Вооружение добровольцев из числа людей, прошедших жесткий отбор, привели к общему, более-менее усредненному виду, в отличие от прежнего пестрого набора. Каждый пехотинец из оставшихся трех сотен нес с собой круглый щит с гербом Килдера или Идендери, полуторное копье и короткий одноручный меч. Каждому пятому доверили метательные дротики. Выжившие лучники и арбалетчики держались особняком: именно по ним пришелся основной удар после ночной бомбардировки. Грей насчитал едва ли пару дюжин стрелков.
На удивление в их войско влилось не меньше сотни идендерцев — значительно больше, чем ожидалось на собрании. И почти все казались очень воодушевленными.
— Не нравится мне все это, — сказала Роза, оглядывая оживленно шагающих добровольцев.
— О чем ты?
— Слишком ладно этот Кот болтает, раз за ним так идут.
— Они просто ухватились за возможность пограбить соседей.
— Надеюсь, — проворчала Роза. — Хотя бы он на нашей стороне. Пока что…
Первый день пути прошел спокойно. Им не встретилось никаких темных тварей, разбойников или сборщиков налогов. А уже к следующему полудню армия пересекла реку и достигла нужного перекрестка — древний имперский тракт из плотно уложенных друг к другу камней сменился обычной утоптанной грязью с тележными колеями.
— А этот Сконлан не слишком-то умен — даже дороги не перекрыл.
— Хорошо хоть дождь не идет, земля сухая. — Куинн шумно принюхался. — Никого не чую.
— Все чисто! Я никого не заметила! — Рийнерис шумно приземлилась рядом со всадниками. Драконица время от времени вылетала на разведку.
— Хорошо, идем. Не расслабляйтесь.
Их войско медленно свернуло. Грей злился. Он так и не привык к черепашьей скорости передвижения. То и дело подмывало бросить плетущееся войско и ускакать вперед, но его бы никто не понял. Приходилось терпеть.
— Чувствую дым. — Сирт достал притороченный к седлу короткий лук. Длинный так и остался за спиной: стрелять из него верхом было гораздо сложнее. — Очаг. Впереди деревня.
— Хоть какое-то развлечение. — Куинн довольно оскалился, да и остальные перевертыши заметно приободрились.
— Помните, первыми не нападаем. — Грею и самому не терпелось попасть в приключение. — Мы вроде как освободители угнетенного народа.
— Скажешь тоже! — Роза громко фыркнула и пряднула ушами. — Как только они увидят наши морды, сразу начнут кидаться камнями!
Из-за поворота показалась небольшая деревушка — всего две улицы и торчащая дальше крыша большого общинного здания, обнесенные покосившимся частоколом. Запах навоза «прекрасно» сочетался со свежескошенной травой и коровьим молоком.
Вопреки ожиданиям Грея, жители не попрятались. На проезжающих всадников из-за каждого забора выглядывали испуганные глаза.
«Дети и старики. Ни одного мужчины, да и женщин маловато».
Доехав до конца улицы, Грей развернул лошадь и привстал в седле. Вокруг отряда постепенно собирались люди.
— Кто здесь главный?
Вперед вышел старик с длинной белой бородой и широкими плечами.
«Лет пятнадцать назад он бы просто переломил меня пополам, а теперь ходит, опираясь на палку. Старость никого не щадит. Нужно не забыть умереть молодым».
— Не серчайте, господин. — Староста низко поклонился. — Но у нас почти нет еды. Барон Сконлан все забрал в замок.
— Когда он здесь был?
— Две ночи назад.
— А сколько людей увел с собой?
— Да кто считает! С каждого двора забрал всех, кто может копье держать, и мужчин, и женщин! — запричитала какая-то старуха. — На кого ж мы теперь оставлены!
— Я спросил, скольких он увел с собой. — Грей выпустил в землю небольшую молнию, моментально оборвав крики.
— Тридцать восемь, милорд. — Старик склонился еще ниже. — Прошу, пощадите.
Грей обвел деревню взглядом. Пешая часть войска стояла у ворот в деревню, пользуясь передышкой. Слеш остался в Идендери наводить порядок и подавлять сопротивление, поэтому армией фактически управлял воздушный маг. Кот заявил о своей неопытности, а Куинн сразу дал понять, что готов выполнять приказы, но не принимать решения. Одно слово — и они вырежут всех жителей деревни, забрав себе их нехитрое богатство.
— Мы прибыли, чтобы освободить вас от гнета захватчиков, веками узурпировавших эти земли. — Кот выехал вперед. Роза не сдержалась и громко фыркнула, да и среди остальных перевертышей прошла волна смешков. — Мы оставим вам несколько мешков с зерном, сможете протянуть до прибытия торговцев. Взамен я прошу проводника, хорошо знающего местность и устройство замка Сконлана. Он получит серебро.
На последних словах мага возникло радостное оживление. Жизнь в этих краях была суровой, налеты на деревни случались куда чаще, чем хотелось бы местным, поэтому они были готовы ко всему, включая погром и пожары. Но вот денег и мешков с зерном не ожидал никто.
Сразу несколько человек вызвалось добровольцами: совсем молодая рыжая девушка, проведшая в замке две недели, доярка без нескольких пальцев и бывший баронский пастух с отсохшей рукой.
«Да уж, потрясающий выбор».
— Бери ее, хоть разнообразит нам ночи. — Девушка залилась румянцем под ехидный смех лисицы.
— Она шутит, не обращай внимания. Тебя никто не тронет. — Грей закатил глаза. — Вечером расскажешь нам про замок.
«Кажется, селянка расстроилась, но виду не подала»
***
Следующий день пути не принес ничего нового. Они встретили еще несколько опустевших деревень и хуторов — Сконлан забирал всех, кто не успел сбежать. Местные жители встречали Кота низкими поклонами и помогали по мере сил. Так они получили подробную карту местности и ценную информацию.
Барон стягивал силы к крепости, готовясь ударить по Идендери мощным кулаком. Его замок располагался на севере, защищенный сразу с двух сторон горами и рекой.
«Как назло, никаких намеков на лес».
Грей тяжело вздохнул. Атаковать в лоб попахивало самоубийством, но местность не позволяла устроить засаду, а для настоящей осады замка им не хватало припасов и людей. В академии его учили боевой магии, тактика и стратегия преподавалась всего семестр, да и то безнадежно устарели как минимум на пару веков. К тому же он состоял в летнем пере, ответственном за оборону, поэтому преподаватели почти не касались зимних дисциплин, таких как осады и штурмы.
— Там впереди постоялый двор, дальше уже баронский замок. — Куинн поравнялся с Греем. — Предлагаю сделать привал на пару часов раньше, дадим воинам отдохнуть перед битвой.
— Согласен.
— Так и не придумал план?
— Работаю над деталями.
— Не боись, ты у нас верткий, выкрутишься как-нибудь. — Волк хохотнул и хлестнул поводьями, вырываясь вперед.
