— Есть, Мастер! — Ланс по-военному вытянулся, демонстрируя готовность выполнить задачу во что бы то ни стало.
Ему, Афке и Магне в компании двух рейнджеров предстояло миновать лес и выйти к пограничным баронствам.
— Не забывай, — наставительно продолжал Максим, — ваша жизнь и безопасность в приоритете.
— Я понимаю, — кивнул Страж. — Не изволь беспокоится, Владыка.
— Давайте уже двигать, — не вытерпела Афка. — Быстрее начнём, быстрее кончим!
Даже её флегматичный на первый взгляд вид не смог скрыть поблёскивающих любопытством глаз. Женщину сильно воодушевляло предстоящее путешествие.
— Кого кончим? — встряла Магна.
— Отставить разговоры, — негромко произнёс Ланс, но даже Максим ощутил, что не хочет его перебивать, — выдвигаемся.
Паладин напоследок отсалютовал своему Лорду, после чего отряд отправился к уже опущенному крепостному мосту. Вслед за командиром двинулись остальные. Ключевой фигурой в их группе была Афка. Из-за неудобств в механике телепортов ей придётся лично посетить это место, чтобы потом без проблем создать туда портал.
— Теперь мы, — Макс обернулся к стоящей неподалёку мечнице. — Марика, выдели нам рейнджера и двух гвардейцев.
— Как скажете, — отчеканила мечница.
Чуть заметный жест — и рядом с Клифом будто из ниоткуда материализовался разведчик. Со стороны караулки подошли гвардейцы. Мужчина узнал в них уже знакомых Рона и Герду, похоже, работавших в паре.
— Приветствуем, Владыка, — тут же отсалютовали они Максиму. Тот махнул рукой, призывая оставить расшаркивания. Отправиться в «приключение» не терпелось даже ему.
— Как твоё имя? — обратился Клиф к рейнджеру.
— Арий, Владыка, — тихо сообщил тот.
«Кажется, в рейнджерах сплошь неразговорчивые и тихие ребята», — хмыкнул про себя Макс и тут же задумался о том, хватит ли сил ему самому. Однако каждый из Стражей обладал запредельной силой. Да и Гвардейцы не были обделены способностями.
Он еще раз задумался, достаточно что взял с собой сил. Вполне возможно им предстоял бой.
— Рас, — на всякий случай он все же обратился к личу, — захвати с собой пар-тройку поднятых людоедов. Если что, прикроют нас.
— Как скажете, Мастер, — прошелестел немёртвый. — Они прибудут через пару мгновений.
И правда, через минуту из запасного входа в подвалы, расположенного у левого крыла, вышли те самые монстры. От живых монстров их отличал только мертвенный цвет кожи. Теперь их группа разрослась и внушала уважение.
— Выдвигаемся. Показывай путь, — рассмотрев поднятых повнимательнее, лорд обернулся к гвардейцам. — Вы, как и в прошлый раз, прикрываете нас. Один впереди группы, другой… другая замыкающая.
Разумеется, Макс всё ещё ни черта не знал о правильном передвижении. Будучи по натуре типичным офисным планктоном, он делал ставку на уверенный взгляд и командный тон. Неизвестно, получалось ли, но в глазах подчинённых сомнений пока не мелькало.
Группа паладина уже вышла. Через несколько минут осадный мост миновали и они. Пестрая компания углубилась в лес, повернув к Мертвым королевствам.
Как ни странно, Максим ощущал себя вполне комфортно, шагая рядом с неупокоенным. А ведь совсем недавно один только вид этого существа вызывал у него оторопь.
Впереди ждала небольшая заварушка с загулявшим откуда-то мертвяком.
* * *
Коридор Обители, ведущий в левое крыло с небольшим пристроем, пустовал. Прислуга уже закончила с ежедневной уборкой, а остальные Стражи, кроме хозяйки, сегодня отсутствовали, занятые приказами Владыки. Собственно, даже сам Мастер отправился на опасное задание, чем вызвал уважение.
Внезапно мёртвую тишину нарушил цокот каблучков. То шла изящная девушка с фиолетовыми волосами и очень серьёзным взглядом. Двигалась она обманчиво плавно, однако это не помешало воительнице миновать коридор за несколько секунд.
Достигнув деревянных дверей и на пару мгновений прислушавшись, гостья легонько постучала. Стук оказался негромким, но каким-то образом выражал требовательность и непреклонность, так свойственные характеру Распорядительницы.
Элейн, а это, конечно же, была она, подождала пару мгновений, прежде чем постучала ещё раз и сама толкнула дверь. Та тихо открылась, пропустив Защитницу внутрь.
Взгляду девушки открылось просторное помещение с деревянными полами и стенами. Впереди стоял небольшой алтарь с курящимися благовониями. Аккуратный носик дёрнулся, учуяв ароматы трав. Элейн скорчила гримаску — терпкий запах пришёлся ей не по вкусу.
— Я нашла эти травы недалеко от Обители, — из угла комнаты послышался низкий грудной голос. — Правда приятные?
Элейн повернулась, чтобы увидеть Саммер, сидящую на коленях. Жрица замерла в медитативно позе. Видимо, занималась своими тренировками.
— Прошу прощения за беспокойство, — воительница оставила вопрос без ответа, сразу перейдя к причине визита. — У меня есть важное дело…
Она допустила небольшую паузу, будто даже произнести такие мысли вслух ей казалось неприятным.
— Дело? — усмехнулась эльфийка. — Ну тогда я не смею задерживать тебя. Выкладывай, сестрица.
— Это о нашем Владыке, — продолжила Элейн. — Ты ведь знаешь, он…
— Лишён сил? — помогла Саммер с её заминкой. — Ты об этом?
— Временно! — тут же поправила её Элейн. — Он обязательно разберётся с этой неурядицей. Но я не о том…
— Продолжай, продолжай. — хихикнула эльфийка, махнув рукой.
— Есть ли у тебя какие-то артефакты, — наконец перешла к сути Распорядительница, — которые он сможет использовать? К примеру те, что не имеют требований…
Она выжидающе посмотрела на Саммер.
— Хм-м-м, — в глубокой задумчивости протянула жрица, размышляя над вопросом.
— Лучше для защиты, ведь «клинок» у Владыки Клифа уже есть, — Элейн произнесла это с нескрываемой гордостью. Сразу становилось понятно, что клинком она считает себя и только себя. — Но сойдёт и любое, что сможет принести пользу.
Саммер нахмурилась, мысленно перебирая артефакты, оставленные Создателями.
— Знаешь, — наконец начала она, — а ведь кое-что есть. И при этом вещь интересная.
Эльфийка ловким движениям поднялась и быстро исчезла за ширмой, скрывающей вход в другое помещение. Тонкий слух Элейн, имеющий класс убийцы, уловил шум перебираемых вещей. Вернулась Саммер через несколько минут, держа в руках небольшой предмет.
— Вот! — она явила на свет артефакт. — Это может помочь!
— Что это? — Элейн присмотрелась. — Колода карт? Ты уверена?
— О-о-о-о, — своим нежным голосом протянула жрица, — мне кажется, или я слышу нотки разочарования? Не стоит их недооценивать, дорогая.
