— К чему все это, господин мэр? — Ламберхест особенно выделил последнее слово.
Кот не выдержал и громко рассмеялся, словно подросток, чью проделку вот-вот обнаружат. Грозная гримаса на лице толстяка сменилась недоумением.
— Простите, не выдержал. — Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы. — Я просто хотел увидеть ваши лица в момент озарения.
— О чем ты говоришь?
— Вы правда думали, будто ваш идиотский заговор никто не заметит?
По залу пронесся недовольный ропот. Некоторые из стоявших побледнели, другие распахнули рты, третьи сердито нахмурились.
— Господин Милтейн! — Голос Ламберхеста предательски дрогнул. — Мы бы никогда не опустились до такой низости!
— Ох, вы еще большие идиоты, чем я думал. Местные слуги сразу же рассказали мне о попытке подкупа. Тридцать три серебряные монеты за яд в вине? Вы так дешево оценили мою жизнь? Видят боги, это оскорбление. А я их не прощаю.
Деланей взмахнул рукой. Выступившие со спины стражники практически одновременно накинули на шеи говоривших гарроты. Грей невольно посмотрел себе за спину, но там стояли только напряженная Роза и угрюмый Слеш. Неверно истолковав взгляд мага, он, словно извиняясь, сказал:
— Мне теперь такое по статусу не положено.
— Я оказываю этому городу милость, очищая его от идиотов. — Дождавшись, пока хриплые стоны стихнут, а слуги уберут трупы, Кот лучезарно улыбнулся оставшимся на своих местах людям. — Сейчас отличный момент, чтобы произнести хладнокровную речь со зловещими нотками о политике, порядке и власти, но это удел агитаторов, а я предпочитаю действовать.
Он обвел взглядом выживших. Большинство заискивающе улыбались, некоторые просто кивнули.
«Они явно договорились заранее».
— Поэтому поздравляю новых членов городского совета с назначениями и прошу к столу!
Грей глубоко вдохнул. Витавшее в воздухе напряжение пусть не исчезло, но заметно спало. Оставленные в живых гости с опаской потянулись к блюдам, да и Роза убрала руки с клинков и присоединилась к ним за столом.
«Скорее бы уже поспать», — пронеслась усталая мысль.
***
— Такое чувство, будто меня повесили, но затем срочно сняли и отправили работать, — Грей душераздирающе зевнул.
— Или заставили всю ночь копать мерзлую землю, — поддержала его Роза.
— А я отлично выспалась! — радостно воскликнула Рин, чем заслужила мрачные взгляды.
Пиршество продлилось до позднего вечера, после чего драконица упорхнула в теплую постель, а Грей и Роза остались обсуждать с Котом насущные дела. Выслушав историю о застрявшем на дереве воздушном корабле, растерзанном неизвестными тварями экипаже и уничтоженном грузе, тот немедленно выделил им сопровождение из десятка приближенных, среди которых нашлись и лесорубы, и бывшие наемники, и даже повар. Помимо людей им достались две телеги с инструментами и походным скарбом. Попрощавшись с новоиспеченным мэром глубокой ночью, Грей и Роза едва смогли урвать несколько часов сна, чтобы уже ранним утром выехать во главе небольшого каравана.
И вот теперь они полдня еле плелись по разбитой дороге. Кот выделил лошадей только для телег, поэтому все, кроме членов Гильдии Воздуха, шли пешком или сидели на тюках груза.
Грей то и дело клевал носом, рискуя свалиться с седла. Верховая езда уже не вызывала таких проблем, как раньше — наставления из детства все-таки не пропали даром.
Телеги серьезно замедляли их, то и дело застревая в грязи, а один раз, у самой тяжело груженой, и вовсе слетело колесо. Мрачно следя за тем, как несколько мужиков выправляли ось, Грей невольно вспомнил, как быстро они с Розой добрались до того жуткого леса.
Когда солнце преодолело полуденную отметку, наконец, объявили привал. Грей, кряхтя, слез с ненавистного седла и с наслаждением растянулся на мягкой траве, не сняв парадного плаща и не волнуясь о том, что может его испачкать. Прежде чем присоединиться, Роза передала поводья белобрысому парню, наказав тому как следует позаботиться о лошадях.
«Зашибись, теперь у нас и конюх есть».
Отрядом Деланея командовал массивный верзила с кличкой Крейфиш. Не дождавшись указаний от Грея, он отправил крестьян собирать хворост, организовал часовых и даже приставил телохранителя к улизнувшей изучать окрестности Рин. Весело затрещал костер, над которым тут же водрузили закопченный котелок. Вскоре чувствительный нос лиса уловил запах тушеного мяса.
— Присоединитесь к нам? — Крейфиш протянул парочке лисов дымящиеся деревянные миски. Остальные уже устроились вокруг костра все вместе, не разбирая положений и рангов.
— Конечно. — Роза душераздирающе зевнула, забрала посуду и ткнула Грея носком сапога. — Вставай, все бока отлежишь.
— Да ну тебя! — Он недовольно фыркнул и поплелся за наемницей.
От такого панибратского отношения с нанимателем Крейфиш озадаченно хмыкнул. Должно быть, привык охранять толстосумов, мнивших себя столпами земли и никогда не опускающихся до трапезы с «прислугой»
Вкус гречневой каши с тушеным мясом в подливе, свежим ржаным хлебом и ягодным морсом из передаваемой по кругу фляги вернули Грея к жизни. Насытившись и опершись спиной на какое-то деревце неподалеку, он впервые как следует рассмотрел своих спутников, заодно прислушиваясь к разговорам.
В основном это были крепкие мужчины с загоревшими лицами, широкими плечами и грубыми рукам. Ранее наемники и бандиты, а теперь почтенные городские стражи выделялись ножнами с короткими мечами. Стало быть, семеро вояк. Еще у троих вместо мечей на поясах висели одноручные топоры, на лицах отсутствовали шрамы, да и одежда в целом была попроще — этих Грей определил как лесорубов и ремесленников. И ранее замеченный им парень, то ли чей-то сын, то ли ученик, в данный момент выскребающий котелок песком.
Разговоры были скучными: ругань на жару, обсуждение баб, планы, куда потратить жалованье, когда они вернутся в город. Ни забот, ни переживаний. Простая походная жизнь.
Переждав полуденную жару, отряд двинулся дальше. И пусть дорога заняла несколько дней, до самой кромки леса с ними ничего не произошло.
— Ладно, парни, пора. — Крейфиш откинул с телеги парусину и достал сверток промасленной ткани. Вытащив из него кольчугу, он принялся облачаться, ответив на удивленный взгляд Грея — Места здесь безопасные, а тащиться в доспехе в такую жару настоящая пытка.
На эти слова Роза лишь презрительно фыркнула. Как Грей уже знал, под ее одеждой всегда скрывалась броня. Наемница не зря считала себя лучшей в городе, и это подразумевало некоторые неудобства. А еще наводило на определенные мысли, ведь Роза больше не пыталась завести откровенный разговор, а Грей не настаивал.
— Мда-а-а. — Когда все облачились в броню, вытащили на свет мечи и круглые щиты, она критически оглядела собравшееся воинство и ткнула пальцем. — Ты, ты и ты, остаетесь. Сразу видно, городские. В лесу от вас только вред будет. Разбейте лагерь где-нибудь неподалеку и охраняйте телеги.
