Пит тихо позвенел связкой, осторожно перебирая ключи, и тем же тихим шепотом посетовал:
— Нету.
— Ладно, разберемся! — тихо ответил Скай. — У зачарованных замков механика обычно простенькая, вся надежда на чары. А с ними я управлюсь. Подержи лампу!
На самом деле свет был Скаю не нужен. Охранные чары снять он мог с закрытыми глазами, так дело шло даже быстрее. Просто нужно было освободить обе руки. Но Пит понял его неправильно и сунулся с лампой поближе к замку. Лампа качнулась и нижним краем задела медную пластину вокруг скважины. Совсем чуть-чуть, но этого хватило.
Скай только и успел отшатнуться и прикрыть собой Пита.
Из незаметных отверстий рядом с заклепками на железных полосах выстрелили толстые иглы. Звякнуло пробитое стекло лампы. Сразу стало темно. Свистнуло над ухом. Нагрелся защитный купол, принимая на себя удары. Потом иголки осыпались с купола и зазвенели по полу.
— Тебя не задело? — спросил Скай.
— Вроде, нет. Что это было?
— Первая ловушка. Охранные чары их запускают поочередно, одним зарядом никто не ограничивается, так что не расслабляемся.
— Ты в темноте-то туда не лезь! Сейчас свечку зажгу, у меня есть.
— Поднимись по лестнице и там доставай. Я тут пока побуду, — велел Скай. — И подожди там, пока не позову.
Пит отошел, почти бесшумно. Шуршала только одежда, задевающая стены узкого прохода. Потом звякнуло огниво, и стало немного светлее.
Скай присел на корточки у замка, осторожно потянулся к нему кончиками пальцев. Замок был раскаленным и ледяным одновременно. Потоки силы сплетались в причудливом узоре, изгибались, пронизывали дверь, уходя к спрятанным ловушкам. Клубок казался случайным, хаотическим. Но Скай знал, что где-то там, в этом клубке, есть одна-единственная нитка, на которой всё держится. Та, которая должна отзываться на прикосновение ключа от этого замка. Тонкая ниточка, так похожая на все остальные опасные нити в клубке. Похожая, но не такая же. Теплая нить среди горячих и обжигающе холодных. Вон она, затаилась между двух своих злобных соседок…
Скай вытянул два пальца и постарался достать нить. Коснулся, но не смог зацепить. Раз, другой… Наконец он сумел зажать нить между пальцами и плавно потянул к себе. Клубок вспыхнул и рассыпался, расплескался безопасной остаточной силой.
— Пит, иди сюда! — тихо позвал Скай.
Пит опасливо приблизился, неся огарок свечи — обычной, не такой, какими измеряли время.
— Всё?
— Почти, — ответил Скай.
Теперь оставался замок. Скай достал ножик и выдвинул из торца ручки припрятанное там шило.
Замок сдался быстро, как и предполагал волшебник.
За дверью всё это время царила мертвая тишина, но Скай на всякий случай усилил защиту. Враг вполне мог затаиться и напасть, когда они войдут.
Дверь открылась с тихим скрипом. В нос ударили запахи. Не такие, как в подвале флигеля, но всё равно неприятные. Дым, палёный волос, застарелая кровь, немытое человеческое тело… И страх. Чем именно пахнет страх, Скай описать бы не смог, но узнал этот запах безошибочно. Комната за дверью была пропитана этим запахом.
Дрожащий огонек свечи освещал большое помещение, массивный стол с железными кольцами, назначение которых не вызывало сомнений. Тускло блестели развешанные по стенам приспособления. Отбрасывала жутковатые тени большая пустая клетка в дальнем углу. Чернел пустым зевом очаг с решеткой.
В камере пыток было не так чисто, как в обжитом левом крыле, но гораздо меньше пыли, чем в заброшенном правом. Следы на каменном полу разобрать было трудно, но очаг явно топился совсем недавно. В нем даже сохранились тонкие листочки сгоревшей бумаги.
На стеллаже у стены одна из полок выделялась пустотой. Скай подошел и убедился, что здесь совсем еще недавно лежало что-то прямоугольное — книги или стопки бумаг. Возле стеллажа растеклось пятно подсохших, но еще не высохших полностью, чернил. По каплям можно было проследить, куда откатилась оброненная чернильница.
Скай заглянул в очаг, поворошил пепел в поисках не сгоревших кусочков, но ничего не нашел.
* * *
Когда Ник услышал шум за запертой дверью, он опрометью кинулся прочь. Встречаться со странными гостями, занявшими домик у ворот, ему не хотелось.
На пороге между коридором с решетками и погребом он споткнулся и кубарем прокатился по полу. Нога отозвалась такой болью, что он едва не закричал. Но вовремя стиснул зубы.
К счастью, преследователи задержались у двери. Видимо, замок им не поддался.
Ник, ругаясь мысленно на чем свет стоит, отполз к ближайшей двери. Это оказалась дверь в незнакомый коридор, а не на лестницу.
Пока враги были еще далеко, Ник полз. А когда ему показалось, что они уже смогут его услышать, он прижался к стене и, сосредоточившись, сделал то, чему научил его зловещий господин, когда вырезал на его спине первый знак: стал совсем-совсем незаметным.
* * *
В дальнем углу комнаты виднелась вторая дверь.
Пит приблизился к ней, но трогать не решился. Скай тоже подошел и, не обнаружив волшебства, аккуратно толкнул. Открылся коридор с решетчатыми дверями.
— Там должен быть второй выход, — озвучил общую мысль Пит.
Камеры по сторонам коридора были пустыми, но ближайшая к камере пыток, судя по нетолстому слою пыли, засохшим, но не окаменевшим остаткам еды в деревянных мисках и другим признакам жизнедеятельности, освободилась недавно.
Дверь в конце коридора тоже запиралась на врезной замок с медной пластинкой, но сейчас была распахнута настежь. И даже подперта камнем, словно тот, кто проходил здесь последним, опасался, что дверь захлопнется. Скай провел рукой вдоль замка — заряжен, но открыт. Видимо, эту дверь открыли ключом.
Помещение за дверью оказалось большим погребом. По стенам тянулись полки, пустые и местами сломанные. В середине пола — каменный колодец, накрытый деревянной крышкой.
Пит приоткрыл крышку, заглянул. С края колодца сорвались камешки и посыпались вниз, порождая негромкое, зловещее эхо. Вскоре шорохи сменились несколькими всплесками, а потом всё стихло. Скай почувствовал, что во рту пересохло и очень хочется пить. И есть тоже.
Из этой комнаты дверей было целых три, по одной на каждую стену. Все они были простыми, деревянными, без железных полос и хитрых замков.
— Куда пойдём? — спросил Пит.
Скай пожал плечами.
— Если чувство направления меня не подводит, то вон та, — он указал на левую дверь, — должна вести к выходу на улицу. Проверим?
Дверь была не заперта, и за ней действительно уходили вверх каменные ступени, приведшие к еще одной двери.
Улица встретила темнотой и ледяным дождем.
— А когда мы эту дверку проверяли в прошлый раз, она не открывалась, — припомнил Пит.
