— Сдавайтесь! Мы здесь не за вами! — Артур решил попробовать бросок на дипломатию. — Просто отдайте груз, и вас не тронут!
— Я не настолько наивен, чтобы верить подчиняющему! Твоя вонь слышна за версту! — Выпущенная молния попала в ящик, за которым прятался Артур. Дерево мгновенно обуглилось и вспыхнуло, окатив юношу волной жара. — Тебе конец!
«Да уж, не задались переговоры». — Он несколько раз щелкнул пальцами, но заклинание кипящей крови не произвело на элементала никакого впечатления.
Ари вернулась в человеческий облик, оказавшись за его спиной. Кицунэ резким движением метнула в него сгусток энергии, однако он на невероятной скорости развернулся, пропуская снаряд мимо себя. Часть стены поезда растворилась, открывая подсвеченный звездами древний лес.
Ответ не заставил себя ждать — хоть Ари и успела принять на хвосты удар сдвоенной ветвящейся молнии, ее отшвырнуло в противоположный угол вагона. Подняв облако пыли, она с грохотом врезалась в мешки, на которых пытались спрятаться выжившие солдаты. Кицунэ вскрикнула и затихла, а спину Артура обожгло болью. Чувствуя, как ослабевает его связь с новой каддэей, приручитель мгновенно забыл о страхе. Кто-то угрожал его собстве… девушке!
«Хетем, постарайся сделать так, чтобы все здесь не сгорело к чертям».
— Эй, урод! — Артур смело вышел из укрытия, привлекая к себе внимание элементала. Огонь привычно объял его руки, при этом волшебным образом не трогая одежду. — Что ты там сказал про вонь?
— С радостью повторю, урод! — Каддэй не мелочился, одну за другой выпустив сразу три молнии. Приручитель принял их на сведенные вместе руки, образуя огненный щит. Не в силах добраться до цели, энергия с оглушительным треском стекала на пол. Мрачная Хетем втягивала в себя пламя, не давая обугленному дереву загореться.
— И это все? — Артур ответил взмахом выросшего вдоль руки пылающего крыла. На середине пути связка огненных перьев встретилась с шаровой молнией. Несмотря на усилия Хетем, попавшие под взрыв ящики и стена вагона тут же загорелись.
«Нужно кончать его как можно скорее».
Приручитель сомневался, что сможет подчинить элементала так же просто, как и волколаков. Каддэи явно стояли на разных ступенях силы. Он решил не рисковать и действовать наверняка.
Приняв на указанный Лучезарной барьер еще пару молний, Артур заставил пламя превратиться в нить и обвить руку. Несколько вращающих движений прямиком из вестернов, и вот огорошенного элементала обхватило огненное лассо. Каддэй бил молниями перед собой, не давая голодному пламени коснуться нежной плоти, но яркое кольцо постепенно сужалось.
Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле не более десяти секунд, как решимость элементала треснула, уступив инстинкту самосохранения.
— Хватит, я сдаюсь! — в панике воскликнул он. — Пощади!
Артур собрался распустить лассо, как перед его глазами возникла очень яркая картинка — вот огонь опадает, и элементал бьет молниями прямо в него. Он не успевает защититься, сердце мгновенно разрывается, а душа попадает прямо в ад. Конец игры.
— Слишком поздно, — безжалостно отрезал приручитель, усиливая напор. Добравшись до одежды, ревущее пламя торжествующе охватило элементала, за несколько секунд оставив от него обугленный скелет.
«Хотя бы не мучился».
За всей этой дуэлью Артур совершенно позабыл про последнего не бросившего оружие солдата, что прятался за сейфом. Стоило приручителю побежать к Ари, как в его грудь уперся ружейный ствол.
— Умри, гад! — Сухой щелчок прозвучал громче раската грозы. Неудачливый стрелок забыл перезарядить оружие.
Из руки сам собой вырос огненный меч, легким движением отсекая растерянному солдату голову. Немногочисленные выжившие выставили перед собой руки, умоляя пощадить, и после недолгих колебаний Артур погасил пламя. Хватит с него смертей. К тому же они должны были помочь свалить вину на Якуба.
— Ты в порядке? — Он помог Ари подняться.
— Разумеется, хозяин, я могла убить его сразу, как увидела. — У кицунэ остался один хвост, которым она смущенно обвила ноги. Лисица опустила уши, слегка покраснев. — Прошу простить мне маленькую шалость. Я хотела подстегнуть ваше развитие.
— Так ты это… специально?! Подставила себя и притворилась раненой?! — Успокоившаяся было ярость вернулась в удвоенном размере. Она посмела манипулировать им!
— Да, хозяин, вы вправе разорвать наш договор. Надеюсь, вы проявите милость и выберите другую кару. Я готова понести любое наказание, — ответила она самым серьезным тоном. — Сейчас же, если позволите, я успокою других пассажиров. С минуты на минуту сюда прибудет начальник поезда.
— Действуй. — Артур неохотно признал ее правоту. Устраивать разборки посреди ограбления — не лучшая идея. Он выскажет все в безопасном месте.
Дальше приручитель и его каддэи действовали слаженно, как единый механизм. Поборов последние очаги пожара, Хетем принялась уничтожать улики.
Ари очаровала начальника поезда еще на подходе к вагону. Мило хлопая глазами, кицунэ заверила, что ему и достопочтенным пассажирам не о чем переживать, мальчики просто устроили тренировку по стрельбе. Обезоруженные выжившие солдаты энергично кивали, подтверждая слова каддэи. Артуру же досталось самое сложное задание — он снял с пояса убитого офицера ключ и вскрыл сейф.
Лисица не обманула — большая часть содержимого состояла из пачек плотной бумаги. Из интереса взглянув на одну из них, юноша увидел сложившего крылья черного орла, сжимающего в когтях шестеренку. Рейхсмарки Германской империи, ничего необычного.
С куда большим интересом он рассматривал горсть драгоценных камней, в основном изумрудов и сапфиров, горсть серебряных монет в нашейном кожаном кошельке и небольшой золотой слиток.
«Интересно, сколько здесь денег»
— Достаточно, чтобы вооружить небольшую армию, хозяин. — Ари тепло улыбнулась застывшему Артуру. — Не удивляйтесь, подобные ситуации усиливают связь. Теперь мы слышим друг друга так же, как вы с Хетем. С ней я тоже могу общаться.
— Радость-то какая… — Собственная голова все больше напоминала Артуру проходной двор.
По изначальному плану нести сумки с награбленным добром должны были волколаки, но вот незадача — они все умерли. Артур, впрочем, не сильно расстраивался, их тела только убедят имперских ищеек в причастности Якуба. Честно поделив ношу на троих (то бишь сдавшись под жалостливыми взглядами двух хрупких девушек и забрав себе большую часть), приручитель и его каддэи покинули поезд на ближайшем полустанке, растворившись в ночной темноте. По расчетам Ари, у них было достаточно времени, чтобы скрыться от погони.
***
— Говорила же, он справится. — Лилит возлежала на черном кожаном диване. Ей нравилось, как на его фоне смотрится ее прекрасное обнаженное алое тело.
— Слишком мягкий. — Люци не сиделось. Демон кружил по тронному залу, бросая недовольные взгляды на плазменную панель размером со стену. — Нерешительный. Слабый. До сих пор не отымел ни одну из них! Уникальный дар бесполезен при никчемных личных характеристиках. Почему ты выбрала его?
