— Здесь довольно скучно по вечерам.
— Давайте не будем отвлекаться. — Кот с деланным равнодушием затянулся и выпустил несколько колец дыма. — Вы не могли бы рассказать, как прошло ваше приключение?
Грей с усмешкой посмотрел на застывшего у стены Айомхара. Человек Кота, явно из приближенных. Врать не было смысла, даже если бы им вдруг и захотелось.
Пересказ последних событий занял неожиданно много времени. Кота не слишком заинтересовала часть с лесными исследованиями и мутировавшими монстрами, зато описание сражений в Идендери вызвали неподдельное любопытство и множество уточняющих вопросов. Грей решил не упоминать детали контрактов Розы и Сильвер, и, судя по отсутствию реакции, Айомхар с ним согласился.
— И это лишь верхушка дерева. — В середине рассказа к ним присоединилась посвежевшая и повеселевшая Сильвер. — Правители Идендери мертвы. Выжившие очень удачно свалили все на воздушную гильдию. Сейчас до власти над городом дорвалось мелкое дворянство, но огневики оказывают на них серьезное влияние.
— Как погиб прежний совет? — поинтересовался Кот.
— Их всех нашли утром, где-то седмицу назад. — Кошка закатила глаза, припоминая детали. — Разорванное когтями горло, магические эманации на амулетах власти. Указать на резко покинувших город воздушников было несложно.
— Эманации? — задремавшая Рин встрепенулась и требовательно вытянула когтистую лапу. — Кто-нибудь, дайте мне амулет.
Грей обменялся с Котом удивленными взглядами. Человек не спешил снимать с груди крупный золотой медальон, поэтому оборотень тяжело вздохнул и протянул драконице свой. Она тут же извлекла артефакт с рубином и принялась водить им над знаком власти.
— Да, чувствую остаточное влияние тьмы. Примерно как в том лесу. Смотрите!
Рин достала найденный ими обсидиан.
— У них одна и та же структура. Я еще не уверена, но скорее всего именно этот артефакт послужил причиной всех смертей.
— Как он работает? — Кот заметно напрягся. — Не опасно ли его здесь держать?
— Не считая эманаций, угрозы нет. — Рин пожала плечами и убрала кристалл назад в шкатулку. — Он использовался как сосуд для крайне мощного заклинания. При освобождении оно разрушило структуру хранилища, сделав его непригодным для повторного использования.
— Понятно, ладно. Давайте вернемся к этому вопросу позже. — Кот явно пожалел о своем вопросе. Он чувствовал себя неуютно, попав на научную лекцию. Ему было куда комфортнее в мире заговоров и интриг. — Нам сейчас куда важнее ситуация в Идендери.
— Но почему? — удивилась Рин.
— Буду краток. — Он допил и отставил чашку. — В двух соседних городах и всех окрестных замках при странных обстоятельствах погибает правящая верхушка. И если в Килдере трон занял выходец из простого народа и любимец публики… — На этих словах он скромно улыбнулся и шутливо поклонился. — То в Идендери одни дворяне сменили других. Им срочно нужно найти виновных, чтобы простые люди не подумали на них. И тут крайне удачно можем подвернуться все мы.
— О чем вы? — поинтересовалась Рин. — При чем здесь удача?
— Сейчас в Килдере все спокойно, нет бунтов. Я уже успел договориться с кем надо и заново поделил сферы влияния, а несогласные предпочли исчезнуть и отдать территории верным мне группировкам. Некоторые дворяне пытались сопротивляться, но у них не было реальной силы, поэтому они отправились следом, а их сокровищницы помогли отменить сбор податей на ближайший год. Остальные покинули город, хотя им ничего особо и не угрожало. — Кот пожал плечами. — Впрочем, их не жалко. Они бесполезны, ни капли не похожи на своих доблестных предков. Так вот… Я не думаю, что у нынешней власти в Идендери все так же схвачено. Тем более на них явно оказывает давление новый магистр Гильдии Огня — амбициозный тип. Народ начнет роптать, и им срочно нужен внешний враг, виноватый во всех бедах. И вот он — Килдер! Где власть захватили разбойники с большой дороги и колдуны, да еще и зверюги-превращенцы — не обижайтесь — из далеких земель. Подлое убийство любимого лорда-мэра, нападение на стражу, поджог города, разворовывание казны и увеличение налогов…
— Эй, мы и пальцем не трогали их казну! — возмутилась Роза, то ли искренне обиженная, то ли раздосадованная упущенной возможностью.
— А это и не важно. На нас с вами свалят все проблемы за последние десять лет. И поскольку такие обиды не прощают, вскоре сюда придет война.
Воцарилась тишина.
— Ты уверен? — Грей все это время поедал отменную булочку с белой глазурью, но под конец уже без аппетита.
— Вы ведь видели, Идендери значительно больше. В прошлом они уже пытались прижать Килдер к ногтю, но с помощью сородичей миледи Розы мы успешно отбились и даже кое-что поимели. Сейчас же та стая давно исчезла, новая городская стража не пробовала настоящей крови, а из магической поддержки я могу рассчитывать только на вас — радует разве что возвращение воздушного корабля. У них же где-то втрое больше людей и пять магов огня разного ранга. Хотя, если верить вашему рассказу, это число сократилось до трех.
— Откуда ты столько знаешь?
— В наше время информация самый ценный товар и очень сильное оружие.
— Почему ты думаешь, что мы будем ввязываться в эту войну? Что мешает нам просто погрузиться на «Верный» и улететь подальше?
— Ну, во-первых, вы произвели впечатление порядочных… существ. А устроенный поджог станет для Идендери последней каплей. — Кот усмехнулся. — Во-вторых, если вы сбежите, то при любом раскладе потеряете отделения в обоих городах. Если же останетесь и победите, то получите огромную выгоду. В-третьих, я уверяю, на Килдере новый огненный магистр не остановится и пойдет на запад. Наша с вами сила в единстве.
Грей задумался над словами Кота, да и остальные не спешили прерывать повисшую тишину. Лорд-мэр спокойно курил трубку, в отличие от притопывающей лапой Рийнерис.
— Нам нужно подумать. Сложно сходу принять такое сложное решение.
— Разумеется! — Кот с кряхтением встал и отряхнул полы парадного камзола. — Единственное, о чем я прошу — определитесь до подхода вражеского войска. Мне нужно знать, сражаться или бежать.
— Дело обстоит именно так? — удивился Грей.
— Без магической поддержки у нас нет никаких шансов. Всего хорошего. Дамы. — Кот легко поклонился и размашистым шагом направился к выходу. Айомхар последовал за ним неслышной тенью.
***
Обугленный остов бывшей причальной башни гильдии воздуха нависал над Идендери, задавая тон всему городу.
Дарак, городской водонос, громко шмыгнул носом и утерся рукавом грязной рубахи. Из-за дыма тлеющих пожарищ у него сильно першило в горле. Противный запах гари пробирался в легкие, вызывая хриплый кашель. В воздухе висела отчетливая черная дымка.
— Живее! Я не собираюсь торчать здесь все утро! — гаркнул стражник в городском мундире, лениво потянувшийся к поясной дубинке.
