— Именно. — Роза выбрала арбалет.
Послышался приближающийся стук копыт. Из-за поворота вылетела окровавленная лошадь без седока, затем еще одна и еще. Лишь на четвертой оказался всадник — перепуганный мальчишка с едва проклюнувшимися усами.
— Беги-и-и-ите! — Он даже не попытался остановиться.
— Какого… — начал было Кот, но его прервал заоравший Слеш:
— Построиться в шеренгу! Стену щитов! Арбалеты наготове!
Грей спрыгнул с лошади. Кота с приближенными увели за перегородившую дорогу линию воинов, и маг со спутницами остался впереди в гордом одиночеств.
— Рин, проверь, сколько их. — Грей старался не показывать страха, демонстративно пустив электрические разряды между пальцами.
Драконица важно кивнула и расправила крылья, взметнув клубы дорожной пыли. Отсутствовала она недолго.
— Волки! Около десяти, точно не разглядела!
Посмотрев на напряженных и растерянных людей позади, лис тихо выругался под нос и махнул рукой.
— Идем, разберемся.
Лесные монстры-мутанты оказались не так уж и страшны их отряду. Ближайшую тройку расстреляли из луков: увлеченные пожиранием трупов людей и лошадей, они даже не успели почувствовать опасность. Следующих двух Грей прибил к земле с помощью мощных потоков воздуха, предоставив Розе и Рин застрелить их из арбалетов. Шестого Сильвер картинно нанизала на копье, седьмого забрал Сирт метким выстрелом в глаз. Остальные волки внезапно утробно завыли и бросились в лес. Несколько застрявших в шкурах стрел, казалось, не доставляли им никаких неудобств.
— Я представлял их совсем не такими. — Кот с брезгливой гримасой пнул носком сапога труп мутанта. — Не похоже на обычную нежить.
— Я ведь говорила — это эманации тьмы или хаоса, — Рин выглядела озабоченной. — И они забрались так далеко! Вам нужно срочно принять меры!
— Возможно, но сейчас мы должны взять Идендери. Сложим туши в телегу, и потом вы сможете изучить их.
— Но ведь это важнее! Не тратьте время на вашу глупую войну, — возразила драконица.
— Нет ничего важнее защиты нашей свободы! — Кот то ли красовался на публику — окружающих их солдат, — то ли действительно верил в свои слова. — Для безопасности я прошу вас сопровождать новый авангард.
— Без проблем, — усмехнулся Грей.
Теперь впереди шли не всадники на пугливых лошадях, которых было легко застать врасплох, а тяжеловооруженные перевертыши в хорошей броне, которых прикрывал воздушный маг и его отряд. После победы над войском Идендери популярность армии среди оборотней сильно возросла, они больше не считали людей ни на что не годными слабаками и были рады поучаствовать в общем походе. Грей даже узнал трактирщика, запретившего воровать кур: обратившийся волк шагал впереди всех, сжимая в мощных лапищах тяжелый двуручный молот.
Иначе держались и люди. Поначалу граждане Килдера, как обитатели любых Вольных городов, косились на «зверюг» с плохо скрытой опаской. Но после сражения бок о бок костры на привалах перестали делить «по видам» тех, кто у них ест и греется, и никто из людей не сотворял больше защитных знаков Кханы, когда перевертыши перекидывались с ними фразой-другой.
До вечера на авангард напали еще дважды, но обостренные чувства перевертышей своевременно предупреждали об атаке. Монстры оказались не так опасны: мутации делали их грозными противниками для обычных людей, но не для опытных воинов со звериной кровью. На привале Слеш выставил двойные смены часовых, но ночью лагерь никто не тревожил. А вот в полдень следующего дня на марширующую армию наткнулся медведь.
Этот монстр оказался меньше встреченного Греем в лесу, но заготовил для авангарда неприятный сюрприз. Когда его пригвоздили к земле, костяные иглы встопорщились и выстрелили в воздух, поразив ближайших воинов. Те, кому досталось больше всех, скончались от яда, остальные слегли с лихорадкой.
Когда на горизонте показались стены Идендери, все, казалось, вздохнули с облегчением. Куда приятнее биться с привычным и понятным, чем сталкиваться с неведомыми порождениями тьмы. Тем более большинство ожидало легкой победы и дальнейшего перераспределения богатств от богатых к бедным, говоря по-простому — грабежей. Но враг преподнес армии Килдера второй неприятный сюрприз за поход.
Над вратами гордо развевались знамена с городским гербом: обрывистым холмом с дубами на вершине. За зубцами городских стен выстроились стрелки с длинными луками и тяжелыми арбалетами. На угловых башнях виднелись чаши катапульт. И, что самое неприятное, даже на таком расстоянии Грей почувствовал исходящий от стен леденящий холод. Они были защищены от магии. Идендери готовился встретить захватчиков во всеоружии.
***
Армия Килдера расположилась на приличном расстоянии от городских стен, вне досягаемости вражеских лучников и катапульт. Городской совет Идендери отказался капитулировать, осыпав послов потоком стрел и брани. Грей картинно отбил все снаряды и пустил молнию в ответ, но, достигнув стены, она осыпалась безвредными искрами.
После неудачных переговоров килдерцы споро мастерили осадные башни и требушеты. Десятки зажженных ночью костров и сотни натянутых шатров словно показывали горожанам: мы здесь надолго.
На следующее утро работы продолжились с удвоенной силой. Постепенно проявлялись силуэты требушетов, расчищалась площадка для тарана и осадных башен. После полудня над городом сгустились чернильно-черные тучи и разразилась мощнейшая гроза. Стражники предусмотрительно спрятали арбалеты в башнях и теперь с завистью следили за работой осаждающих — граница дождя заканчивалась в пятидесяти метрах от стен. Особенно тошно стало вечером, когда вновь зажглись костры и до их носов донесся умопомрачительный запах жареной свинины, словно в насмешку принесенный легким ветерком. Большинство ушло сушиться и отогреваться в казармы, заглушая голод квашеной капустой с вареным салом и сухарями. Из-за осады всем стражам и ополченцам урезали пайки, чтобы растянуть запасы пищи. Разумеется, тут же начали ходить упорные слухи про обжирающихся в ратуше чиновников.
По традиции в собачью смену ставили молодых и неопытных новичков, мол, ветераны свое уже отстояли и сейчас с чистой совестью досыпают потерянное в молодости. Грей совсем не удивился, когда часовые на восточной стене не заметили перемахнувшие через нее тени.
— Уф… Наконец-то… — Тяжелое дыхание Рин отлично слышалось даже сквозь льющийся дождь. Драконица прислонилась к стене дома, за которым они прятались от стражи, и смахнула со лба мокрую прядь. — Почему вы все такие тяжелые!
Она перетащила через стену одного человека-проводника и десяток обратившихся перевертышей: Розу, Сирта с двумя помощниками и лучших воинов Кота. Грей и Сильвер справились сами — он с помощью магии, а она благодаря острым и цепким когтям.
— Эй, я не жирная! — злобно зашипела лисица. — Это все броня и оружие!
— Говори за себя. — Могучий пузатый волк-трактирщик играючи забросил на плечо огромный молот. — Не все здесь тщедушные тюфяки.
