Шевельнулось и покатилось тело Амоса. Увидев ужас в глазах Алекса, Джим вдруг взбесился. Отчаяние старого друга – это уже слишком. Нет у него сил утешать Алекса. Его и так трясло, и он не знал – от вибрации корабля в атмосфере, или ему изменило собственное тело. Могло быть и то и другое.
– Нам в рубку, – прокричал Джим.
Алекс сделал шаг к израсходованному праху, что был прежде Амосом, но спохватился, и они вдвоем, шатаясь, добрели до центрального лифта. Палуба под ними содрогалась и дергалась, они перебирались от захвата к захвату. От перегрузки ускорения вместе с притяжением планеты ныли колени и позвоночник. В глазах потемнело. Он очнулся на краю беспамятства – не мог вспомнить, с Нового Египта они бегут или с Лаконии. В лифте он, чтобы не вырубиться, сразу сел. На подъеме память стала собираться из осколков.
Алекс присел на корточки рядом.
– Ты как?
– Нас ждали. Знали, что мы появимся.
– Жаль, – сказал Алекс, – что меня там не было.
– Она стреляла Амосу в спину. В спину, мы убегали.
Алекс молчал, потому что сказать было нечего. Джим опустил взгляд на свой скафандр, залитый черным от пупа до коленей. И руки были в черных пятнах, но пахли они все-таки кровью.
Лифт проходил палубу за палубой. К рубке Джим то ли собрался, то ли совсем рассыпался. Трудно было отличить одно от другого.
В верхних слоях атмосферы болтанка сошла на нет. За бортом выли ветры, но такие невесомые, что поток воздуха на скорости пятьсот километров в час ощущался кораблем как легчайший ветерок. Палуба под ногами выровнялась. Наоми сидела в амортизаторе, открыв на экране программу пилотирования. Она оглянулась на упавшего в соседнее кресло Джима. Видно было, что разглядела кровь и поняла чья.
– Амос? – спросила она.
Он покачал головой – не в смысле «нет». В смысле «не сейчас». И видел, что она поняла.
Алекс поднялся в кабину. Винтовка так и болталась у него на плече.
– Беру джойстики, – почти сразу крикнул он.
– Поняла, – отозвалась Наоми. – Беру управление огнем.
Экран перед ней переключился на датчики корабельных орудий: ОТО, торпед, килевой рельсовой пушки. Джим вывел тактическую схему. Одну сторону экрана заполнила подробная карта Абассии, другую – схема пространства системы Новый Египет. Красные стрелочки отмечали что-то встревожившее корабельную систему распознавания угроз. С камнем в груди он выбрал отмеченный участок и запустил программу распознавания.
– У нас компания! – крикнул сверху Алекс.
– Вижу, – отозвался Джим.
Наоми отрывисто и деловито, как всегда перед лицом кризиса, поинтересовалась:
– «Буря»?
Джим просмотрел данные аналитики. Теперь, когда единственный корабль класса «Магнетар» был прикован к Лаконии, защищая родную планету, основную силу империи составляли истребители класса «Буря». С таким, даже с одним, «Роси» не справиться. Но нет, этот был меньше, с широким коренастым силуэтом, а дюзовый конус предполагал высокие скоростные качества.
– Нет, – ответил он. – Меньше. Не знаю, может, разведчик.
– Ну, идет он к нам, – заметил Алекс. – И, похоже, зол как черт.
– Нельзя ли укрыться от него за планетой?
– На низкой и быстрой орбите, может, и сумею – ненадолго. А по большому счету нет.
– Давай хоть ненадолго.
Наоми молчала, но прогоняла проверку статуса ОТО. Если дойдет до перестрелки, она будет наготове – насколько то возможно для одиночного корабля. Джима так и тянуло повернуться спиной к солнцу и гнать с максимально допустимой перегрузкой к кольцу и за кольцо.
Не прошло бы. Лаконцы строили корабли быстрее «Роси». А если им нужна Тереза, проще всего продырявить «Росинанту» двигательный отсек, заставить отключить двигатель, чтобы потом неспешно выслать абордажную команду. Бежать, поджав хвост, означало бы просто подставить им корму. Альтернатива – помешать им целиться.
Он закрыл глаза. На ум приходил только один вариант, и очень неприятный.
Он крутил, перебирал мысли в голове в поисках лучшего выхода.
– Эй, Джим, – позвал Алекс, – твое «ненадолго» кончается. Как играем?
На хрен, решил он.
– Нацелься на них носом. Держись так, чтобы снаряд до дюз должен был прошить все палубы.
Наоми с Алексом помолчали немного, после чего Алекс сообщил:
– Выполняю.
Отдаленный гул двигателя совсем не походил на недавний рев. И амортизаторы повернулись под ним почти ласково.
Наоми перешла к проверке рельсовой пушки.
– Забавно. Ты когда-то говорил, что тебе неприятно прикрываться людьми как живым щитом.
– Было неприятно. Теперь бесит.
Она кивнула, и тут пришел запрос связи по направленному лучу. На экране возникло мужское лицо: широкое, щекастое, темное, с пышными ухоженными усиками. На лаконской форме были капитанские знаки различия. Он кивнул в камеру, как кивают соседу по столу в войсковой столовой.
– Капитан Холден. Я – капитан «Ястреба» Ноэль Мугабо. Прошу вас вернуться на планету. Я не желаю зла вам и вашему экипажу.
– Ваши люди только что всадили пулю в моего механика, – сказал Джим.
Наоми напряглась всем телом.
– А вы убили четверых лаконских десантников, – возразил капитан. – Я пытаюсь снизить напряженность для обеих сторон. Мне приказано вас отсюда не выпускать. Мы нуждаемся в содействии Терезы Дуарте, и потому она должна улететь с нами. Мы не сделаем ей ничего плохого и не станем вас удерживать.
– Я вам не верю.
– Ваши сомнения ничего для нас не меняют.
Джим отметил, что он сказал: «Для нас». Выстраивает отношения. Так труднее будет нажать на спуск, но ему это нипочем. В лаконском плену он наслушался таких разговоров.
– Прошу вас вернуться на планету, а мы постараемся в дальнейшем избежать применения силы.
Система амортизатора высветила медицинскую тревогу низкого уровня. Ее волновало давление и частота пульса. Некритичные, но и небезопасные. Джим отключил оповещение.
– Нет, – сказал он. – Думаю, мы оба понимаем, что это не пройдет.
Алекс из рубки крикнул:
– Они приближаются. Уйти с орбиты?
Джим, отключив микрофон, ответил:
– Пока нет.
– Вы можете предложить альтернативу? – спросил капитан Мугабо. – Я готов обсудить.
– Я предлагаю вам сесть на планету, доказав тем, что вы нам не угрожаете. После чего мы уйдем. С девочкой.
– Вы позволите мне минуту на консультацию с вышестоящими?
Джим кивнул, и взгляд Мугабо ушел вниз – видимо, он отправлял текстовое сообщение. Джим приблизил окно с тактической схемой. Два корабля носились вокруг планеты по низкой орбите и при этом целились друг в друга, как пара гангстеров в дешевой видеодраме. Каким вооружением располагает «Ястреб», Джим не знал, но не сомневался, что все стволы сейчас наведены на него.
