Толпа тем временем начала немного редеть и Катерина, не без оснований опасаясь опоздать, решила присоединиться к идущим.
Через несколько минут аллея привела Катерину к перекрестку. Следуя за большинством, она свернула в правый поворот, и вскоре увидела перед собой настоящий замок! Сколько лет Катерина мечтала об экскурсии в Шотландию или Швейцарию, рассматривая в интернете фото величественных древних строений, и вот — всего лишь через минуту она войдет в один из них. Немного жалея, что людской поток уносит ее дальше и не оставляет времени на любование видом, Катерина вошла в широко распахнутые створчатые двери.
Внутри царило оживление. Огромный холл был заполнен людьми, собирающимися в небольшие группки, сидящими на диванчиках или ходящими в одиночестве. Не понимая, куда же двигаться ей, Катерина отошла к стене и остановилась. Но не успела даже поставить чемодан — словно из ниоткуда рядом с ней появилась высокая девушка в серой мантии работницы Академии:
— Катерина Алексеевна! Как замечательно, что я вас встретила прямо у дверей! Давайте чемодан, я покажу вам вашу комнату! — Девушка прямо-таки фонтанировала энергией, и, не дав Катерине вымолвить ни слова, подхватила в одну руку ее чемодан, в другую — руку Катерины и быстро направилась к одному из выходов из холла. Спустя три лестницы и пару минут полубега по запутанным коридорам, девушка остановилась перед дверью. Дверь, на удивление Катерины, вовсе не выглядела средневековой, как, впрочем, и весь остальной интерьер. Матово-серые стены, портреты незнакомых людей и цветы в горшках — все выглядело вполне современно и напоминало гостиницу среднего класса. Провожатая вежливо подождала, пока Катерина осмотрится, и снова взяла ее за руку.
— Я добавляю твою ауру в защитное заклинание комнаты. Теперь никто, кроме тебя и твоей соседки не сможет войти внутрь. — Рука Катерины на миг окуталась серебристым сиянием, которое почти сразу словно впиталось в дверь комнаты. Словно радуясь удачно выполненному трюку, девушка повела руками в сторону двери и кивнула головой, — Входи!
Катерина не заставила себя упрашивать. Внутри комната так же соответствовала ее ожиданиям: простенький, безликий интерьер. Сюрпризом стало лишь то, что помещения соседок были разделены между собой: из большой общей комнаты в противоположных концах выходили две двери в крохотные спальни. Ванная и туалет тоже, к счастью, оказались вполне современными, а не средневековыми — тут Катерина заметно выдохнула, что не укрылось от ее провожатой:
— Конечно же, замок оборудован по последнему слову техники Земли. Многие наши студенты прибывают из менее развитых миров, но мы не видим причин лишать и их, и привычных к удобствам землян таких приятных мелочей, как канализация и водопровод.
Внезапно девушка замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, слышному только ей. Затем кивнула и снова посмотрела на Катерину:
— Располагайся, устраивайся. Твоя соседка прибудет через несколько минут. А первое собрание состоится через час. Сразу после него будет праздничный ужин. Если появятся какие-то вопросы — сможешь их задать мне, я живу в комнате в конце этажа. Ах, да! Я — Марика! — Внезапно Марика стиснула Катерину в объятиях, улыбнулась еще шире прежнего и убежала, хлопнув дверью.
А у Катерины сил хватило только на то, чтобы дойти до своей спаленки и рухнуть на кровать без сил. Но не успела она закрыть глаза — в гостиной снова раздался шум шагов, и тут же в дверь спаленки постучали. Пришлось вставать и открывать дверь. Там, что вовсе не стало для Катерины сюрпризом, стояла Марика.
— Прости! Совсем забегалась, столько студентов в этом году! — и она протянула Катерине небольшой круглый кулон на серебряной цепочке. Снова уже привычный молочно-белый кристалл. — Держи, носи, не снимая. Желательно, не выходи без него из комнаты. Это не просто украшение — это и твой отличительный знак студентки, и пропуск, и еще… В общем, полезная штука. — Не дожидаясь, пока Катерина сообразит взять кулон, Марика вложила его в руку Катерины и выжидательно уставилась на шар. Тот слабо замерцал серебристым, но быстро потух. — Хм. — По лицу Марики пробежала тень, но тут же исчезла, — А впрочем, ладно. До встречи на собрании! — На этот раз она аккуратно закрыла за собой дверь и больше не возвращалась.
Взглянув на часы, которыми Катерина запаслась заранее, зная, что отправляется в мир, где пользоваться мобильным телефоном будет затруднительно, Катерина поняла, что совершенно не представляет, который сейчас час по местному времени. Часы показывали двенадцать — в родном городе наступила полночь. От осознания этого факта на Катерину тут же накатила сонливость — хоть ей и удалось поспать во время перелета, но усталость все равно никуда не делась. Мучительно пытаясь решить, успеет ли она вздремнуть перед собранием, Катерина незаметно для себя уснула.
* * *
Разбудил Катерину деликатный стук в дверь. Поняв, что все-таки уснула она испуганно посмотрела на часы — но оказалось, что проспала она всего полчаса. Однако, чувствовала себя гораздо более бодрой и даже, как ни удивительно, отдохнувшей, словно проспала всю ночь. Катерина бросила подозрительный взгляд на кровать и пошла открывать дверь.
Стучавшая оказалась невысокой полноватой девушкой. Белая кожа подчеркивала иссиня-черные волосы и розовые щечки, а губы оказались неожиданно яркого алого цвета. Словно Белоснежка, мелькнула у Катерины мысль.
— Привет. Я — Алиса. И я не вампиресса, и не демоница. — Она извиняюще улыбнулась. — Просто меня об этом сегодня уже несколько раз спросили. Хотя, кажется, ты тоже с Земли? Это замечательно, что нас поселили вместе. Все эти… магические расы… — Она в замешательстве отвела взгляд. — Конечно, я не имею ничего против них, просто…
— С непривычки это слишком! — Закончила за нее Катерина, и девушки рассмеялись, довольные друг другом.
Приняв по очереди душ, девушки переоделись в нарядную одежду и вышли в коридор. Там их уже ждала Марика, возглавляющая небольшую группку девушек и парней. Катерина и Алиса оказались последними. Выстроившись парочками, как в начальных классах, первокурсники пошли вперед, с любопытством оглядываясь по сторонам и по мере возможности рассматривая друг друга.
Катерина заметила, что у всех на шее висит кулон-сфера. Но, в отличии от ее, почти незаметно переливающегося серебристыми искорками, кулоны остальных студентов выглядят абсолютно обычно: просто матовый стеклянный шарик, правда, внутри виднелись какие-то мелкие предметы. Улучив момент, когда их группа остановилась на минутку, пока Марика говорила с кем-то, Катерина, спросив разрешения, взяла кулон Алисы и поднесла его ближе к глазам. Так ей удалось рассмотреть — внутри кулона соседки виднелся маленький зеленый листочек. По мере продвижения дальше Марика все чаще отвлекалась переброситься парой слов с коллегами, а студенты ее группы все активнее болтали между собой. Катерину же больше всего интересовали кулоны. За время пути она успела рассмотреть еще несколько штук, и, кроме уже знакомого ей листочка, увидела внутри застывший лепесток пламени, почти прозрачную каплю воды и небольшой камушек, а сердцевина одной сферы была затянута непроглядной тьмой. Серебристого свечения, как у нее, Катерина ни у кого не увидела.
