— Леди, где ты там шляешься? Надо уходить, смена пришла, — раздался в наушнике голос Тени.
— Зря ты так, — произнесла вампирша, и в это время я бросила нож. Он вонзился зубастой в горло, порезав связки. Насколько я знала, для наведения морока требовался зрительный и вербальный контакт. Вместо продолжения Шульц всхлипнула и схватилась за рукоять. Я потянулась назад, за мечом, подхватила его и кинулась к вампирше. Размахнувшись, я в последний момент заметила, что она пригнулась, уходя с траектории удара. Зарычав, я вложила в меч всю силу своего тела, и мне удалось импульсом сбить направление собственного движения. Лезвие настигло шею Дианы, когда она находилась уже в крайней точке, и не имела возможности избежать столкновения. Тело тяжело рухнуло к моим ногам. Голова закатилась под кровать.
— Сучка, — сплюнула я и включила гарнитуру, — Тень, я закончила. Уходим.
До машины я добралась без приключений, попутно проверив место побоища на предмет следов. Тень сухо сообщил мне, что застрелил еще одного вампира. То есть, сумма равнялась пяти. Неплохо. Очень неплохо. Тяжелое дело вышло. В теле ныла каждая клеточка, мышцы жалобно требовали покоя. Я чувствовала опустошение, смертельную усталость и безумный голод. Состояние походило на похмелье: в голове шумело, мысли ворочались с трудом. Тем не менее, домой не хотелось. И почему-то воспоминание об Ирвине порождало волну тошноты и раздражения. Мысль о том, что мне придется что-то ему говорить, даже банальное приветствие, вызывала бурный протест. Я не могла объяснить природу этих чувств. Да и, откровенно говоря, не имела ни малейшего желания сейчас копаться в себе. Несмотря на усталость, хотелось развеяться и выплеснуть напряжение, скопившееся в теле после общения с Дианой. Однако и мысль о поездке в «Тыкву» радости не вызывала. Я была слишком разбита, чтобы принимать поздравления и обсуждать подробности. Отъехав на приличное расстояние, я остановилась в темном переулке: убрать оружие и переодеться. Вся одежда, кроме, разве что, доспеха, промокла и провоняла потом, хотелось сменить даже белье. Но меня одолевало странное злобное равнодушие, и я ограничилась тем, что облачилась в цивильное, тщательно запаковав и убрав боевое. Еще раз оценив различные варианты времяпрепровождения на ближайшие часы, я завела мотор и рванула, куда глаза глядят.
Пока я минут сорок петляла по городу, мои эмоции поулеглись, оставив лишь чувство голода. И легкое возбуждение, так и не пожелавшее покинуть мое сознание. Я неоднократно сталкивалась с зубастыми, умевшими морочить голову, но такой тесный и мощный контакт был мной испытан впервые. Диана не коснулась меня и пальцем, кроме скольжения когтя по щеке, а тело саднило, словно меня облапали с головы до ног, не считаясь с желаниями. Омерзение и злость постепенно переплавились в потребность стереть из памяти плотные, вполне реальные ощущения. Заместить их чем-то ярким и приятным. Приняв решение начать с ужина, я свернула к приглянувшемуся мне ресторану. Я знала это место. Но оно вряд ли знало меня: с тех пор, как я обитала здесь, еще совсем юная, в поисках заказов, утекло много воды. Мое имя было на слуху, а вот лицо вряд ли имело широкую известность, поэтому я могла надеяться на спокойный уединенный ужин.
Припарковав машину на охраняемой стоянке, я буквально ввалилась в зал, наугад выбрала столик, инстинктивно подавшись в самый темный угол. Ужин подали минут через пятнадцать-двадцать: жирное, сытное жаркое с мясом, явно разогретое, сейчас вполне отвечало моим вкусам. Поразмыслив, я все же позволила себе бокал вина: дорога домой не так хорошо знакома, как путь до логова от «Тыквы», но мне до одури хотелось расслабиться, сбить охватившее меня напряжение.
Уединенность моего отдыха была внезапно прервана: тусклый свет танцпола, на излете касающийся моего угла, перекрыла тень. Я удивленно подняла глаза. Мне улыбался молодой и определенно красивый мужчина. Я напрягла память, но не обнаружила в ней никаких намеков на личность незваного гостя. Так или иначе, я была знакома с большинством наемников своего круга: похвастаться изрядной численностью наши профессиональные ряды не могли, тем более, на уровне опытных мастеров. Новичков же было много. И узнавать каждого смысла не имело: смертность в моем деле слишком высокая, чтобы загружать голову.
