Щенки устроились за столиком, заказали вина. Но веселье не шло. Настроение было безвозвратно испорчено. Саня лениво и бесстрастно комментировал периодически мелькавших в зале девочек, характеризуя их достоинства и недостатки, давая рекомендации на будущее. Ирвин рассеянно слушал, удивляясь широте познаний друга. Тот явно находился в своей стихии и собирался ввести в мир развлечений и вампира, устроив ему настоящий праздник в честь начала свободной жизни. А Вин никак не мог сосредоточиться. Удивительно, но ему не хватало Леди. Их вчерашний разговор изменил что-то в их отношениях. Хотя, пожалуй, изменения эти начались давно. Задолго до вчерашнего разговора. Наверное, с того момента, когда наставница протянула ему руку на пороге дома, чтобы помочь дойти до комнаты. Она была странной. Словно заключенной в шар из острых шипов. Непроницаемый, колючий, ядовитый. И совсем недавно Вин обнаружил, что за рядом стальных иголок скрывается нечто тонкое и ранимое. Ирвин ощутил, как ему нравится общаться с Леди. Он привык ориентироваться по мельчайшим отголоскам эмоций на ее лице. Вампир прекрасно знал, что, несмотря на кажущееся безразличие, наемница цепко следит за ним, и ее смеющиеся или сужающиеся глаза, поджатые губы или полуулыбка помогали ему определиться с манерой поведения. Ирвин и не представлял, насколько зависим от Леди и ее реакции он стал. С одной стороны, это раздражало. С другой — было приятно. Вин неожиданно обнаружил, как его греет внимание мастера. Осознание того, что он интересен. Не как боевая единица, не как обслуживающий персонал, не как подчиненный… Как человек. Как личность. Провинился ли он или заслужил поощрение, гневалась ли мастер или радовалась, все равно. У Леди внутри имелся великолепный набор эмоций, которых хватило бы на дюжину Санек. Не было среди них только одного. Безразличия. По крайне мере, к Ирвину. Даже если она демонстрировала холод и отчужденность, вампир понимал, что причина кроется в том, что Леди рассержена. За стеной холода, так безотказно действующей на Ирвина, мастер скрывала огонь ярости. В отличие от доминанты, Леди Вин был действительно интересен. Чувствовать себя нужным оказалось не так уж и плохо.
— О чем ты думаешь, Вин? — вдруг окликнул его Санька. — Я задал тебе вопрос почти полминуты назад.
— Какой вопрос? — встрепенулся вампир.
— Как насчет того, чтобы потратить последние часы на какую-нибудь девочку? Мне очень нравится Карина. Ласковая и умелая. Думаю, тебе тоже понравится. Хотя, я понятия не имею, какие у тебя вкусы. Но хотелось бы, чтобы твой первый вечер стал особенным.
Санька подмигнул, и Вин вдруг почувствовал, что заливается краской.
— Если хочешь, иди, Сань. Развейся. Я не буду рисковать.
— Э… насчет риска я не понял, — честно признался приятель.
— Как тебе объяснить… — замялся вампир, — я уже давно не ел нормально. Ну, в смысле, кровь. Поэтому во время секса я могу попросту не сдержаться. Укусить девочку в первое же посещение — не самая приятная рекомендация на будущее, не правда ли? Поэтому я лучше воздержусь.
— Жаль, — поник Саня. — Мне хотелось, чтобы твой праздник был полноценным. Так о чем ты думал, кстати?
— О Леди, — рассеянно покачивая бокал в руке, ответил вампир.
— О чем именно? Тяжело с ней? — сочувственно уточнил приятель. — Я видел, как она сегодня тебя… Редкая стерва. Но сильная, приходится считаться.
— Нет, не об этом, — раздраженно отозвался Вин, с удивлением отмечая, как неприятно ему было слышать Санькины слова. — Мне вдруг стало ее не хватать. В ее присутствии я все время напряжен. На взводе. Постоянно перепроверяю свои слова и действия. Но сейчас мне почему-то хочется, чтобы она оказалась рядом. Без мастера как-то… неуютно.
