Экипаж миновал городские ворота с равнодушным стражником и свернул влево.
— Таверны в городе три, — пояснил кучер. — Но хорошая только одна.
Хорошей таверна не выглядела: серые от времени и пыли деревянные стены, покосившаяся дверь, упавшая вывеска, прислоненная теперь к стене у входа. Впрочем, неприятных запахов изнутри не доносилось. Пахло чем-то жарящимся на сале. Картошкой, должно быть.
— Да, весело тут праздник урожая прошел! — сказал Пит, кивнув на прислоненную к стене вывеску. — На той неделе еще на месте висела. Ну, главное — чтобы не все кладовки разорили!
С этими словами он отправился внутрь. Проверять, наверное. Даже не удосужился привязать лошадку к коновязи. Впрочем, около экипажа тут же возник долговязый мальчишка и принялся возиться с поводьями. Скай забрал из-под сиденья свой саквояж — на всякий случай — и зашагал следом за кучером.
В таверне было чисто и как будто даже уютно. На окнах даже занавесочки висели. Старенькие и застиранные, но в таком захолустье вообще неожиданные. Пол покрывал слой свежего песка. На лавке в солнечном пятне от окна грелся здоровенный полосатый кот. Над стойкой сушилась гроздь разноцветных перцев. За стойкой восседала дородная румяная хозяйка. Такая же румяная, но пока еще не такая упитанная подавальщица о чем-то весело щебетала с Питом. Белобрысый кучер улыбался до ушей.
Дальний стол был занят веселой компанией, остальные свободны.
Скай устроился у окна, поставил на лавку саквояж. Сразу же подошел Пит.
— Сейчас нам картошечки на сале подадут, с грибочками! В том лесу, что на горе, ближе к озеру, во-о-от такенные грибы водятся, — даже если Пит преувеличивал вдвое, грибы всё равно были впечатляющие. — А ещё тут травяное питьё варят, не хмельное, а бодри-и-ит! С мёдом! Вы ж вина не пьёте? Вот вам в самый раз! Да что там! Даже я его люблю.
— Прямо-таки любишь? — заинтересовался Скай. — Разве ты тут не один раз был?
Пит рассмеялся.
— Да что вы! У меня тётка тут, я у неё в детстве жил, годков до восьми, пока отец не забрал на конюшне помогать. А дядин брат, кстати, служил тогда в особняке на Хрустальном озере. До того ещё, как господин Юстиниан всех разогнал.
— Вот как? И как так вышло?
— Да я и сам толком не знаю. Это уже после того, как меня отец увёз, случилось. Вроде не в один день все вышло, а как-то так потихоньку: сегодня одного выгнали, завтра другого, а через год глянь — и не осталось никого, кроме привратника. Дядькин брат после того из Скалок уехал. А вот помощник садовника, кажись, и сейчас у здешнего бургомистра садовничает. Можете его порасспросить, если любопытно.
— А до особняка долго ехать осталось?
— Пару свечек. Тут недалеко, но дорога плохая и в горку.
— Тогда сперва поедем на особняк смотреть! — решил Скай. — Может, нам в чужие дела лезть и не понадобится.
Картошка с грибами была чудесной, но вечно голодный волшебник заказал еще жареную утку и прикупил с собой целую связку охотничьих колбас. Пит, тоже оказавшийся не дураком поесть, смотрел на Ская со смесью уважения и суеверного страха.
Травяной отвар на вкус волшебника оказался совсем не сладким, но приятно-терпким и бодрящим.
Дорога от городка в горы, к затерявшемуся где-то там Хрустальному озеру, и впрямь была плохая. До опушки горного леска, куда горожане ездили за дровами, ее еще можно было назвать дорогой, а дальше она превращалась в подобие протяженного оврага. Или водосточного желоба, поправил себя Скай, углядев промытое по самой середине дороги русло, где журчал крошечный ручеек. Весной тут наверняка настоящая река.
Ехали почти шагом. Пит правил лошадкой сосредоточенно, экипаж трясло и качало, но когда дорога перевалила через гребень и пошла вниз, все четыре колеса остались целы.
Здесь лес был гуще, стволы ровнее, а впереди в небольшой долинке блестела водная гладь. Впрочем, дорога лучше не стала, так что любоваться пейзажем Скаю не хотелось совершенно. Тут не вылететь бы с козел на очередной яме.
— Ничего, с горы спустимся, там вокруг озера старая рудничная дорога будет. Каменная. Больше ста лет ей, а всё как новая, — утешил кучер и охнул, схватившись за щеку.
— Прикусил? — посочувствовал Скай.
— Угу, — кивнул Пит и больше не отвлекался от дороги до самого озера.
К озеру спускались еще бесконечно долго. Экипаж скрипел, но держался. Лошадь пару раз оступилась, но тоже осталась цела. Скай представил, каково было трястись по этой дороге раненому парню и поморщился.
Озеро открылось внезапно, как по волшебству шарлатана-иллюзиониста. Только что вокруг были красно-желтые кусты да рыжие стволы сосен, а под колесами сплошные бугры и камни — и вот уже экипаж катится по ровнёхонькой дороге, а впереди шуршат камыши и сверкает озерная вода. И впрямь — Хрустальное.
На противоположном берегу виднелся большой особняк, почти дворец, с высокими шпилями на угловых башенках.
— Почти приехали! — радостно возвестил Пит.
Кучер был мокр от пота, но совершенно счастлив. Зловещие чары старого особняка его явно не страшили. Это работа волшебника, а его работа почти закончена. Самая трудная её часть так уж точно.
И вот тут судьба-злодейка решила напомнить, что радоваться раньше времени — дурная примета. Под экипажем что-то громко затрещало — и передняя часть резко опустилась, выбрасывая людей с козел. Лошадь, испуганная таким поворотом дел, встала на дыбы и забила в воздухе передними копытами в опасной близости от упавшего Пита. К счастью, самообладание у кучера было отменное, ну или и правда — предки его хранили? Пит резво откатился подальше от молотящих копыт и только там уселся на траву, держась за голову.
Скай, вылетевший на обочину и чудом не угодивший в ежевичный куст, подниматься не спешил. Медленно пошевелил руками, потом ногами. Осторожно повертел головой. И только после этого плавно уселся. Болело всё, но терпимо. Значит, жить будем. И даже лечиться волшебством не придется. Синяки только ныть будут.
Магическую защиту он, конечно же, создать не успел. Всё произошло слишком быстро. Хотя учитель боевых заклятий, несомненно, не принял бы подобных жалких оправданий и отправил на неделю дополнительной практики. А может и на две — вторую за попытку оправдываться.
— Пит, ты там живой?
— А то как же! — отозвался кучер, но голос его был не таким уж бодрым.
— Сиди там, сейчас я подойду! — Скай поднялся на ноги и пошел вокруг экипажа сзади.
Лошадь уже встала на все четыре ноги, но всхрапывала и косилась диким глазом, так что проходить мимо волшебник не рискнул.
Пит все-таки попытался подняться, но шлепнулся на четвереньки, и теперь его тошнило.
— Говорю же, сиди и жди! — возмутился Скай.
Он подошел к парню сбоку, нагнулся и ухватил его обеими руками за голову: большие пальцы на затылок, средние — на виски. Пит охнул и замер, то ли от боли, то ли просто от неожиданности. Между пальцев пробежали щекочущие всплески силы. Сначала по поверхности, потом вглубь. Живительное тепло перетекало из правой руки в левую, по пути исправляя всё то, что натворил удар о каменную плиту дороги. Мучительно медленно… Долго и ещё чуть-чуть…
