Повернувшись на звук, она улыбнулась: к ней шел брат. С отцом его отношения не складывались, но тем не менее Ладор был на него очень похож внешне, только короткие волосы светлее да черты лица мягче. Перчатки он ненавидел, и потому шел, стуча тростью, с посиневшими ногтями на руках. Никогда Ладор не носил и пальто, предпочитая строгого кроя куртки с жесткими воротниками — он делал всё, чтобы максимально отличаться от отца.
— Привет! — она улыбнулась брату.
— Как я рад, что мне не пришлось искать тебя до ночи! Я хотел бы поговорить с тобой, но совершенно нет желания заходить в эти страшные здания.
Маруа нервно улыбнулась: она никогда не знала, как реагировать на сомнительные шутки Ладора о магии. Все видели некую издевку судьбы в том, что у потомственных магов первый ребенок родился без капли дара, он был белой вороной в их семье. Ладору недавно исполнилось тридцать пять, уже в уголки глаз и губ закрались мелкие мимические морщинки, а тело потеряло юношескую силу, чуть оплыло… Маруа боялась будущего, в котором ее брат постареет раньше родителей.
— Подожди, я сейчас вернусь, — обняв его, Маруа убежала в общежитие.
Умывшись у себя в комнате и переодевшись в теплое шерстяное платье и пальто, она вернулась в парк. Ладор сидел на лавочке с покрасневшим носом.
— Ты совсем замерз, — она коснулась руки, лежавшей на набалдашнике трости.
— Зато ты горячее огня, — улыбнулся он. — Пойдем, тут недалеко есть милый ресторан. Поскольку ты теперь бедный студент, то я плачу! Кормят-то здесь, наверное, не очень?
— Вполне прилично, — улыбнулась девушка, принимая предложенный ей локоть.
Ресторан в самом деле оказался милым, со светлыми стенами деревянными и перегородками между столиками. Заказав легкий завтрак, они сели друг напротив друга, и Ладор нахмурился, сцепив руки в замок — вольно или нет, но повторил любимый жест отца.
— Мать просила поговорить с тобой. Она очень хочет, чтобы ты вернулась домой. Сама понимаешь, сначала я сбежал из дома, теперь ты…
Девушка замерла, чуть не скомкав салфетку, которую собиралась положить на колени. От Ладора такого она не ожидала! От него, который сбежал в пятнадцать лет, чтобы изучать немагическую науку! Однако тот откинулся на спинку стула и широко улыбнулся:
— Но я, конечно, отговаривать тебя не буду. Маме стоит понять, что мы свободные люди, а не ее развлечение. И поскольку твоя учеба бесит папу, то я вдвойне счастлив, — и он совершенно по-детски подмигнул сестре.
— Я даже не знаю, как реагировать на твои слова, — официанты принесли еду, и разговор возобновился, только когда они ушли. — Лучше расскажи, как ты поживаешь. Мы давно не виделись… Как твоя поездка на юг? Как железные дороги? Как поезда?
Ладор с грустью посмотрел на кусок мяса, потому что одновременно жевать и говорить он не умел.
— Прекрасно и ужасно одновременно. Совет Правящих постоянно болтает о финансировании и необходимости железных дорог по всему миру, но денег не дает. А между тем мои инженеры близки к разработке нового поезда. Еще у меня появилась одна мысль. Я считаю, что автомобили в том виде, какой есть сейчас, морально устарели, им нужны другие двигатели… В общем, я нашел себе занятие на десяток лет.
Маруа только покачала головой: в механике, как и любой другой немагической науке, она была очень слаба.
— Я в тебя верю! А как…
— Моя жена поживает прекрасно, — ответил он быстрее, чем девушка задала вопрос. — Я хочу услышать тебя. Как академия, как факультет? Нет проблем из-за фамилии?
— Я поступила как Маруа Дардж.
— Моя сестренка! — одобрительно кивнул Ладор, наконец-то добравшись до мяса. — Все верно, только здоровая конкуренция! Фамилия не должна идти впереди тебя! Я тоже долго скрывал, из какой я семьи.
Маруа взяла паузу — принялась за омлет, обдумывая вопрос, который она могла задать только брату, потому что он поймет. Должен понять!
— Папа дал мне немного денег, — начала она, отодвинув тарелку, — но сказал, что больше помогать не будет. И вот тут я не знаю, что делать, Ладор. Я учусь, как проклятая! Как мне еще деньги зарабатывать? Подскажи.
Ладор почесал щеку — это означало, что он размышлял.
— Узнать бы мне раньше о твоей беде… Я вложил все деньги в проект, остались лишь доходы, которых хватит только мне с женой. Были бы деньги, я бы дал тебе. Как заработать? Ну, ты можешь подыскать подработку. А где и кем, не могу подсказать.
Маруа нашла в себе силы улыбнуться и помотать головой:
— Я справлюсь! Думаю, какую-нибудь простую работу я найду.
— Молодец, сестренка! — рассмеялся мужчина. — Но скажи мне, ты правда собираешься после выпуска работать по распределению? Ты ведь все обдумала?
Маруа опять кивнула с приклеившейся к губам улыбкой. Расстраивать брата собственной глупостью не хотелось. Ладор с пятнадцати лет выживал, как мог, а она всего-то перебралась в академию, где надо учиться.
— Что-то мне не нравится твое лицо… Но ладно. Если к концу учебы совсем плохо станет, в своей компании открою вакансию штатного мага и отправлю академии запрос на тебя. Грустно, конечно, что часть твоей зарплаты будет уходить на уплату долга, но зато не сгинешь где-нибудь в Крепости. И если будут проблемы, обращайся.
— Спасибо! — искренне поблагодарила она брата.
Поев, они разошлись: Ладора ждали дела, которые у него, казалось, никогда не кончались, а Маруа поспешила в академию, опять в библиотеку. Там, среди полок с книгами, она нашла и взяла учебник артефакторики для магов второй степени. Сев за стол в дальнем от входа углу, скрытом стеллажами, коснулась шара в подставке, и тот загорелся ровным оранжевым светом. В библиотеке не было никого — даже ответственная за книги старушка ушла куда-то. Пролистав учебник до середины, Маруа откинулась на спинку стула, глядя в потолок. Гора книг на столе незаметно выросла: слишком многое требовало пояснений, уточнений и разбора. Ясным оставалось одно: об артефакторике можно прочесть множество книг, можно понять все уравнения, но это никак не поможет, если не пытаться создать артефакт. Теория здесь была скорее вспомогательным элементом, а суть составляло умение мага владеть потоком силы и плести схемы, создавать основы разных типов и подбирать их.
В голове плескались обрывки формул и фраз, смешивались диковинным салатом, но ни идеи, ни подсказки Маруа не нашла. Она настолько запуталась, что уже даже не понимала, какая ей нужна основа под артефакт. Может, и правда проще заключить контракт и не видеть Тиша? И попросить его показать только конечный результат? Отогнав предательский соблазн, Маруа снова нырнула в науку и сама не заметила, как в какой-то момент уснула.
Проснулась она от холода, такого, словно за ней снова пришло встреченное утром чудовище. Отлепив от щеки страницу учебника, подняла голову. «Спокойно, тебе кажется, тебе совсем не страшно! Просто кто-то открыл окно!» — уговаривала она себя. Шар мигнул, и по стене пробежала длинная тень. Маруа задрожала и прикусила губу. Стало страшно настолько, что с первого раза не получилось надеть очки — они сползали с переносицы. Слишком тихо вокруг!
