— Это слишком опасно, — возразила Роза. — Кто-то совсем недавно разделал банду разбойников и экипаж воздушного корабля. К счастью для нас, они ушли, а ты хочешь отправиться следом.
— Это ненормально, местные звери не способны ни на что подобное и уж тем более не должны излучать тьму! — Рин нахмурилась и неохотно добавила. — Мы давно уже почуяли неладное в землях Вольных городов. Совет прислал меня изучить здешние аномалии и узнать причину.
— Сверить карты, значит. — Грей фыркнул. Очередная скрытность.
— Это мое официальное прикрытие. Но про корабль правда. Вы должны отвезти меня в сердце леса и подождать в воздухе.
— Да нет на это времени! Мы должны вернуть корабль в гавань и связаться с гильдией, пока еще не слишком поздно.
Вместо ответа драконица протянула свиток, скрепленный печатью из голубого воска. Прочитав написанное, маг тихо выругался и хмуро посмотрел на собеседницу.
— А ты птица высокого полета. Не могу спорить с приказом верховного магистра.
Рин в ответ лучезарно улыбнулась, продемонстрировав впечатляющие острые клыки.
— Ладно, голубки, если закончили ворковать, укладывайтесь. — Роза широко зевнула и завернулась в плащ, наконец вернув своим ушам человеческую форму. — У меня собачья смена, поэтому я не собираюсь упускать ни минуты сна.
***
К полудню война с опутавшими «Верный» лианами подошла к победному концу, и теперь ничем не сдерживаемый куттер угрожающе покачивался на толстой ветви. Почти все люди Кота категорически отказались лезть на корабль и сворачивали лагерь, и только Айомхар согласился последовать за лисами и драконицей. Оказавшись на раскачивающейся палубе, молодой лучник слегка побледнел, но сохранил внешнюю невозмутимость — помогала привычка с детства лазить по крышам.
Роза же тенью следовала за Греем, закончившим установку нового ядра. В очередной раз убедившись в надежности креплений, молодой маг вернулся на капитанский мостик, отодвинул в сторону любопытствующую Рин и положил руку на управляющий артефакт. Меж пальцев пробежали электрические разряды, тут же перетекшие в сапфир. В глубине корабля послышалось постепенно набирающее силу ровное гудение. По металлическим дискам вдоль корабля пробежали крохотные молнии. Запахло свежестью и грозой.
— Мы не умрем? — впервые за путешествие Айомхар подал голос.
— Не сегодня. — Чувствовавший силу собственной стихии воздушный маг хищно улыбнулся. Его волосы вздыбились, надетый специально для этого случая чистый парадный плащ развевался на поднявшемся ветру. — Все работает идеально. Приготовьтесь, мы взлетаем!
Гул усилился. Все чаще били молнии, перетекая из одного стального диска в другой. Словно почувствовав угрозу, окружающий лес зашумел листвой, где-то вдали грозно зарычал медведь. И внезапно в один момент наступила тишина. Непривычный к полетам Айомхар качнулся, вцепившись в мачту, — Грей знал это ощущение новичков, когда все нутро резко дергается вверх, — и радостно заулыбался, наслаждаясь ощущением свободы. Жаль, длилось оно недолго. Через несколько мгновений «Верный» застыл над вершиной приютившего его дерева.
Грей обвел взглядом спутников. На лице Айомхара отпечатался восторг. Роза же излучала невозмутимость: судя по всему, она не впервые летела на подобном судне. Да и Рин откровенно скучала: для умеющей держаться в воздухе (пусть и недолго) драконицы ситуация оказалась совершенно обыденной.
— Ладно, грузим припасы.
Корабль осторожно спустили до высоты, на какую хватало их веревочной лестницы. Следующий час они заносили припасы и снаряжение, поднимая особо тяжелые грузы с помощью веревок. Обеспечив себя едой на седмицу вперед, Грей и Роза тепло попрощались с Крейфишем и его отрядом.
Люди Кота начали отправляться домой, закинув похудевшие котомки себе на спину. Они выполнили основной приказ и решили вернуться в город на своих двоих, не захотев следовать в центр леса ради исследований взбалмошной драконицы. И Грей был с ними полностью согласен, но приказ магистра не оставлял ему выбора.
Айомхар внезапно для всех попросился остаться на корабле, и после недолгих раздумий лис разрешил. Хороший лучник мог стать отличным подспорьем в новой заварушке. А в том, что долго ее ждать не придется, Грей ни капли не сомневался.
Обычно для управления воздушным кораблем требовалось два мага — один работал с артефактом на мостике, другой призывал нужный ветер в паруса. Грей же решил не рисковать и сложил веерную мачту, используя для разгона только бортовые диски. Из-за этого они летели лишь на четверти возможной скорости, зато «Верный» держался в нужном направлении и его почти не качало.
Постепенно лес густел. Кроны деревьев образовали сплошной ковер изумрудной листвы. Иногда от ветра во все стороны расходились настоящие волны, будто они летели над растительным морем.
— Как красиво! — Роза свесилась с края, крепко вцепившись в поручни. — А запах!
— На высоте все кажется другим. — Рин важно кивнула, встав рядом с наемницей.
Грей узнал нужное место даже без восклицания драконицы. Несмотря на яркое палящее солнце, под плащ забрался предательский холодок. Краски вокруг потускнели, в нос ударил резкий запах гнили, неведомо как забравшийся на такую высоту. В зеленом море леса виднелась проплешина с голыми стволами, смыкавшимися в идеальный круг с высохшей травой. Нигде в его пределах не было ни живого растения, ни зверя.
— Тебе обязательно туда спускаться?
— К сожалению, да. Мой артефакт работает только на небольшом расстоянии. — Рин невольно поежилась. — Но вы можете подождать меня здесь!
— Еще чего. Если с тобой что-то случится, меня по голове не погладят. — Грей тяжело вздохнул и начал медленно опускать корабль. Когда веревочная лестница коснулась земли, куттер замер. — Айомхар, прикроешь нас сверху. Там внизу есть комната с люком в полу специально для стрелков и магов.
— Понял. — Лучник деловито кивнул и направился в трюм.
Стоило им оказаться на земле, как напряжение в воздухе стало едва ли не осязаемым. Помрачневшая Роза то тянулась к арбалету, то хваталась за рукояти клинков. Рин взялась за свой рубин. Грей поднял воздушный щит. Стоило стихии проявить себя, как навалившееся на них давление ослабло.
— Здесь очень сильная аура тьмы, а еще — остаточные эманации магии хаоса. — Камень в когтистых лапах драконицы сиял всеми оттенками красного. — Его источник совсем близко!
— Магии хаоса? — Грей непонимающе уставился на Рин. — Это же сказки.
— Все объяснения потом. Помогите его найти!
Стараясь не отходить далеко друг от друга, троица разбрелась по поляне в поисках непонятно чего. Повезло, как ни странно, лишенной магического дара наемнице. Роза подошла к центральному дереву со следами от удара молнией и потянулась к дуплу, извлекая вытянутый камень черного цвета в бронзовой оправе. Стоило чувствительным пальцам коснуться кристалла, как…
