— Артур, очнись! На нас напали!— отчаянный крик Хетем выдернул парня из мира грез, и тот, испуганно вздрогнув, уставился на нависшее над ним существо, уродливую помесь волка и человека.
Чужак одним движением руки пробил Артуру живот, острыми когтями проникнув куда-то под ребра, и усмехнулся в лицо захлебывающегося кровью юноши.
— Якуб передает привет за атамана, мелкая ты гнусь.
***
— Начало не слишком вдохновляет. — Люци сидел в любимом летающем кресле в стиле ретрофутуризма. Оно напоминало криво обрезанную сферу и идеально показывало, каким видели будущее американцы вековой давности. Повелителю ада вообще очень нравилась эта страна. — Меньше чем за день наш избранный успел попасть в плен, настроить против себя местных и умереть. Уверена, что не ошиблась с выбором?
Лилит сосредоточенно угумкнула, пытаясь с идеальной точностью подрезать миниатюрную ветвь. Каждое десятилетие она увлекалась новым человеческим хобби и сейчас как раз осваивала искусство выращивания бонсаев.
— Еще и с этим фениксом не смог подружиться, как бы она его не прибила.
— Просто верь в него. — Демонесса, наконец, сомкнула лезвия секатора, отсекая выверенное до миллиметра количество зелени. Она сделала шаг назад, с удовлетворением любуясь результатом трудом.
— Ты правда предлагаешь мне верить? — Люци особенно выделил предпоследнее слово.
— Я когда-нибудь тебя подводила? — поняв ошибочность своего вопроса, она поспешно добавила: — Только не вспоминай про Голгофу!
Демон ничего не ответил, вернувшись к созерцанию плазменной панели, поделенной на двадцать четыре части. Интереснее всего смотреть Великую Игру было в первые и последние сутки, и, даже если его герой проиграет, он может следить за остальными. Для Люци главной была даже не победа, а чтобы Гавриил сел в лужу.
Глава 2 — Двое против всех
Резкая боль вдруг сменяется живительным теплом, что, кажется, наполняет каждую клеточку тела. Ревущее пламя поглотило распростертое на земле тело, отбросив нападающего зверя. Испуганное существо, воняя подпаленной шерстью, упало на спину и сжалось в комок, тонко поскуливая.
Хетем широко открытыми глазами смотрела на огненный кокон, скрывший тело приручителя, оцепенев от шока. Впрочем, хрипение чужака привело девушку в чувство. Когда огненная пелена спала, обнаженному, но целому Артуру предстало занимательное зрелище — Хетем намертво пригвоздила к земле несостоявшегося убийцу, наступив ему изящной ножкой на живот, а тот даже не пытался сопротивляться.
— Что… Что это было?! — юношу совершенно не заботило отсутствие одежды. Он отчетливо помнил ту жуткую боль, когда чужая когтистая лапа пробила кожу и сжала внутренности под ребрами, но, внимательно осмотрев себя, Артур не нашел ни единого намека даже на шрам. Существо под ногой Хетем дернулось, и парень, отскочив на шаг в сторону, с опаской принялся изучать того, кто чуть его не убил.
«Или убил?»
— Ты погиб и переродился в пламени, — благоговейным тоном произнесла Хетем. — Только высшие из нас удостаиваются подобной чести.
— Из вас? Ты… А, понял. — Артур резко замолчал. Странный наряд: огненные крылья, могущество, возрождение. Разрозненные кусочки пазла сложились в единую картину. Хетем являлась фениксом в человеческом обличьи. Полукровка? Далекий потомок древних богов? На эти вопросы еще предстоит найти ответы. Помолчав несколько мгновений, чтобы переварить произошедшее, юноша указал подбородком на снова задрыгавшегося получеловека-полуволка. — Это что за хмырь? Почему он напал?
— Волколак. Выжившие хуманы побежали жаловаться местному главарю. — Хетем сдвинула ногу выше, упершись в грудь. — Сломать ему шею?
— Подожди, я сейчас. — Артур, остановив явно недовольную этим Хетем, сбегал к седельным сумкам, мимоходом проверив лошадей. Если бы они перед отдыхом не стреножили животных, то те бы наверняка сбежали, а так лишь всхрапывали нервно да пряли ушами. Быстро найдя в сумке все необходимое, в том числе тут же натянутые штаны, Артур вернулся к пленнику, и тот, едва только увидев холодный блеск ошейника в руках юноши, взвыл:
— Я вам не псина! Лучше убейте! — снова задергавшись, волколак попытался выбраться из-под каблука Хетем, но та, зло фыркнув, без жалости наступила ему на горло. Почему существо даже не пыталось пустить в ход против феникса когти, Артур не догадывался. Неужели девушка внушала такой ужас? — Богами заклинаю! Смилуйтесь! — уже совсем с другими интонациями придушенно заскулил пленник.
— Посмотрим на твое поведение, — наклонившись к человекозверю, Артур застегнул на его горле ошейник и отодвинулся подальше. Кто знает, вдруг у Хетем нога устанет или эта тварь все же решится на более активное сопротивление. — У меня есть вопросы, и я получу на них ответы. Для начала расскажи мне, что это за Якуб и с чего он решил передать мне такой странный привет?
От звериного воя волколака кровь стыла в жилах. С трудом подавив желание отпрянуть, Артур состроил самое суровое выражение лица, на какое только был способен, и, наоборот, придвинулся поближе, заглянув прямо в пылающие ненавистью желтые глаза.
— Как я погляжу, первый взрыв просто опалил тебе шерсть. Ничего, сейчас исправим...
Монстр дернулся еще несколько раз и замер, жалобно заскулив. Артур, пользуясь тем, что волколак зажмурился, позволил себе чуть отвлечься, сконцентрировавшись на собственной ладони. Знаний о том, как создать огненный шар, у него было предостаточно, а вот практики… Все получилось. Огненный шар над пальцами вспыхнул послушно, и пусть он был не особо большим, но, поднесенный к волчьей морде, дал нужный эффект. Волколак зажмурился еще сильнее, прижал уши и задрожал всем телом.
— Мало тебя поджарило в первый раз? Посмотрим, насколько крутым ты будешь без глаз. Мне начать с левого или правого? Или сразу перейдем на твои яйца?
Хетем следила за движениями Артура с непроницаемым выражением.
— Пощади, молю! Я все скажу! Убери это от меня! — Не выдержав жара, волколак пустился в жалостливые увещевания. Шерсть и когти исчезли, морда укоротилась, превратившись в слегка вытянутое человеческое лицо. Из-за грязи и крайней изможденности было крайне тяжело определить возраст пленника.
Хетем, фыркнув, убрала ногу, смерив волколака презрительным взглядом.
Артур, встав, отвел пылающую руку чуть в сторону, как бы напоминая об угрозе. Юноше совершенно не хотелось признаваться, что он не знал, как погасить пламя.
— Якуб старшой наш, стоит над всеми бандами. Искоростень держит и окрестные села. За ним сила! Все ему дань платят, а царские боятся. — Казалось, всего несколько мгновений назад пленник униженно скулил и молил о пощаде, и вот в его голос вернулась бравада. Впрочем, он тут же притих, стоило Артуру снова поднести к нему пламя. — Да я просто как есть сказал, что сразу-то…
— Почему ему служит такой, как ты? — неожиданно поинтересовалась Хетем. — Насколько я помню, зверины всегда были сами по себе.
