И вот теперь юноша битый час следил за хозяйским деревянным домом и несколькими мелкими постройками. По двору то и дело проходили люди, занимаясь бытовыми делами – рубкой дров, сбором яиц под недовольное квохчание, а Станислав смог учуять пасущееся неподалеку стадо коров. Были и часовые – три человека с ружьями охраняли дорогу, еще парочка сидели в чужеродно смотрящейся сторожевой вышке.
— Похоже, Гашек все же сказал правду. — Станислав странно посмотрел на Артура, будто бы с укоризной и неодобрением, но было что-то еще в его пожелтевших звериных глазах. — Я узнаю некоторых, ближний круг Якуба, а вон тот пацан служит ведуну, травки всякие собирает.
— Я не чувствую ни одного каддэя. Гашек говорил, что теперь охрана Якуба состоит исключительно из волколаков, здесь же только люди. — Приручителю не нравилось, что он видел, было что-то неправильное во всем происходящем.
— Стоит проверить, Ваше Высочество, — вставил Иван, гвардейский лейтенант. — Прикажете взять языка?
— Хорошо. Главное, тихо, нам не нужна тревога. — Артур осторожно встал и спрятался за деревом. Проснувшаяся интуиция буквально требовала от хозяина быть максимально настороженным.
Лейтенант кивнул и бодро пополз в сторону, жестом кликнув пару людей. Рядом с приручителем оставались его лучезарная каддэя и Станислав, остальные волколаки и гвардейцы окружили хутор по периметру.
Юноша отстраненно следил за передвижением мелькнувших вдали лазутчиков, прислушиваясь к нарастающей внутренней тревоге. Вот-вот должно было произойти что-то нехорошее.
Предчувствие заставило его повернуться к Хетем. Сердце словно провалилось в ледяную яму – за спиной девушки стоял волколак, сжимая до боли знакомый кинжал из хладного железа.
— Стоять! — В этот Артур вложил всю свою силу приручителя, казалось, сама земля вокруг задрожала. Но волколак не послушался.
Хетем повернулась одновременно с ударом. Лезвие глубоко вошло ее в грудь, поразив точно в сердце. Изумленная каддэя распахнула рот и посмотрела на приручителя полным боли и вины взглядом, словно пыталаясь извиниться. Девушку охватило пламя, всего за несколько мгновений превратив ее прекрасное тело в горстку пепла.
— Ну вот и все, теперь тебя ничего не спасет. — Торжествующий Станислав переметнулся в звериный облик, медленно приближаясь к застывшему Артуру. — Думаешь, можешь помыкать нами? Выкуси!
— Ты поплатишься за это… — Юношу охватила невыразимая горечь. Он посмотрел в глаза убийце Хетем и приказал: — Замри!
— Не угадал. Видишь ли, Якуба здесь нет, зато он дал мне эту цацку. — Волколак с готовностью продемонстрировал огромный золотой крест. — Она блокирует твою силу.
Артур призвал энергетические хвосты, чтобы рассечь предателя на куски, но Станислав оказался быстрее. Превратившись в размытый силуэт, он схватил юношу за горло и ударил его спиной о дерево. Сбившаяся концентрация сыграла с приручителем злую шутку: как он ни пытался призвать свою силу, она не отвечала из-за пелены боли.
— Моли о пощаде, щенок, — его ноздри возбужденно трепетали, а глаза каддэя налились багрянцем – волк торжествовал! Приставив лезвие к животу юноши, оборотень чуть встряхнул того за плечо. — Давай! Может, будешь меньше мучиться!
— Ты… — Сдавливающее горло стальная лапа почти не давала говорить. Почувствовав ослабление хватки, Артур хрипло вдохнул и произнес: — Ты идиот!
Торжествующий Станислав не замечал ничего вокруг. Он не опасался гвардейцев, их пули для него не представляли угрозы, а мальчишку не жалко. Другие члены стаи не посмеют пойти против альфы. Так чего бояться?
В отличие от него, Артур прекрасно видел, как вспыхнула горстка пепла. Хетем понадобилось меньше минуты, чтобы переродиться в огне. Обнаженная девушка картинно постучала по плечу волколака и злорадно улыбнулась вытянутой звериной морде.
— А-а-а-а-а-а!!! — полный нечеловеческой боли крик разнесся над всем лесом. Кровь Станислава превратилась в жидкое пламя, поджаривая вероломного каддэя изнутри. Он попытался убить приручителя, но лучезарная одним рывком отбросила его в сторону. В гневе она значительно превосходила силой какого-то волколака.
Артур удовлетворенно смотрел на корчащегося в муках предателя, пока тот не затих.
— С днем рождения, — Он снял с себя камзол и набросил его на ее плечи. С души юноши свалилась целая гора. — Не знал, что ты так можешь.
— О, я полна сюрпризов! Но сейчас у меня плохое настроение, — Хетем обиженно надула губки, будто ей наступили на ногу в автобусе, а после кровожадно усмехнулась. — Давай здесь все сожжем!
— Не нужно, деревья нам ничего не сделали. — Артуру совсем не улыбалось оказаться посреди лесного пожара. — Если хочешь кого-то поджарить, у меня для тебя есть целая куча мятежников и предателей.
— Возможно, они не виноваты, нужно сначала их допросить. — неохотно сказала Лучезарная. Поворошив ногой оставшуюся от Станислава горку пепла, она с отвращением достала золотой крест. — Если найдем у кого-то такую штуку, убиваем без разговоров.
— Ваше Высочество, язык взят! — Иван удивленно замер, с открытым ртом уставившись на почти голую Хетем. — А что здесь произошло?
— Неважно, тащи его сюда. — Под мрачным взглядом приручителя пленник дрожал как лист на ветру. — Слушай ты, ублюдок, мать твою. У тебя есть ровно один шанс остаться в живых и не превратиться в безрукого и безногого слепого калеку – рассказать мне все что знаешь. Понял меня?!
— Да, господин! — Парнишка очень быстро закивал, скосив глаза на пылающий огненный шар перед самым носом. На быстро краснеющей коже мятежника появились сползающие шкурки. — Все что угодно скажу!
— Он ни в чем не виноват, — Хетем, вздохнув, положила ладонь на локоть приручителя и мягко заставила его отвести руку.
— Сколько вас там? — Артур скрипнул зубами, пытаясь успокоиться.
— Полторы дюжины! — с заметным облегчением и некоторой гордостью ответил пленный. — Я не вру! Я обучен считать до ста!
— Якуб там? — Сейчас Артуру было совершенно наплевать на уровень грамотности подданных империи. — Есть ли среди вас каддэи? Или ведун по имени Яков?
— Нет, господин, только мы, мужики простые! Атамана я уже с неделю не видал!
— Проклятье… — Худшие опасения сбывались на глазах – наводка оказалась пустышкой. — Как выглядит ваш главный?
— Дык это, одноглазый он и плешивый, Артемом кличут.
— Хорошо, живи. — Артур отбросил пленного в объятия Ивана и коротко скомандовал: — Всем оставаться на местах, с мятежниками я сам разберусь. Пока найди для Хетем одежду.
Приручителю срочно требовалось сбросить злость, и затаившиеся на хуторе приспешники Якуба подходили для этого идеально. Окружив себя незримым энергетическим барьером, юноша не скрываясь вышел прямо во двор, где его уже встречали во всеоружии. Крики сгорающего заживо Станислава и пропажа часового подняли всех на уши.
