Ехать на место заказа, отрабатывать его без предварительной подготовки и возвращаться сразу же домой я сочла утомительным, поэтому решила отправиться заранее. Ирвина я на заказ не взяла. Несмотря на то, что работа обещала быть если не простой, то, как минимум, обычной, в душе у меня поселилась какая-то тревога. Доверяя своему инстинкту, я приняла решение работать одна. Договорившись с учеником, что уеду вечером и вернусь лишь через день, ближе к обеду, я собралась и отправилась в другой город.
Добравшись к вечеру в небольшой провинциальный городок, я остановилась в отеле и подарила себе несколько часов сна. Утром я съездила на разведку, изучив центральные улочки и окрестности и отыскав само кладбище. Сходила на рынок, побродила там, поболтав с людьми. Заглянула в ритуальные услуги, пообщалась с персоналом. Добытая информация мне не очень понравилась. Несколько человек, пересказывая сплетни и слухи, обмолвились, что кладбище это считается «нехорошим» уже давно. И что вампиры доставляют неприятности городу с завидным постоянством, вот уже лет под пятьдесят, как. Информация менянасторожила, так как отличалась от той, что дал заказчик. Но какой ему резон обманывать меня, я не понимала. Да и Фил подтвердил его данные. Глухо ворчавшая тревога все же не заставила меня отказаться от намеченного плана. Я совершила прогулку по самому кладбищу, обойдя все могилы, запоминая их расположение и направление тропинок. Не могу сказать, что я ориентировалась здесь с закрытыми глазами, но в моем деле глаза лучше всегда держать открытыми, так что теряла я немного. После обеда я вновь позволила себе отдохнуть, настраиваясь на заказ. И только ближе к ночи выбралась из отеля, отправившись работать. Вещей в номере я не оставила, по старой привычке.
Поставив машину на окраине поселка, неподалеку от кладбища, я добралась до места работы пешком. Скользнув с чуть освещенной дороги в мягкую плюшевую тень, я прислушалась. Ночь дышала ароматами поздних цветов, теплом и негой. Метрах в двухстах впереди сквозь едва просматривающиеся тонкие металлические стержни ворот смутно белели надгробия. Густая листва темным облаком шевелилась под легким дуновением еще летнего ветерка. Слева шелковой лентой вилась дорога. Правее начинался высокий витой забор, окружающий территорию местного храма. Чуть трепетал неверный свет в узких стрельчатых окнах. Я добралась до кладбищенской ограды, толкнула калитку и ступила на территорию вечного сна.
Найдя интересующую меня могилу, я осмотрела ее, ругая себя за нерасторопность. Однако переживания оказались лишними: вампирша словно ждала моего прихода. А, может, она попросту соня и не любит рано вставать. Земля была нетронутой. Моя цель все еще оставалась внутри. Я устроилась на соседнем надгробии. Маскировка сейчас не требовалась. Историю кладбища и храма при нем я раскопала еще на этапе согласования заказа. Ничего оригинального, я знала несколько мест с подобным прошлым. Лет сто пятьдесят назад в соседней деревушке гостил иностранец. После этого многие обитатели деревни обратились. Хоронили их, кстати, именно на этом кладбище. Местные жители совершенно отчаялись. Просить помощи у кого-либо не было никакой возможности. Вампиры довольно успешно перехватывали гонцов, все теснее опутывая своей властью близлежащие села и не позволяя передать ни единой весточки. В конце концов, в бедствующих краях проездом очутился охотник. Он помог жителям организовать оборону. В течение двух месяцев вампиры были истреблены полностью. Охотник уговорил жителей в знак благодарности за свои услуги собрать деньги и построить храм. Когда храм был отстроен и освящен, первый его настоятель дал обет, что здесь получит помощь любой, кто посвятил свою жизнь борьбе с нечистью. После того, как зубастые вошли в нашу жизнь, такие истории были не уникальны. Соблюдали ли служители храма свой обет или нет, я предпочитала оставить в области догадок. Церковь от вампиров отстранялась, не то желая успокоить прихожан, не то маскируя собственное бессилие в борьбе с отродьями тьмы. И речи, во время проповеди произносимые с должной торжественностью, на практике часто оказывались пустыми, лишенными смысла словами.
