— Времена изменились, пернатая. Ты вообще давно в городах была? — злобно оскалился он. В словах волколака слышалась искренняя ненависть. — Царь нам яйца крутит, всем! Раньше как было — вешали за разбой, а сейчас за морду. Мы для них как грязь. А Якуб обещает все это исправить! Собирает наших отовсюду и недовольных пшеков! Мы вернем себе власть! И вас он достанет!
«Ну что ты будешь делать…» — Артур быстро провел ладонью по животу пленника, стараясь не слушать наполненный болью вой. Кожа стремительно наливалась краснотой, но до серьезных ожогов все же не дошло, а пара мелких волдырей не в счет.
— Успокоился? — дружелюбно поинтересовался юноша. — Теперь говори только по делу. Как ты нас выследил?
— По запаху… — Несмотря на боль и страх, в глазах волколака появилось подозрение. Даже дети знали о великолепном чутье каддэев-зверей. — А…
— Ты был один? — Юноша не давал мужчине опомниться.
— Да, напарники мне только мешают. — Черные зрачки расширились, полностью закрывая белки.
— Где мы находимся? — Артур лихорадочно перебирал в голове вопросы, чтобы успеть задать самые правильные.
— До Искростеня верст десять будет, на восход если…
— Через сколько хватятся твоего исчезновения? — Чутье буквально вопило об опасности.
— К закату… — Подозрение волколака все усиливалось. Артуру попался неправильный пленник, не идущий на сотрудничество. — Послушай, малец, вы еще можете выжить. Просто сдайтесь Якубу и выплатите виру. Твоя подружка ему явно по вкусу придется.
— И не подумаю, мы защищались. — Артур резко встал, поняв бесполезность дальнейшего допроса. Еще немного, и волколак снова попробует на них напасть. Юноша прикусил губу и отвернулся, пытаясь принять непростое решение.
— Пернатая, хоть ты ему скажи! — Пленник зарылся пальцами в землю, пряча удлиняющиеся когти.
— Артур, ошейник не работает, зверина меняет форму, — спокойно произнесла девушка. — Сделай что-нибудь, раз уж забрал мою силу.
Волколак изогнулся, страшно завыв. Он попытался прыгнуть из положения лежа, но брошенный прямо в оскаленную звериную морду огненный шар, взорвавшийся при соприкосновении, положил конец всем его планам. На землю упало еще конвульсивно дергающееся, но уже не представляющее опасности тело с дырой вместо лица.
— Идем, нам нужно сменить место стоянки. — Хетем застыла около Артура, будто намереваясь взять замершего юношу за руку. Поколебавшись несколько мгновений, она отвернулась и молча забралась на недовольную лошадь.
***
Артур не сомкнул глаз до самого утра. Ночка выдалась что надо — неожиданное нападение, собственная смерть, воскрешение и убийство, вероятно, первое в череде многих. Он воспринял его удивительно спокойно, видимо, адреналин все еще будоражил кровь. А о том, что может быть после, он старался не думать. «Истерика — последнее, на что стоит тратить время, но…» — с трудом отогнав от себя видение обезображенной головы, Артур задумался о всем услышанном и о том, что делать дальше.
«Повезло же мне с этим Якубом, чтоб его демоны жрали! И ведь вряд ли он от меня так просто отстанет. Особенно теперь, когда я его волколака убил. А еще Хетем…» — Юноша бросил короткий взгляд на феникса в человеческом облике. Она как ни в чем ни бывало медитировала в позе лотоса, обратив ладони к небу, хоть сейчас фотографируй на рекламный буклет новомодного фитнес-центра или очень дорогого шале.
Что Артур про нее знал? Решительно ничего. А вот ей он, возможно, рассказал непозволительно много. Подумаешь, первый поцелуй и мистическая связь! Думать нужно головой! Той, что сверху.
Юноша тяжело вздохнул, стараясь сконцентрироваться. До рассвета следовало попробовать придумать хоть какое-то подобие плана, все же он участвовал в игре на выбывание, и любая ошибка могла привести к смерти. Что-то подсказывало Артуру, что второго перерождения можно не ждать. Но мысли предательски раз за разом возвращались к обезглавленному туловищу волколака…
Рассвет он встретил с нещадной резью в покрасневших глазах. До зубовного скрежета бодрая Хетем молча прошла мимо Артура, не удостоив того и взглядом. Ничего не придумавший за ночь юноша окончательно вышел из себя. Девушка застала его держащимся за узду.
— Мы поедем на восток, — равнодушно произнесла каддэя.
— Нет. Для начала расставим точки над «и», — мрачно сказал он.
— Над ними разве бывают точки? — Хетем удивленно приподняла брови. Она явно не ожидала столь странного начала разговора.
— Неважно! Хватит мной помыкать! — Артур глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он всегда считал крик признаком некомпетентного лидера. — Так больше не может продолжаться.
— Я не стану твоей рабыней, приручитель, — несмотря на огненную суть, в голосе каддэи явно сквозила ледяная метель, зато огня в глазах хватило бы, чтобы пробудить вулкан. — Можешь не мечтать.
— Да причем тут вообще рабство! Мы должны сотрудничать, работать вместе, быть сплоченной командой, а не вот это вот все… Мне нужны знания об этом мире и сила для его завоевания, и, если ты не будешь мне помогать, здесь наши пути разойдутся. — Артур не мог прочитать ни единой эмоции на превратившемся в маску лице Хетем. Он тяжело дышал, нервно сжимая поводья.
— Без моей помощи тебе конец, — спокойно ответила она.
— Лучше я останусь в одиночестве, чем буду рядом с ненадежной спутницей, — непреклонно произнес юноша.
— Значит, не рабство, а союз? И в качестве цели завоевание мира? — Хетем слегка приподняла бровь в ответ на резкий кивок. — Ты забавный. Тебя точно убьют.
— Тогда расходимся, — Артур, отвернувшись, прикусил губу и попытался забраться в седло. — Не смею больше задерживать, сударыня.
Неожиданно на его плечо легла обжигающая ладонь. Сильная рука резко развернула юношу, и не успел он опомниться, как к его губам прижались чужие. Второй поцелуй вышел долгим, но в нем не было чувств, будто Хетем соблюдала простую формальность. Оторвавшись, она резко подалась назад, настороженно глядя Артуру в глаза.
— Какие-нибудь изменения? Можешь призвать мою силу? — Каддэя не пыталась скрывать надежду.
— Н-нет, — растерянно ответил приручитель. — Ничего нового.
— У меня тоже, жаль. — Хетем отстраненно посмотрела в сторону. — Я согласна на союз, пока мы не найдем способ вернуть мою силу. Я отвечу на твои вопросы об этом мире, но не о себе и постараюсь быть дружелюбнее.
— Не многовато сложностей? Почему ты просто не убьешь меня? — Артуру захотелось прикусить себе язык. Иногда он говорил быстрее, чем думал.
— Каддэй не может причинить вреда своему хозяину. — Грустная улыбка полностью стерла образ высокомерной стервы, теперь перед юношей предстала обычная девчонка, угодившая в неприятности. — Иначе почему, по-твоему, мы вас так ненавидим?
Он не нашел ответа на вопрос.
