— Почему госсекретарь встречает каких-то курсантов? — удивилась. Ян даже бровью не повёл, молча смотрел на меня. — А-а… — осознала. — Всё время забываю, в чьей компании оказался. Неужели и сам премьер к нам наведается?
— Не наведается.
— Какое облегчение! — патетично воскликнул Лей.
Вскоре пришёл и Тао, от скуки мы начали перекидываться пилотками — те синхронно перелетали от одного к другому, не сталкиваясь в воздухе. Слаженно работаем, однако же.
В дверь постучались, и я выпала из общего механизма, нарушая игру.
— Прибыли костюмеры, — зашла железная леди. Вслед за ней комнату заполонили люди с ворохом различной ткани. С некоторым злорадством я заметила и ярко розовую — кому же достанется?
— Молодые люди, сейчас я попрошу вас снять обувь и максимально избавиться от одежды, — я тяжело вздохнула. Мой максимум — китель. — Мы примерно посмотрим, как на вас смотрятся платья и проверим удобство обуви. После вас проводят на репетицию торжества. Вы, — главный костюмер указал на меня, — будете первым, с вашим нарядом мы уже определились.
— Как скажете, — ещё раз вздохнула и побыстрее расшнуровала ботинки. Скинув их, а потом и китель, ровно встала.
— Что ж… — настаивать на большем оголении никто не собирался. Краем глаза отметила, что и парни не сильно от меня ушли — так же в брюках, только верх сняли до нижних рубашек. — Поднимите руки, сейчас вам наденут платье. Завтра к вам приставят помощников для переодевания, можете не волноваться.
Передо мной поставили зеркало. Я внимательно следила, как девушки, встав на стульчики, надевают на меня свободное полупрозрачное платье, потом что-то вроде широкого нагрудного пояса, следом плотный белый халат на завязках и снова пояс с полукругом на груди. Последнее платье было из струящейся, но тяжёлой ткани цвета фиалок.
— Поднимите руки, — послушалась — длинные свободные рукава оказались тяжёлыми.
Последним штрихом стал пояс, которым меня обмотали несколько раз. Надеюсь, завтра со всем этим я справлюсь самостоятельно. Хорошо, что эти их парады проходят в прохладное время года — в таких одеждах и заживо приготовиться можно.
— Обувь.
Тут я не смогла сдержать облегчённого выдоха. Мягкие туфли на плоской подошве, совсем как те, что я носила в Бее. К этому я привыкла. Хотя и платье традиционно донгское, знакомое, но мне никогда не приходилось наряжаться во что-то подобное самостоятельно.
Что ж, всё бывает в первый раз.
— Платья не предполагают под собой военную форму, — как бы невзначай заметил костюмер, а я криво улыбнулась.
— Как и воспитание донга не предполагает присутствие наблюдателей во время переодевания аристократа, — холодно заметил Ян.
— Насколько я знаю, мистер не…
— Вы не знаете, — перебил его Лей. — Вы закончили? Если да, попрошу проверить костюмы остальных, у нас не так много времени.
Девушки засуетились, снимая с меня платье, а я готова была заобнимать своих товарищей. Умеют же они скотинами быть, а! Бедный костюмер даже просел от их тона. Настоящие высокородные ублюдки!
Я сбежала на кресло в углу и молча наблюдала, но ничего интересного не происходило — без макияжа и причёсок, поверх формы, платья казались чем-то совершенно обыденным. Кстати, розовый достался Джианджи, но цвет не смягчил образ кузена, наоборот — теперь розовый казался мне истинно мужественным оттенком.
Костюмеры ушли, парни поправляли свои одежды — застёгивали манжеты, заправляли рубашки. Лей подошёл ко мне, сунув под нос рукав — он замучился с мелкими пуговичками — и я уже привычно помогла ему. На репетицию шла со странным ощущением абсолютной защищённости. Со мной были люди, готовые горой стоять друг за друга и, к счастью, именно я попала в их компанию.
Глава 16
На параде от нас ничего особенного не требовалось — стоять на колеснице спинами друг к другу и осыпать народ опавшими листьями гинкго. Вроде просто, только репетировали мы ровно столько, сколько по времени будет проходить процессия — а это почти четыре часа! Более того, колесница не простая — в виде распахнувшего крылья журавля, тонкими ногами отталкивающегося от земли. А земля — это плато на шестнадцати колёсах, которое тащит целая упряжь из людей в бело-серых одеяниях, под цвет тех же журавлей — самых многочисленных перелётных птиц Донга.
Конструкция более шаткая, чем ментальное спокойствие Гао, да и страшно представить — четыре часа ехать, огибая весь Верхний и Средний город.
Само восхваление Двуликого начнётся в полдень — актёры станцуют, монахи сожгут ритуальную бумагу с пожеланиями народа. Потом выедем мы, в конце пути сойдём с колесницы у главного храма Вейла для поклона Двуликому.
Ему полагается шесть коленопреклонений, к каждому — по три челобитья. В два раза больше, чем Императору и другим божествам — ведь у Двуликого два лика, и каждое из них требует должного почитания.
Возвращались в академию выжатые покруче, чем после силовых тренировок. О перекусе хотя бы в том же Чжидиане и речи не шло — добраться бы до родных стен раньше отбоя.
На ужин мы, конечно, не успели, но, принимая во внимание наше участие в получении удачи для всего народа Донга, добросердечные повара нас накормили. Хотя, полагаю, не добросердечность тому причина, а наши зверские лица — после четырёхчасового кругового катания по площади у здания Парламента — а нас знатно укачало! — и тысячекратных повторов церемониального поклона мы вполне могли убивать взглядами.
И если после ужина парни легли спать, мне предстояло провести незабываемый час в обществе душевой, краски и зеркала.
Часом всё не ограничилось.
Лей уснул, как только его голова коснулась подушки, я же привычно забаррикадировалась в ванной. Краску разводила по инструкции, заляпав раковину, пол и зеркало. Потом аккуратно наносила — пальцами, потому что на покупку кисточки моей гениальности не хватило.
Пока ждала положенные для впитывания краски полчаса, решила прибрать, но — о ужас! — с белой раковины ляпсусы никак не сходили. Причём после моих попыток они уже не были чёрными — скорее коричневыми, словно кого-то об эту раковину хорошенько так приложили, и кровь успела засохнуть и потемнеть.
Стекло с полом отмылись легко — слава богам — и я начала смывать краску с рук. Не тут-то было! Теперь мои ладони и пальцы пестрели коричневыми разводами, напоминая о брачных традициях Юга — там девушки перед свадьбой окрашивали кисти рук хной.
Но у меня не свадьба. И если с рук краска не смывается, то…
Я посмотрела на своё отражение. Медленно выдохнула, стараясь не паниковать. Чёрная масса на лице уже подсыхала и выглядела так, словно я упала в грязевую лужу.
Медленно провела пальцем по щеке. Краска соскреблась, но под ней…
Ещё раз вдох. Ещё раз выдох. Включив посильнее воду, уже не аккуратничала — принялась быстро смывать краску, почти не надеясь на успех.