Внезапно на меня нахлынул страх, мгновенно пробрав до костей. Адреналин выплеснулся в кровь, дыхание участилось, в висках застучало. Я скрипнула зубами, заставляя организм собраться. Единственный рефлекс, оставленный человеку для защиты от нечисти. Тревога. Страх. Безотчетный и беспричинный, охватывающий любое существо при приближении вампира. Можно не осознавать его истоки, не понимать его сути, но нельзя его не чувствовать. Земля на могиле в десяти шагах от меня дрогнула и разломилась. Глаза заслезились, и я невольно сморгнула, а когда вновь посмотрела вперед, передо мной уже вырисовывался силуэт девушки. Высокая, худая, с длинными распущенными волосами, развевающимися на ветру, она стояла, легко опираясь на надгробный камень. Длинная клешеная юбка скрывала ноги до самых ступней и создавала впечатление, что вампирша парит в воздухе. В следующий миг моя жертва открыла глаза и шагнула вперед, попав в луч света. Пепельные волосы играли серебристыми бликами, хотя, возможно, такой холодный эффект создавало белесое свечение луны.
— У меня нынче гости! Как приятно, что ты заглянула, охотница! — Голос у вампирши оказался высоким, неприятно режущим слух.
Я встала, вытаскивая клинок. Слишком хорошо понимала, насколько облегчу работу нечисти, вступив с ней в разговор. Главный залог удачного очарования — зрительный и словесный контакт. Я быстро шагнула вперед и, коротко размахнувшись, ударила свою цель в шею. Силуэт вампирши исчез. Словно стерся с полотна, вытканного разбавленной скудным светом темнотой. Я мгновенно развернулась, слушаясь инстинктов. Полагаться на зрение бесполезно, оно все равно подведет, человеческий глаз недостаточно шустрый для слежки за матерым вампиром. Девушка возникла позади меня.
— Нет-нет, — погрозила она пальчиком, опускаясь на надгробную плиту, — не так быстро. Мы ведь даже еще не знакомы. Я — Маргарита. А как зовут тебя?
То, как быстро двигалась вампирша, как легко она задурманивала мне мозг, заставляло усомниться в ее возрасте. Информация по заказу была не вполне верна. Я вновь предприняла попытку ударить, но снова неудачно. Рассмеявшись, Маргарита молниеносно переместилась вправо, где присела на надгробный камень, закинув ногу на ногу. Неловко задравшаяся юбка открывала белый шелк кожи, невольно привлекая внимание. Ноги у вампирши были длинные, стройные и красивые. Маргарита проследила за моим взглядом и улыбнулась мне:
— Нравится? Если хочешь, мы можем познакомиться поближе.
Юбка сама собой поползла выше, притягивая взгляд к острым коленкам. Я мотнула головой, стряхивая вязкие нити чужого сознания, и решила сменить полуторный меч на пару «единичек», до того отдыхавших в ножнах на моей спине. Похоже, эту тварь придется обманывать. Но, едва я потянула клинки из ножен, как вампирша вновь исчезла. Спустя мгновение я ощутила ледяное прикосновение и нажим на руку. Правая ладонь, подчиняясь чужому усилию, вернула клинок в ножны. Маргарита остановилась у меня за спиной и прошептала в ухо:
— Какая ты горячая. Молодая. Все торопишься. Вечно вы, люди, стремитесь прожить жизнь быстрее.
Я, не теряя времени на поворот, ударила ее локтем в живот, надеясь ошеломить, потом развернулась и воткнула в грудь нож, выхваченный из крепления на запястье. Маргарита задумчиво покачала головой. Шагнула назад. Я попыталась размахнуться, но меня будто держали. Вампирша медленно обошла вокруг, потом вернулась к своей могиле и замерла, облокотившись на надгробие. Свободной рукой она взялась за рукоять ножа и аккуратно вытянула его из тела, небрежно уронив себе под ноги. Кожа на ладони покраснела, и Маргарита насмешливо взглянула на место ожога. Не может быть. Серебро ее даже не остановило. По повадкам эта тварь явно старше означенного возраста. Причем намного. Никак не моложе полутора сотен лет, а то и двухсот. Она не смогла бы перемещаться так быстро, не смогла бы почти проигнорировать посеребренный и освященный нож, если бы была моложе. Нехорошее предчувствие заставило тревогу усилиться.
