Спустя некоторое время было предложено все же поздравить новорожденного, и ребята потянулись к Мраку с подарками. Естественно, преобладало оружие, дорогие и оригинальные элементы экипировки и подарки с приколами. Сразу за поздравлениями свет притушили, подиум очистился от танцовщиц, и началось шоу. Красивый стриптиз, благосклонные девушки и льющийся рекой алкоголь создавали обстановку полного расслабления. Вин понимал, насколько нужен ребятам такой отдых от каждодневного стресса, обеспеченного работой. Наемники гуляли.
В перерыве между шоу свет стал ярче, музыка спокойней, и гости вернулись к столу и развлечениям. Мрак пригласил Леди на танец. На танцполе уже медленно двигался Тень, исследуя ладонями тело выбранной девушки. Мрак вывел свою партнершу в центр и привлек к себе, обнимая. Ирвин проводил их тоскливым взглядом. Он едва сдерживал эмоции, наблюдая за тем, как рука Мрака безнаказанно скользит по обнаженной спине наемницы, поглаживает ее поясницу, в то время как мужчина что-то с улыбкой шепчет на ушко партнерше. Леди негромко смеялась, иногда чуть запрокидывая голову, и тогда в свете прожекторов прорисовывалась тонкая линия шеи. Ирвин сглотнул и нервно сжал бокал.
— Ну как? — Санька плюхнулся на стул Леди и оторвал Вина от созерцания танца.
— Нормально, — откликнулся вампир сквозь зубы, прибегая к спасительному жесту: отпил глоток вина.
— Ты какой-то напряженный, — заметил Саня, с тревогой вглядываясь в лицо друга. — Что-то случилось?
— Нет, — возразил Вин, невольно косясь на пару мастеров.
Саня проследил за его взглядом и присвистнул.
— Вин, не стоит. Я знаю, это трудно, но постарайся не думать о ней. Поверь мне, это бесперспективно.
— Я знаю, Сань, — согласился вампир. — Но поделать с собой ничего не могу.
— В любом случае, ревновать к Мраку — это глупость, — резюмировал щенок. — Они с Леди очень близкие друзья, но не любовники. И вряд ли когда ими будут. Лучше расслабься. Правда, постарайся отвлечься на кого-нибудь. Вон сколько вокруг хороших девушек!
Санька подмигнул так нахально, что жест показался Ирвину исполненным пошлости. Вампир на секунду задумался, оценивая предложение, но понял, что его совершенно не интересует ни одна из присутствующих «хороших девушек». Все его внимание сосредоточилось на Леди, таявшей в объятиях брата.
— Нет, Сань. Извини, не сегодня.
— Ну, как хочешь. Не грузись! — Санька встал и направился к уютным диванчикам, на ходу оборачиваясь и приглашающе подмигивая вампиру.
Через пару часов празднующие окончательно перешагнули порог трезвости, и начали развлекаться. Свят с Красавчиком поспорили, кто кого уделает на кулаках, и, окруженные шумной компанией болельщиков, выявляли победителя. В конце концов, зрители предложили завязать глаза спорщикам. Поединок вслепую неожиданно закончился разбитым носом, причем с минимальным участием противников: нетрезвый Красавчик качнулся в сторону наблюдателей, споткнулся о носок туфельки Марго и грохнулся на пол, осыпая проклятиями окружающий мир. Кровь уняли, и спорщики в окружении болельщиков двинулись к столу праздновать ничью.
Возник разговор о разного рода соревнованиях. Джокер похвастался, что еще с момента обучения Тень ни разу не давал осечки в любом виде стрельбы. Дамы, естественно, тут же попросили продемонстрировать им столь исключительное умение. После коротких переговоров с менеджером, в зал внесли щит два на два метра. Его закрепили у стены. Кто-то сообразительный нарисовал помадой мишень. Тут же официанты принесли набор метательных ножей. Мрак уговаривал Тень сделать ему приятное, блеснув своей меткостью. Тень вяло отбрыкивался, но вскоре уступил уговорам именинника. Тяжело поднявшись с места, он нетвердой походкой направился к стенду. Дамы зашумели, сказав, что слышали о стандартной дистанции в десяток метров. Тень выразительно покрутил пальцем у виска, ругнулся себе под нос про дилетантов, но послушно отошел на пару шагов дальше. Ирвин оценил расстояние. Наемника отделяли от стенда примерно одиннадцать метров. Вин скептически нахмурился, помня из тренировок с Леди, что на таком расстоянии проще стрелять — слишком мала вероятность поражения.