— У тебя свободно? Можно составить тебе компанию? — голос оказался хриплым и очень приятным. Я оценивающе взглянула на незваного гостя. Высокий, худощавый мужчина, с тонким выразительным лицом, обрамленным густыми каштановыми волосами. Одет в черные джинсы и белую футболку. Скромно, без претензий, но качество одежды говорило за себя. Значит, в деле своем вполне успешен. Пока, во всяком случае.
— Да, садись, — гостеприимно кивнула я, изменив первоначальным планам.
Молодой человек устроился рядом и тут же заказал у пробегающей мимо официантки еще вина.
— Так поздно и совсем одна? — поинтересовался визави, изучая мое лицо. Я обратила внимание на то, какой цепкий и внимательный у него взгляд. На ум пришла аналогия с Тенью. Работает с огнестрелом? Весьма возможно. Впрочем, в месте, облюбованным наемниками, мало кого, кроме них, можно встретить. Ну, пожалуй, еще и заказчиков. На заказчика он явно не тянул.
— Я уже большая девочка, — улыбнулась я, отмахнувшись от медленно ворочавшихся в голове мыслей, — и привыкла гулять одна. К тому же, постоять за себя я всегда смогу.
Собеседник понимающе кивнул и уточнил:
— Работаешь?
— Смотря что ты понимаешь под этим словом, — осторожно уточнила я, плавая на грани между весельем и возмущением. Интересно, он угадал во мне коллегу или принял за шлюху?
— Забавная ты. Я уже понял, что работаешь. Для проститутки ты слишком серьезная. Для залетной птицы — сообразительная, — незнакомец улыбнулся и принял от официантки бутылку и бокал, тут же разлив по первой порции вина.
— Как же тебя зовут, красавица?
— А как бы ты хотел меня называть? — вопросом на вопрос ответила я, смакуя вино.
— Ангела, — не задумываясь, ответил он, неторопливым жестом убирая прядь вьющихся волос за ухо.
— Почему Ангела? — я опешила. В голову вновь полезли воспоминания о встрече с вампиршей, пробрав тело ознобом.
— Не знаю. Есть в тебе что-то… ангельски-порочное. Но, если тебе не нравится, можем выбрать другое.
— Нет-нет, — я старательно выгнала из головы образы медово-тягучего дурмана. — Побуду Ангелой. А ты?..
— А меня можешь звать Берт, — мой новый знакомый отсалютовал мне бокалом и тоже снял пробу.
Я уже откровенно улыбалась, зачарованная беседой. Этот парень мне абсолютно точно нравился. Напряжение, до того сердитыми искорками бродящее по телу, собралось в поток и приобрело совершенно определенное направление. Я попыталась вспомнить, когда в последний раз была с мужчиной. Прошлый партнер пришел на память после нескольких секунд мучительного самокопания. Да уж, Леди. Так и в монастырь уйти недолго.
Я улыбнулась Берту и скользнула ноготками по ножке бокала, привлекая внимание к белой коже и тонким пальцам. Внешность свою я оценивала здраво: красавицей я никогда не была, но определенную долю привлекательности имела, и не стеснялась пользоваться тем, что мне досталось. Сексуальность же напрямую зависит от уверенности в себе, а уж этого добра у меня имелось с лихвой. Подкатывали ко мне часто. Вернее, раньше часто: ничтожно малое количество женщин среди наемников снижало вероятную конкуренцию. Но после того как я наработала себе репутацию, популярностью приходилось пользоваться лишь у незнакомцев. Те, кто был в курсе моего характера и привычек, старались не связываться. Я по-разному реагировала на знаки внимания, в зависимости от настроения, и не видела ничего дурного в краткой связи. Длительные отношения меня не интересовали, более того, домашний очаг стал бы для меня катастрофой и постоянной угрозой. Стоило только появиться мужчине, который проявлял внимания больше, чем хватило бы на одну ночь бешеного секса, как я тут же жестко обрывала все контакты с ним. Со временем я стала предпочитать для случайных связей либо мужчин, никак с нашим миром не связанных, либо совсем молодых наемников. С ними было проще. В случае настойчивых ухаживаний всегда оставался вариант исчезнуть или же дать такой отпор, что несчастный претендент плевался при одном упоминании моего имени. Да и чем опытнее наемники, тем теснее профессиональный круг. Особо не разгуляешься. Берт явно относился к одобряемой мной категории, и я с легкостью позволила себе увлечься флиртом.
