Почему нельзя выдать меня за Йорна? Я знаю, он ровесник Инга и ещё холост, так почему же меня отдают его старику-отцу?
Старший Льёт красив, но от этого мне ещё более жутко. Худой, с вытянутым лицом и острым носом, волосы у висков уже захватила седина, но это не делает его старым, лишь доказывает, что этот хищник успел многое пережить. Он опытен. Опытен в своих жестокостях.
И глаза у него жуткие, волчьи — светло-голубые, словно прозрачные, с ярким кругом вокруг радужки.
— Отец, когда ты планируешь свадьбу? — спросил Инг, и мне захотелось придушить его. Словно без этого вопроса все бы разом забыли причину сегодняшнего собрания.
— В день её восемнадцатилетия.
Действительно, можно даже не пытаться вспомнить имя нелюбимой дочери.
— Празднество будет проходить во дворце? И что с приданным?
Вопрос приданного занял мужчин до конца ужина, а я словно оглохла и ослепла — не хотелось знать, что получит Льёт в награду за то, что избавит королевскую семью от бельма в моём исполнении. Поняла только одно: Инг действительно озаботился решением моей «проблемы» — составил невероятный перечень приданного.
После ужина я сразу ушла к себе — на танцы в главном поместье не было ни сил, ни желания. Уверена, за самовольство мне ещё достанется, но лучше я уйду пораньше, чем оставлю свой ужин на костюме Льёта — в том, что он бы пригласил меня на танец, я не сомневаюсь.
— Ру! — я обернулась на окрик Инга. Надеюсь, он не потащит меня обратно? — Нам надо поговорить!
— О чём? Неужели ещё остались вопросы по поводу приданного?
— Я же просил верить мне, чего ты себе уже напридумывала? — в поместье он вошёл первым.
— Я верю, но… — поморщившись, отвернулась. Не хватало ещё разреветься.
— Не заметно. Но не волнуйся, я нашёл выход.
— Ты придумал, как отговорить отца от этого брака? — спросила с надеждой.
— Его ничто не разуверит в правильности этого решения, — покачал Инг головой, — а потому у тебя есть только один выход — побег.
— Ты шутишь? — я упала на софу в гостевой. Мы так громко разговаривали, что оставалось только порадоваться — в доме мы одни.
— Не шучу! — Инг присел на корточки напротив меня. — Это единственный выход!
— Инг, я никогда не покидала дворец, о чём ты? И даже если я смогу вырваться за его пределы, отцовские псы, да в компании льётовских, найдут меня на раз два. Затеряться в толпе мне не удастся, — нервно хмыкнула. Ворона среди белых голубей.
— Здесь — нет, но в Донге — да! Более того, ты будешь жить там под чужим именем! — он протянул мне бумаги, которые вытащил из нагрудного кармана, и я машинально взяла их. Инг предлагает мне сбежать в Донг, на родину матери? Едва ли Восток окажется ко мне более дружелюбен, чем Север… И как я до туда доберусь?
Опустила взгляд и разглядела имя — Робао. Брат дал мне документы своего раба, того самого, что когда-то подарила ему моя мать.
— Что это? — удивилась.
— Твои новые документы.
— Это шутка?
— Ру, Бао погиб неделю назад, но я не ввёл его в регистр мёртвых душ…
— Что? — я даже подскочила. Робао умер? — Как? Из-за чего?
Стало совсем дурно. Всё больше и больше плохих новостей. Робао был хорошим человеком, наполовину донгонец, как и я, мы росли вместе.
— От падучей. Я скрыл это, обставив всё так, словно дал ему вольную и отправил на родину, — Инг сжал зубы и встал. Он тоже дорожил Робао, относился к нему не как к рабу, а как к близкому другу. Я положила руку брату на плечо, поддерживая. — Он не хотел бы быть сожжённым, но традиции Севера запрещают иное погребение.
— Ты захоронил его в землю?
— Да. Матушка Мейли рассказывала, что по приданиям Донга неправильно погребённые не могут найти упокоения и блуждают по миру бестелесными духами. Бао был религиозен, хотя и всячески скрывал это.
— Но как тебе удалось такое провернуть?
— С трудом. Я продумал всё до мелочей, даже отправил в Военную академию Донга рекомендательное письмо и прошение о зачислении Робао в ряды курсантов. Теперь я понимаю, насколько правильно поступил. Ты сможешь притвориться им.
— Взять имя мёртвого раба?
— И поступить в академию вместо него.
— Но я ведь девушка!
— Мы сможем это скрыть.
Я в ужасе зажмурилась. Инг предлагает немыслимое — притвориться мужчиной!
— Но мы с ним совсем не похожи!
— Я бы поспорил, — Инг криво улыбнулся, но, заметив мой взгляд, примирительно поднял руки. — В Донге едва ли найдётся человек, знающий Бао в лицо. Он, как и ты, никогда не покидал дворец.
— Это ужасная, ужасная идея, — я нервно зашагала по комнате, оставив свидетельство о рождении и вольную грамоту Робао на софе. — Как ты вообще мог до такого додуматься?
— Ру, успокойся! — Инг остановил меня, схватив за плечи. — Посмотри на меня — это единственный выход. Отец ни за что не откажется от договора с Льётом, слишком выгодно ему это породнение.
— Да он просто хочет избавиться от меня!
— И это лишь подтверждает то, что от брака он не откажется.
— Ты хоть понимаешь, насколько вздорно твоё «решение»?
— Ру, я не хочу тебя терять. Пусть в другой стране, пусть притворившись мальчишкой, но ты останешься жива — для меня только это важно.
Я почувствовала, что вот-вот расплачусь из-за накатившего страха. Мне жутко даже от мысли, что придётся скрываться в Донге, да ещё и обманывая всех вокруг. Я не умею врать! Меня сразу же раскусят!
— Посмотри на меня, — я подняла глаза. — Я всё тщательно продумал. Даже если в академии узнают, что ты девушка — тебе ничего не грозит. Ты пойдёшь по статье «мошенничество», но я смогу решить эту проблему. Нигде в уставе академии не значится, что женщинам нельзя обучаться. Нет никаких запрещающих законов, а значит, нет и наказания.
— А поддельные документы, имя?
— Они не поддельные, по сути, ты просто выдашь себя за другую личность — за моего раба, а значит, и ответственность за этот проступок ты должна будешь нести передо мной. Но тебя не раскроют, слышишь? Ты умная девочка, сможешь играть свою роль должным образом — на кону твоя жизнь.
— Но если меня всё же раскроют?..
— Я сделаю всё, чтобы отец об этом не узнал. Мы придумаем другое место, где ты сможешь спрятаться.
У меня закончились вопросы. Уверена, Инг учёл все возможные трудности и варианты развития событий, мне правда не стоит волноваться. Я должна схватиться за это шанс, а не трястись, поджав хвост.
— Хорошо.
— Вот и умница. Теперь спи, я обо всём позабочусь.