Тень чуть покачнулся, ловя равновесие. Примерился к мишени. Принял из рук Саньки нож и повертел его меж пальцами. Потом уверенно сделал три больших шага вперед, сокращая дистанцию. Девушки возмущенно охнули, но Тень обернулся и коротко прокомментировал:
— Можете сами этими спичками кидаться. Ножи легкие, сбалансированы плохо. Я вообще не уверен, что они долетят.
Зрители затихли. Тень еще раз что-то прикинул в уме, потом отрывисто размахнулся и бросил. Его кисть напряглась в момент броска, словно ударяя в цель. Нож совершил оборот и, звеня, воткнулся в дерево. В центр мишени. В полной тишине Тень принял еще один нож. Потом еще. Один за другим, десяток ножей выстроились кругом, очерчивая криво выведенные линии мишени с первым ножом в центре. Тишина держалась еще пару секунд, после чего раздались восторженные аплодисменты. Тень хвалили, хлопали по плечам. Тут же увели его к столу, напоили, осыпая комплиментами. Разговор переметнулся на метание ножей в живые мишени, и Тень, уже в благостном расположении духа, кивнул девчонкам:
— Вставайте!
Девушки ответили смехом, не сразу сообразив, что Тень серьезен. Когда они поняли, что наемник не шутит, смех сменился испугом, и желающих посмотреть на меткость убийцы поубавилось. Тогда Тень оглянулся и, поймав взгляд Леди, поинтересовался с улыбкой:
— Встанешь?
Ирвин замер, увидев, как его мастер кивает головой и уверенно направляется в сторону стенда. Вампир рванулся с места, но остановился, напоровшись на руку Свята, преградившую ему дорогу.
— Я потом очень пожалею об оказанной тебе любезности, щенок, но Леди рассердится, если ты сейчас вмешаешься.
Глаза Святоши раздраженно блестели в шальных бликах цветных лучей. Вин, упрямо поджав губы, дернулся, но ладонь мастера тут же сжалась на его предплечье, причиняя боль.
— Ты никуда не пойдешь. Стой.
Ирвин молча дернулся еще раз в попытке высвободиться, наблюдая, как стенд освободили от ножей и перевернули, чтобы не испачкать одежду новой мишени помадой. Леди спокойно прижалась спиной к дереву, подняла голову, подставляя взглядам беззащитную шею, и раскинула в стороны руки.
— Я сказал, стой, щенок, — на этот раз в голосе Свята явственно прозвучала угроза, а ладонь потянулась вниз, выкручивая руку. Ирвин раздраженно дернулся, ослабляя нажим, и послушно замер рядом, с тревогой наблюдая за происходящим. На этот раз Тень сократил дистанцию еще больше, оставив между собой и целью около четырех-пяти метров. Вин понимал, что делается это ради безопасности, но не мог не бояться, ярко представляя себе, как глубоко войдет нож, с силой брошенный на таком коротком расстоянии.
Тень замер, разглядывая тело Леди, словно запоминая все его изгибы и линии. После повернулся к одной из девчонок и кивнул на шарфик, обвитый вокруг шеи. Ему завязали глаза. Ирвин напрягся, удерживая себя только тем, что Свят не позволит ему прервать развлечение. Тот, словно подтверждая это, вновь взял вампира за предплечье. Снова повисла тишина. В руки Тени вложили нож, тот замер, перехватив его за лезвие, замахнулся и бросил клинок. Чуть завибрировав, жало вонзилось в дерево у талии Леди. Раздались аплодисменты, на которые метатель не отреагировал, а его цель лишь улыбнулась. Дождавшись тишины, Тень перехватил следующий нож и замер, настраиваясь. Второй воткнулся в дерево зеркальным отражением первого. Третий и четвертый нашли свое место у ее коленей. Пятый, шестой, седьмой и восьмой обозначили локти. Девятый нож чуть перекрутился в полете, и, вырвав у Ирвина судорожный вздох, вонзился в сантиметре от шеи, срезав неудачно выпавшую прядку. Зрители тоже испуганно охнули, но Тень, даже не отреагировав на их ужас, почти сразу послал десятый. Тот лег ровнее, абсолютно симметрично девятому. Метатель снял повязку, подошел к Леди, придирчивым взглядом оглядел ножи и, удовлетворенный результатом, подал ей руку, отводя от стенда.
