившиеся по спине, скрестила ноги в щиколотках. Но ведь не могла она сказать правду? Да и как бы это звучало? «Понимаете, сульвен проректор, меня обучал отец, тоже маг первой степени, который преподает в вашей академии, но он против моего желания поступить на факультет экспериментальной магии, потому я здесь даже не под своей фамилией», — невероятная речь, после которой ее отца выдернули бы из командировки и вернули в Таркону. Лучше уж соврать, что учил дядюшка Альхэ, известный своим вздорным и склочным характером, у него никто не решится уточнять…
— Что ж, давайте посмотрим, кто готов взять вас. Сульвен, прошу, высказывайтесь по очереди.
Проректор положил руки на стол и переплел пальцы. Первой кашлянула в кулак седая женщина в форме, похожей на военную. Глаза ее затянули бельма, но почему-то она могла видеть. Иначе как так быстро прочла страницу текста?
— Следственно-криминалистический факультет отказывает в месте Маруа Дардж. Она не выполнила задание.
Отложив листы, женщина повторила позу проректора. Маруа подумала, что не очень бы ей и хотелось учиться у такого декана. Второй декан сразу отложил бумаги и сцепил пальцы. Кустистые русые брови почти закрывали глаза, а его непонятной комплекции фигура тонула в сером балахоне с широкими, длинными рукавами.
— Мое испытание девушка выполнила посредственно. Она справилась с заданиями строительного факультета, но не очень чисто. Эта небрежность может стоить обрушившегося здания в будущем, потому я тоже отказываю ей в месте.
Третьего человека, единственного из всех, Маруа узнала. Декан факультета теории магии отличался худобой и болезненной бледностью, как будто его не кормили несколько месяцев и не выпускали из подвала. Одевался он с лоском, в дорогие костюмы, заплетал длинные волосы в сложные косы и единственный из комиссии подходил под «кровососа проклятого», как называл его отец.
— С моим испытанием Маруа справилась идеально, великолепное знание теории магии, но я закрыл набор два дня назад, и сейчас очень жалею. Могу предложить вам место в будущем году.
Из длинной, невнятной речи декана лекарского факультета, седоусого и подвижного, Маруа поняла только то, что она сдала очень плохо. Декан факультета иллюзий, хрупкая блондинка в алом платье с обнаженными плечами, поцокала языком и заметила, что ее испытание Маруа сдала за счет логики, но никак не применением магии. И она единственная не скопировала позы проректора: откинувшись на спинку стула, стала беззаботно раскачиваться, и волосы на миг открыли острое ухо… Маг иллюзий!
— Пожалуй, не будем нарушать порядка, и следующим выскажетесь вы, сульвен Тиш, несмотря на то, что сегодня вы заменяете декана факультета артефакторики.
Мужчина, на вид очень молодой, Маруа не понравился с первого взгляда. Надменный, одетый в не пойми какой свитер, он смотрел на нее, как на заклятого врага, явно мечтая испепелить бумаги. Выглядел Тиш едва лучше декана факультета теории магии, немногим живее — острое лицо отличалось подвижностью и бесцветностью, а темные волосы едва закрывали уши.
— Итак, сульвен Тиш? Мне помочь вам с решением? — проректор приподнял бровь, а заместитель декана вздохнул, посмотрев на Маруа колючим взглядом.
Фамилия мужчины показалась знакомой, но от волнения мысли разбегались, к тому же мужчина заговорил:
— С заданием она справилась неплохо, но я бы советовал все же отправить девушку в школу. Домашнее образование в магии сомнительно, особенно у Альхэ Ориша, что и показали проваленные ей испытания.
Маруа сжала кулаки, опустив горящий взгляд, но о столь нелестном отзыве она забыла сразу, когда заговорил последний декан. Тот, на кого теперь девушка возлагала всю надежду. Мужчина с множеством колец на пальцах и серьгами в ушах сидел, небрежно накинув на широкие плечи синий пиджак. Дернув себя за мочку уха, отодвинул от лица светлые волосы.
— Справилась, — сказал он, и Маруа выдохнула. — Но ее работа слишком школьная! Это самые стандартные схемы из виденных мною за всю жизнь. Это не потенциал для факультета экспериментальной магии. Девушке лучше пойти на артефакторику или теорию магии.
