— А теперь дослушай до конца, — ласково заговорила лисица. — Да, мы встретились из-за моего контракта. И я признаю, что поступила с тобой некрасиво. Вот только ты не учитываешь одну важную вещь.
— Только не говори, что я тебе понравился! — возмутился он.
— Вообще-то, так и есть! И чтобы ты мне поверил, держи. Теперь он стоит не больше клочка пергамента.
Наемница отпустила его и всучила в руки свиток. Грей развернул его и хмуро пробежался по чернильными строчкам. Стандартный контракт наемника на два года с рядом дополнений вроде неразглашения информации и тайной слежки с ежемесячными почтовыми голубями в приграничный эльфийский город.
— И что я должен тут увидеть?
— Какой невнимательный. — Роза страдальчески закатила глаза. — Посмотри на магическую печать.
Грей послушно уставился на до боли знакомый символ, погрузившись в мысли. И только через какое-то время до него дошло.
— Она не светится!
— Боги, наконец-то. — Наемница шумно фыркнула. — Контракт прекратил действовать в ночь, когда погибла вся верхушка Килдера и Идендери. Мой наниматель мертв, а значит, мне никто не заплатит.
— Как давно ты это заметила?
— Почти сразу. Очень важно постоянно проверять такие вещи, чтобы не попасть впросак.
— И тем не менее ты осталась.
— Надо же, умнеешь прямо на глазах. — Лисица усмехнулась и вгрызлась в яблоко. — К тому же можешь поверить, меня не особо волнует золото. Я согласилась из-за интересной работы. Если наниматель предлагает такие бешеные деньги, значит, скучно точно не будет! А вот судя по удивленной мордашке Сильвер, она свой договор не проверяла с момента подписания.
— Да. — Кошка в этом момент как раз рассматривала свиток со страдальческим выражением морды, на которой проступили звериные черты. — Моя печать тоже не горит. Наниматель мертв.
— Это значит, что мой… — Грей резко вскинулся. — Рин, мы сейчас же идем освобождать судно. Нужно срочно лететь.
— Куда?
— Туда, где есть нормальная связь! Надеюсь, Кот отыскал те артефакты. Роза, я…
Грея прервал душераздирающий крик с носа корабля. Повернувшись туда, все увидели Аенгуса без штанов, упавшего на спину и потешно пытающегося отползти от приближающейся к нему твари.
Когда-то она, безусловно, была лесным волком. На лысом теле еще оставались клочки серой шерсти. Лапы и морда сильно удлинились, да и когти на лапах заметно подросли и загнулись, позволяя карабкаться по деревьям. Пасть не закрывалась до конца из-за огромных игольчатых клыков, исторгая душераздирающий вой.
Услышав крик Аенгуса, тварь сжалась и сделала длинный прыжок, в полете крайне широко распахнув пасть. Как раз настолько, чтобы по приземлению полностью захватить верхнюю часть тела незадачливого человека и перекусить его пополам.
Увидев смерть парня, русая девушка из слуг гильдии истошно завизжала, привлекая к себе внимание «волка». Залитая кровью тварь отпустила добычу и приготовилась к прыжку, но влетевший в морду воздушный молот выкинул ее за борт. Откуда-то снизу раздался мерзкий влажный хруст, и вой на секунду затих, но затем вернулся с утроенной силой.
— Это еще что?!
— Очередная мутировавшая тварь. Придется уходить жестко, держитесь!
Грей бросился к управляющему артефакту и ударил кулаком по яркому сапфиру. Громко затрещали металлические диски, палубу ощутимо тряхнуло. Корабль приподнялся на несколько ладоней и замер, натягивая отросшие лианы.
— Оружие к бою! — Роза заметила еще одну забравшуюся на борт гончую и схватилась за арбалет. — Защищаем мостик!
Тварь бросилась в атаку, но тяжелый болт в грудь остудил ее пыл. В отличие от медведей, волки не обладали силой и живучестью, но зато могли похвасться скоростью и ловкостью. А еще они были стайными животными.
На борт взобралось сразу три изуродованных тела. Трансформировавшаяся Сильвер ни капли не уступала противникам в скорости: поймав ближайшую тварь в прыжке, она одним широким движением вспорола той брюхо. На деревянные доски полилась черная кровь и посыпались внутренности, своим жутким запахом на несколько мгновений выведя перевертышей из равновесия.
Вторым волком занялся Айомхар, нашпиговав того стрелами: передние лапы, грудь, загривок, морда. Лишь с шестой попытки ему удалось попасть в глаз, упокоив врага.
Третий хищник расценил лучника как главную угрозу и уже приготовился прыгать, как в него влетело белое чешуйчатое тело Рин. Нацепив на лапы длинные металлические когти и снова добавив своему хвосту стальной наконечник, она буквально вцепилась в мутировавшую тварь, раздирая ее на части. Кажется, в последние секунды жизни зверюга успела пожалеть о том, что решила попытать счастья на застрявшем корабле.
Волчий вой не стихал, а наоборот, становился все громче. Одна за другой новые твари забирались на борт, где в ближнем бою их встречали Сильвер и Рийнерис, которых поддерживали выстрелами стрелки и Грей. Безоружный Вилей держался на мостике, прикрывая своим телом русую девушку, едва не ставшую жертвой сразу после Аенгуса.
— Да когда они уже кончатся! — Рин злобно сплюнула сгусток почерневшей крови и бросилась на очередную тварь.
— Боюсь вас разочаровать, — Вилей выглянул за борт, — но их там внизу целое море!
— Грей, поднимай это корыто, срочно! — Роза сделала последний выстрел и отбросила бесполезный арбалет, потянувшись к клинкам.
— Не могу, нас держит слишком крепко! Рин, сожги к демонам эти лианы!
Перемазанная кровью драконица кивнула и на глазах у отпрянувших волков прыгнула за борт. В ту же секунду раздался грохот взрыва, а вместе с ним — яркая вспышка и волна жара.
— Они не горят! Только шипят и плюются зеленым соком. — Рин поднялась над палубой.
— Тогда разрежь их! Да хоть перегрызи!
— Я попыталась, они слишком горькие! Вдруг это яд, я не хочу жрать невесть что, — возмутилась драконица.
— Просто кусай! Иначе сожрут нас!
К волчьему вою добавился разъяренный рев. Где-то внизу к наступающей стае присоединился уже знакомый монстр-медведь.
Из-за скапливающихся на палубе тел Сильвер становилось сложно маневрировать, да и мерзкий запах сбивал наемницу с ритма боя. Грей время от времени посылал воздушные волны, выкидывая врагов за борт и облегчая страдания кошки, но этого было недостаточно. Одна особо юркая тварь все же достала обутую в кожаный сапог ногу, оставив длинную кровавую рану. Злобно зашипев, Сильвер подняла меч над головой и пригвоздила противника к палубе.
— Меняемся! — Рыжая лисица закрыла собой раненую кошку и встретила нового противника скрещенными клинками, разрезая тому горло. Подыхающий волк попытался навалиться всем телом, но в зверолюдской форме у Розы хватило сил его сдержать. Прыгнувшего сбоку мутанта сбил воздушный поток, а в глаз второго волка на носу вонзился метательный кинжал.
