— Уж точно не развлекать Лилит в постели, — усмехнулся демон, не стесняясь читая мысли человека. — У тебя двадцать три соперника. Последний выживший объявляется победителем. Только не стреляйся на дуэли, а то в прошлый раз они умерли одновременно, и мы долго спорили, кто же выиграл.
— Королевская битва? — недоверчиво спросил Артур. — Как-то мелко для богов…
— А ты не перебивай, и я все расскажу. — Вместо указки краснокожий мужчина использовал стек. Резкое движение влево, и проекция закрутилась, демонстрируя знакомые очертания континентов. — Вас разбросает в разные точки Земли. Да, в том мире люди тоже неоригинальные, а до мнения эльфов и прочей нечисти никому нет дела.
Артур с трудом сдержал восторженное восклицание. Там будут эльфы! А жизнь-то налаживается!
— По технологическому развитию примерно восемнадцатый-девятнадцатый век, но с некоторыми оговорками. Так в Германии вовсю осваивают паровые машины, и я говорю не про железные дороги, а про шагающие машины.
«Еще и стимпанк!»
— Не буду вдаваться в скучные подробности, сам все разузнаешь. — Демон взмахнул стеком вверх, рядом с крутящимся шаром появилось два пустых столбика. — Каждому игроку предлагается выбор. На одном стуле личная сила, на втором — социальное положение. При случайном выборе навыка есть дополнительный бонус. В одной из прошлых игр один участник вбросил все в социалку и оказался в теле императора Австро-Венгрии. Тайная служба быстро вычислила ближайших игроков. Пусть и с большими потерями, но их обезвредили и бросили в тюрьму, где он спокойно их зарезал и забрал силы, получил бонус от покровителя, а дальше дело техники.
— Заманчиво…
— Не обольщайся. Чтобы такого не повторялось, ввели ограничение — можно получить титул не выше наследного принца. Пусть игрок самостоятельно усаживает свой зад на трон, а не получает все готовое.
— А кто-нибудь пробовал взять себе бессмертие и просто спрятаться? — Артура охватил азарт. Он любил играть в разного рода стратегии и сейчас стремительно перебирал варианты победы.
— Да, таких умников немало попадается. К сожалению для них, когда один игрок убивает другого, он не только получает его силу, но и бонус от покровителя. Рано или поздно это оборачивалась способностью поиска соперников. — Демон предупредительно покачал пальцем. — Не думай, что ты самый умный.
Человек ничего не ответил, зачарованно уставившись на пустующие столбики. Как лучше поступить? Распределить очки поровну? В этом случае он станет каким-нибудь финским графом со световым мечом. Или все в силу? Нет, наверняка там царит дворянство, простому человеку будет сложно, каким бы крутым он ни был. Один в поле не воин.
— Правильно мыслишь, только выбора-то у тебя и нет. — Столбик личной силы постепенно заполнялся вслед за издевательски медленным движением стека. Достигнув вершины, он замерцал, переливаясь угрожающими оттенками алого. — Я купил твою душу у пернатых не за красивые глазки.
— Купил? И за сколько? — Мысли юноши пустились в хаотичный пляс. Он попал сюда не за свои проступки! Какого хрена его вообще продали?!
— Голозадые много хотели, пришлось отдать им суверена Ватикана. А чему ты удивляешься? У меня их еще трое в запасе.
— И зачем тебе я? Новое тело, редкая душа… — Артуру все меньше нравилось происходящее. В аду бесплатных пряников не раздают. Да и в раю, судя по всему, тоже.
— У тебя редкий дар для нашего мира, считай, один на миллиард. Проиграл в генетическую лотерею — выиграл в духовную. Жаль только, в твоем мире магия исчезла пару тысяч лет назад. — Очередная издевательская ухмылка демона и новый сочувствующий взгляд хранившей молчание девушки. — Ничего, наверстаешь.
— В чем он заключается, мой редкий дар?
— Извини, сказать не могу — правила. Но не переживай, другие участники тоже не знают о своих силах. Наблюдать за освоением очень весело, а если все начнут сильно тупить, тогда подскажем. Что еще… Хм… — Он задумчиво почесал голову точно между рогов. — Ах да. Лилит станет твоим бонусом за первое убийство другого игрока.
Демонесса встала вслед за натянутым поводком, материализовавшимся в ладони хозяина. Неспешно потянувшись, она продемонстрировала Артуру свое идеальное тело, и юноша вновь потянулся к паху. За разговором о предстоящей игре он позабыл о стыде, и теперь смущение вернулось к нему с утроенной силой.
— Что будет, если я проиграю? Попаду в твое царство?
Демон ничего не ответил. Внезапно тяжелую давящую тишину разорвал до боли знакомый звук... Пик… Пик… Пик…
Кардиомонитор, отсчитывающий последние удары сжавшегося сердца Артура. Растянутая до бесконечности агония, смешанная с безнадежностью.
— Будешь слышать это следующую тысячу лет, — мрачно пообещал демон. — Вопросы?
— Какие правила? — поспешно спросил юноша.
— Для тебя — никаких. Просто убей остальных, за зрелищность получишь бонус. Если будете тянуть, мы найдем способ подтолкнуть вас. — Мужчина расплылся идеальной голливудской улыбкой. — Победишь — останешься жить в том мире и больше никогда меня не увидишь.
— Куда я попаду?
— Этого я тоже сказать не могу. За общение с местными не переживай, язык входит в базовый набор умений.
Юноша на мгновение задумался и ничего не сказал, покачав головой. Если бы демон хотел бы ему помочь, он бы и сам поведал все важное. В конце концов, у них была общая цель — победа в игре.
Невидимый порыв ветра поднял с пола пепельные хлопья. Кружась вокруг Артура, они плотной стеной закрыли его ноги, постепенно поднимаясь все выше. Вопрос, который терзал его в самом начале, все же вырвался на свободу.
— Слушай, а как тебя зовут-то?!
В следующий миг черный вихрь полностью закрыл юношу. Рвущаяся изнутри алая вспышка почти пробила заклинание, обдавая демонов жаром. Крупинки белесого пепла медленно падали вниз, оставив идеально чистый круг, где стоял Артур.
— Можешь звать меня Люци. — Последняя улыбка демона вышла грустной. Он молча отвернулся и дернул за поводок. Суккуба привычно поползла на четвереньках вслед за хозяином под цокот бьющих по каменному полу копыт. Она игриво размахивала хвостом, предвкушая завершение прогулки.
***
Неповторимый аромат леса сразу после дождя казался слаще самых изысканных духов. Первые минуты в новом мире Артур с широкой улыбкой лежал на мягком мху, пытаясь надышаться воздухом, лучше которого он ничего в своей жизни не вдыхал. Впервые за долгое время у него ничего не болело, напротив, все тело ощущалось легче пушинки. Юношу наполняла энергия и жажда действий. Ему до безумия хотелось жить.
Артур резко вскочил на ноги, получив новый заряд эйфории. Он попрыгал на месте, наклонился и потрогал носки сапог. Новое тело слушалось как родное.
«Отлично, одной проблемой меньше, не нужно учиться управлять им. Ай да демон!»