— Это нормально, учитывая, что последние полгода вы только вдвоем и ходили. Да, с ней должно быть непросто. Пожалуй, никто так щепетильно не контролирует щенков, как Леди тебя. С другой стороны, понять ее можно. Но иногда мне кажется, что Леди здорово перегибает.
— Она справедливая. Я понимаю, что ее пристальное внимание ко мне обосновано, — Ирвин сделал глоток и вновь уставился в густо-бордовый сумрак бокала. — С другой стороны… понимаешь, Сань, это очень трудно объяснить. Я не в первый раз учусь. И не в первый раз нахожусь в подчинении. Среди вампиров царит строгая иерархия, основанная на силе. Если ты слабее — ты подчиняешься. К этому мне не привыкать. Но Леди — единственная, кто проявил ко мне внимание. Как к личности. Она интересуется мной, переживает. Волнуется. Да просто считается со мной, наконец. Невзирая на то, что я уступаю ей и по опыту, и по силе. Оказывается, когда ты кому-то небезразличен — это очень приятно. И мы в последнее время… В общем, у нас стало получаться общение. Она совсем другая, когда расслабляется. Легкая. Смешливая. И улыбается так… как светится вся.
— О-о-о-о-о, — понимающе протянул Санька, хмурясь. — А не влюбился ли ты, друг мой?
Такое предположение неожиданно задело вампира. Ирвин разозлился и довольно резко ответил:
— Не мели чепухи. Она мой мастер.
— Вот-вот. И я о том же, — наставительно проговорил Саня. — Не стоит испытывать к ней нежных чувств. Я, конечно, не знаю ее так же хорошо, как ты, но я почему-то уверен, что Леди — не тот мастер, который будет спать с собственным учеником.
Фраза обидно уколола, и Вин вскинулся, окончательно пожалев о допущенной искренности:
— Думай, что говоришь! Я вовсе не о том, как бы затащить Леди в постель.
— Извини, если обидел тебя, Ирвин, — удивленно развел руками Саня, — но такое встречается. Есть мастера, которые допускают несколько более близкий контакт с учениками, чем того требует наставничество.
— Серьезно? — удивился вампир.
— Абсолютно. Таких немного, потому как женщины в нашей профессии, в принципе, редкость. Но, сам подумай, люди, обитающие рядом, вполне могут испытывать влечение друг к другу. И я не вижу в этом ничего предосудительного. Только из подобных связей обычно ничего хорошего не получается. Так что я вовсе не хотел намекнуть на что-то обидное. Но, если позволишь, могу дать небольшой совет. Не уделяй своему отношению к ней так много внимания. Мне кажется, что все ученики, независимо от пола, начинают испытывать привязанность к своему мастеру. Учитель, по крайней мере, для меня, — почти недостижимый идеал. Я начал восхищаться Мраком практически с первой секунды. Ко второму месяцу обучения я был в него почти влюблен. Каждое действие мастера казалось мне безусловно правильным. Каждое слово становилось законом. Потом эмоции поутихли, переродившись в глубокое уважение. Я понял, что Мрак тоже может ошибаться. Я осознал, что часто он поступает вовсе не так, как того требует здравый смысл. Но именно умение учиться я в нем и ценю. Каким бы ни был Мрак, он не стоит на месте. Он развивается сам и помогает стремиться вверх мне. Я думаю, что ты испытываешь что-то близкое. Только твоя ситуация сложнее, потому что Леди — женщина. Причем красивая, вызывающая у мужчины обычную реакцию. И если бы у тебя возникли чувства не к мастеру, а именно к женщине, ситуация значительно усложнилась бы, — Санька легонько шлепнул, проходящую мимо официантку и провел языком по губам в ответ на ее игривый взгляд. Ирвин улыбнулся. В присутствии Мрака Саня вел себя гораздо сдержаннее. Некоторое время они сидели молча, сосредоточившись каждый на своих мыслях. Наконец вампир нарушил тишину, задав вопрос, который давно вертелся у него на языке.
