Я выбрал момент, пока Лёня оккупировал душ, чтобы поговорить спокойно с Рики.
«Да, родной, очень довольна! Я самая счастливая!»
«И ты не завидуешь Кате?»
«Хи-хи! Мишенька, мы ведь теперь с Катей ну... регулярно будем, да?»
«Надеюсь! Только надо будет как-то всё организовать... Я думаю о небольшом домике здесь неподалёку. Набросаем маяков, чтобы на дорогу время не тратить».
«Отличная идея! Я всё организую, хорошо?»
«Ну... хорошо... но ты на мой вопрос не ответила!»
«Мишенька, не завидую ни капельки, но у меня будет две просьбы!»
«Каких это?»
«Во-первых... я хочу чтобы ты проделал со мной всё то же самое, пока что хотя бы в вирте!»
«Обязательно, и даже не думай, что у тебя есть шанс отмазаться. А вторая?»
«Ты только не подумай обо мне ничего плохого, но... ты ведь дашь мне порулить?»
Я на несколько секунд завис, соображая, о чём это она. Сперва до меня не дошло. Потом опять не дошло. А потом как дошло!
«Рики! Ну ты даёшь! Тебе не стыдно?»
«Очень стыдно! Так разрешишь?»
«При одном условии — Катя должна быть в курсе, и ты сама с ней это обсудишь!»
«Мерзкий, противный Мишка! Фу таким быть! Ладно, договорились!»
Незадолго до начала, когда мы вместе с Катей и остальными уже собрались в столовой, вновь выполняющей сегодня функцию актового зала, я почувствовал вызов от деда. Секунда — и он уже появился рядом со мной, одетый во вполне обычный костюм. Никто даже внимания не обратил — гости прибывали и прибывали, используя как обычный транспорт, так и порталы. Первый курс — ещё совсем дети, и едва ли не к большинству прилетели родители.
Ой, мне ведь столько же лет, сколько и им... мда...
Мои родители, кстати, тоже обещались быть, с Вадимом.
Чуть погодя появились и они, а заодно — вот сюрприз! — Вадим прихватил и маму Марики!
После того, как все перездоровались, я обратился к нему.
— Вадим, позвольте представить Вам Анастасию Минину.
— Привет, Настя, — улыбнулся Вадим, шутливо погрозив мне кулаком за устроенный официоз. — Я в курсе всей твоей ситуации, в том числе с отцом. Давай сегодня дела обсуждать не будем, а завтра... — Вадим заглянул в свой график, — в 16:45, встретимся у Тимофея и всё решим, как взаимодействовать. Тебя устроит?
— Благодарю, Вадим Максимович, — Настя сдержанно поклонилась.
Правильно, — мысленно похвалил я Настю, — для тебя Вадим деловой партнёр, в пояс кланяться не нужно.
Ко мне подошла Марика, вместе со своей мамой.
— Мама, я обещала тебя познакомить с Мишей Медведевым. Это он тогда меня спас.
— Положим, я был не один, к тому же тебя из-за меня и похитили...
— Михаил, не говорите ерунды, — мамаша с чувством пожала мне руку. — Похитили вовсе не из-за Вас. И я рада возможности наконец лично выразить Вам мою благодарность!
— Это Вам спасибо за Марику! — я только сейчас понял, что не знаю, как зовут мою собеседницу, а спрашивать было как-то неудобно. — Она сама нас уже сколько раз спасала!
— Один, — пожала Марика плечами, — тогда, когда вас Настя подстрелила. Ой, Настя, прости, не подумала.
— Это был худший день в моей жизни, — помрачнела Настя.
— Кажется, начинается, — прервал наши разговоры дед. — Надеюсь, ректор не попросит меня речи толкать.
— Деда, ну ты сам-то в это веришь? — воспользовавшись моментом, я отошёл от Марики и её мамы к деду. — Конечно, попросит!
На сцену поднялся Натан Ефимович.
— Дорогие друзья, — начал он приветственную речь, — рад видеть вас сегодня всех, и студентов, и уважаемых родителей. Старшие курсы, вы там покомпактнее как-нибудь встаньте, я вас не просто так позвал. У нас сегодня редкий и необычный гость...
Ректор сделал паузу, а я глянул на деда. Тот как лимон съел, скривился. Интересно, почему он так не любит все эти почести?
— ... и меня особо попросили предупредить, чтобы, цитирую: никто не бухался на колени. Наш гость не любит официоза. Прошу любить и жаловать, патриарх Пётр Александрович Барлаков!
Дед повернулся ко мне и показал кулак, после чего под раздающееся ото всюду шушуканье пошёл на сцену.
— Патриарх — это что, титул? — услышал я сзади себя шёпот мамы Марики.
— Зевса, Перуна, Тора помнишь? — Марика хихикнула, отвечая также шёпотом. — Это имена патриархов. Мишин дедушка — один из них.
— Если это шутка, — шёпот стал строгим и раздражённым, — то совсем не смешная!
— Да какие уж тут шутки! Сейчас сама увидишь.
Конечно, почти все в Академии знали, что среди студентов есть трое из Старших кланов. Но одно дело знать... В некоторых кланах Патриарха могли видеть только самые приближённые. А чтобы патриарх собственной персоной появился на публике, да ещё среди студентов, да ещё и не требовал к себе почестей...
Только в нашей группе уже деда видели, тогда, когда Юрий Петрович погиб, и теперь, наверное, не слишком удивлялись. Но они стояли где-то вдалеке от сцены, со всеми старшекурсниками, а мы с Марикой были среди первокурсников. Никого из которых, разумеется, не знали.
Дед поднялся на сцену, поздоровался с ректором за руку, от чего тот аж приосанился... Потом дед что-то сказал ректору, от чего тот перестал улыбаться и побледнел. А дед засмеялся и хлопнул ректора по плечу, на что тот несмело улыбнулся. Видимо, пообещал закопать за несогласованную речь, а потом сказал, что это шутка, и вместо ректора он закопает меня. А, пофиг.
— Всем привет, — дед взял микрофон. — Начну с представления, а то мало кто меня знает в лицо. Поди недоумеваете, какой-то патриарх не патриархистый.
По залу прошлась волна сдержанных смешков, а дед тем временем продемонстрировал отличительный знак патриархов — владение всеми стихиями. Смешки как обрубило, до присутствующих дошло, что этот вот нестарый на вид мужчина — действительно тот, за кого себя выдаёт.
— Мы, в Сибири, люди простые, — продолжил дед, — и до столичных реверансов нам особо дела нет. Так что не удивляйтесь, патриархи бывают разные. Один вообще нищенствует, бродит пешком по свету, босой, в лохмотьях. Держит руку на пульсе планеты.
Первая настороженность прошла, и зал оттаял.
— И раз уж у меня сегодня такая внимательная аудитория, — дед блеснул глазами, и каждому в зале показалось, что он взглянул прямо на него, — расскажу о наболевшем. О том, что вообще значит быть магом в это время, и почему мы, патриархи, продолжаем скрывать магию от людей.
«Опа, опа! Мне самому очень интересно, что он скажет!»
«И мне!»
— С каждым поколением, — помолчав, продолжил дед, — появляется всё больше сторонников открытости. Мол, а не пора ли рассказать всю правду, как она есть. Ничего нового в этом нет. Более того, в древние времена, которые вы знаете из учебников истории, а мы, патриархи, помним, такое уже было. До времён инквизиции маги жили вполне открыто. А в деревнях знахарки и в наше время не слишком скрываются. Но тем не менее, в основном маги ушли в тень, и это продолжается уже несколько столетий. Может, кто-нибудь скажет, зачем?
