Внезапно на ближайшей к управе улице появился лорд-мэр в сопровождении Слеша и десятка стражи с алебардами. По мере их прохода разговоры стихали, переходя во встревоженные шепотки.
Кот облачился в полный кольчужный доспех, на поясе у него висел простой короткий меч в кожаных ножнах. Исчезли дорогие туфли и шикарный камзол. От обычного солдата его отличала лишь тяжелая золотая цепь с символом власти — двумя скрещенными мечами.
Пройдя сквозь толпу, он уселся на переносной трон, Слеш встал позади, а стражники выстроились в линию перед сценой. Лорд-мэр не спешил начинать выступление, судя по пустым креслам рядом с собой, ожидая кого-то еще. Постепенно встревоженные шепотки становились все громче.
Но не успели самые смелые задать вопросы, как заливающее площадь солнце закрыла огромная тень. Освещаемый вспышками молний воздушный корабль медленно проплыл над людским морем и завис аккурат над сценой. По сброшенному трапу лихо спустились трансформировавшиеся зверолюдки: лисица и кошка, следом плавно спикировала на распахнутых крыльях драконица. Последним спустился воздушный маг в парадной мантии. На его груди ярко сверкал амулет магистра.
Кивнув Коту, Грей уселся на соседнее кресло. Сильвер и Роза в черных одеждах с серебряными планками остались стоять, положив когтистые лапы на рукояти своих клинков. Рин в алом балахоне с важным видом устроилась на последнее свободное место. Надо признать, выглядели они впечатляюще. Их появление вызвало бурю удивленных возгласов.
Кот медленно встал с трона и поднял руку. Почти сразу над площадью установилась тишина.
— Граждане Килдера! С болью в сердце я обращаюсь к вам в эти тяжелые времена. Мы сбросили оковы прогнившего городского совета, убившего предыдущего достопочтенного лорда-мэра, и начали жить свободно, как и полагается Вольному городу! Начались восстановительные работы! — Многие слушатели согласно закивали. На муниципальные контракты теперь мог претендовать любой, предложивший лучшую цену, а с отменой налогов за этот год и впрямь дышалось легко и просто.
— Но их гнусные соратники из некогда вольного Идендери не потерпели нашей свободы! Они собрали ополчение из отчаявшихся бедняков и сейчас идут сюда, чтобы убить меня и установить свою власть! Эти разбойники сожгут наши дома, обесчестят женщин и разграбят склады, обрекая Килдер на голодную зиму!
По площади пронеслись недовольные шепотки, но, по мнению Кота, их было маловато. В конце концов, прошлая смена власти прошла для города хорошо, почему бы не попробовать снова?
— Они хотят собрать с вас налоги за два года!
Вот теперь поднялась настоящая волна народного гнева.
— Но не волнуйтесь! Пусть у них и есть несколько пиромантов, на нашей стороне боевой маг Гильдии Воздуха — герой-освободитель Килдера и его корабль!
Грей с удивлением отметил, что не видит на лицах собравшихся ненависти. Жители Вольных городов уважали силу. Вайлер картинно вытянул руку, между пальцев заискрились яркие молнии.
— И будьте уверены, Килдер ответит на вызов! Как лорд-мэр я объявляю о сборе городского ополчения! Вы можете отказаться, но я взываю к вашей сознательности и доброй воле. Только вместе мы сможем отразить надвигающуюся угрозу! И я обещаю, на время войны все добровольцы будут вооружены и обеспечены! — Оратор вытащил меч и поднял его над головой. — Кто встанет со мной на защиту нашей свободы?
Ответом стал восторженный рев. Одни и вправду хотели встать на защиту города, другие надеялись на щедрую плату, третьи предвкушали дележку трофеев. Победа казалась людям близкой и легкой, ведь их вел сильный лидер и на его стороне был легендарный воздушный корабль!
К концу вечера Полосатый Кот получил в свое распоряжение почти пять сотен ополченцев.
***
Грей прошел через распахнутые двери ратуши. В прошлый раз, на банкете, атмосфера была торжественной (пусть и началось все с массовой казни), сейчас же он мог назвать ее «рабоче-деловитой».
У входа поставили несколько столов, где собралась группа местных жителей, записывающихся в ополчение. Грей с удивлением заметил среди них владельца трактира, где он останавливался в первый день. За его спиной висел боевой молот, похожий на оружие почившего Виквара.
Немногим дальше расположились пирамиды из копий, стойки с оружием и свертки с броней. Записавшемуся выдавался комплект под стать опыту и умениям. Большинство уже получило простые кожаные доспехи, копья и щиты, несколько человек держали топоры, арбалеты и даже двуручные мечи.
— А Кот не скупится для своего войска, — заметила Роза.
— Они побросают эти железки, как только взорвется первый огненный шар, — презрительно фыркнула Сильвер.
Миновав группу ополченцев, они прошли к дальнему кабинету, в котором за большим столом уже собрались лорд-мэр, Слеш и несколько незнакомых приближенных. Кивнув в знак приветствия, Грей занял кресло напротив Кота. Рин и Роза устроились по сторонам, Сильвер осталась стоять у дверей, рядом с лысым амбалом в форме стражника.
— Отлично, все в сборе. Начнем с доклада разведки.
— Встали лагерем с другой стороны леса, — заговорил мужчина средних лет со шрамом под глазом. — Выставили часовых, восемь человек, пополам стражники и дружина барона. Айомхар видел прогуливающегося мага. Будет сложно напасть неожиданно.
«Не доверяют серьезную работу ополчению».
— Хорошо, теперь о наших силах.
— Добровольцы все еще прибывают, но пока мы с уверенностью можем говорить о четырех сотнях крепких людей, в основном копейщиков, — взял слово лысый клерк с кипой длинных свитков. — Есть мечники из бывших наемников, пришел один превращенец… э-э… то есть перевертыш, конечно, со своим двуручным молотом, и еще десяток — с оружием поскромнее. Отдельно записывали охотников, их набралось почти две дюжины.
— Внушительные силы! — восторженно произнесла Рин.
— Главное, чтобы не побежали, — парировала Роза.
— Мы об этом позаботились: слизняк Милтейн родил перед смертью хотя бы одну дельную мысль. — Улыбка Слеша напоминала оскал. — У нотариуса кончились реагенты, но мы заверили магией все договоры. Они обязаны встать на защиту города.
— В Идендери могли сделать то же самое? — поинтересовался Грей.
— Сомневаюсь. Магические контракты подразумевают предоплату, проще пускать необученных солдат первой волной, чтобы сэкономить деньги.
— И все же… — Грей невольно закусил губу, задумавшись. — Сколько у нас арбалетчиков?
— Для этого оружия не нужно особых умений, мы распределили все три десятка среди городской стражи и самых тщедушных ополченцев. На складе лежит еще полусотня, но они в плохом состоянии.
— У тебя уже есть план? — Между пальцев Слеша замелькал небольшой ножик.
Все взгляды перевелись на Грея. Тот почувствовал неудобство от повышенного внимания к своей персоне. Обычно оно не сулило ничего хорошего.
