— Нравишься, конечно, и я совсем не против, но это как-то… Ты уверена?
— Конечно. Больше не говори ничего. — Грей услышал треск рвущейся на нем одежды.
***
Светало. Поселение с деревянными домами перед стенами замка баронства Сконлан, где жили бедняки, крестьяне и слуги, дополнилось шатрами с солдатами, для которых не хватило мест в бараках. Далее простиралась широкая просторная равнина, на которой в прежние времена тренировали тяжелую кавалерию. Сейчас же на нее медленно выходило объединенное войско двух Вольных городов — Килдера и Идендери.
Сотни пеших воинов выстроились в несколько шеренг, образовав мощную стену щитов и просунув копья в оставленные щели. Лучники, арбалетчики и застрельщики встали по краям, чтобы в случае чего успеть уйти под защиту пехотинцев. Чуть поодаль выстроилась легкая кавалерия с длинными копьями под предводительством Кота. Они ждали.
Раздался громкий протяжный вой рога, забил тревожный колокол. Люди в поселении перед стенами запаниковали, некоторые бросились прочь от осажденного замка, но большинство сгрудились у закрытых ворот, барабаня в них кулаками и умоляя впустить. И вскоре створки действительно распахнулись, но вышедшие оттуда солдаты никого не пускали, наоборот, отталкивая людей массивными прямоугольными щитами. Не дожидаясь, пока стражники полностью освободят проход, из замка выдвинулись всадники, сбивая с ног и затаптывая самых нерасторопных.
Некоторые лошади были защищены специальными доспехами, но на большинстве виднелись только обычные уздечки и длинные попоны. А вот на себе рыцари не экономили: обеспеченные предпочитали цельнометаллические кирасы, остальные же обходились пластинчатой броней или вовсе кольчугами с двойным плетением.
Вооруженные четырехметровыми лэнсами с полыми древками для первого удара и палицами для последующего сражения, они представляли собой грозную силу, главную гордость баронства Сконлан. Однако среди рыцарей в тяжелой броне нет-нет да и встречались всадники в белых одеждах и с изогнутыми саблями.
«Какой-то наемный отряд из пустыни? Видимо, барон попытался компенсировать потери под Килдером».
С другой стороны от всадников постепенно собирались выскочившие из шатров пехотинцы. Несмотря на одинаковую одежду, паршивую стеганую броню и щиты с гербом, они не казались Грею солдатами. Простые лица, заметная разница в возрасте, от почти детей до начинающих седеть мужчин и женщин.
«Их больше, чем докладывали разведчики. Но ничего, в основном это ополчение местных деревень, ударить как следует — и побегут. Всадники, вот главная опасность».
Грей оставался на месте. Они с Рин укрылись в траве между двумя армиями, наблюдая и выжидая. Теперь он надеялся, что правильно просчитал действия своего противника, и весь план не полетит в отхожее место после начала сражения.
И он оказался прав.
Из-за крепостной стены медленно выплывал виденный в Идендери дирижабль. На его баллоне красовалась шестеренка — символ Гильдии Прогресса. Воздушное судно поднялось на небольшую высоту и медленно, вперевалку направилось в сторону осаждающих — то ли оно было перегружено, то ли просто не торопясь занимало комфортную для стрельбы позицию. Даже с такого расстояния Грей мог видеть наполненную стрелками гондолу. Они поставили лучников даже на баллон!
— Они летят, пора! — зашипела Рин. Драконица едва ли не светилась от переполняющей тело энергии. Ей хотелось действовать!
— Погоди, сейчас. Нужно сосредоточиться. — Грей тихо вздохнул и прикрыл глаза. — Я делал это всего пару раз, дай мне минуту.
Драконица важно кивнула и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Она еще не видела умеющих летать воздушных магов.
Грей несколько раз медленно вдохнул через нос и выдохнул через рот. Он пытался поймать нужное чувство, представляя себе полет, но ему мешал запах находящейся в двух шагах Рин, мешая думать и возвращая мысли в прошлую ночь. Когда он проснулся, Роза уже ушла вместе с другими перевертышами и они не успели поговорить. Все произошедшее сильно сбивало с толку.
«Так, собраться! Нужно решать проблемы по одной, и сейчас первая цель — дирижабль, а с чувствами разбираться после боя. Если вообще выживу, ха. Так… Ветер в крыло, ветер в крыло, ветер…»
Грей начал стремительно уменьшаться в размерах. Руки укоротились и покрылись длинными серыми перьями, тело вытянулось, на лице вырос клюв. Всего миг — и взору изумленной Рин предстал очень недовольный сокол.
Грей никогда не любил эту форму.
Подхватив оставленные на земле склянки, он резко оторвался от земли и полетел в сторону дирижабля. Оправившись от удивления, Рин бросилась следом. Их заметили почти сразу: все же исследовательница-дракон и птица в половину человеческого роста были довольно заметными. Крики удивления быстро переросли в яростные, в них полетели первые стрелы. И если благодаря своей маневренности и обостренным чувствам Грей мог легко уклониться от них, то более массивной и медленной Рин приходилось сложнее. Тем более она тащила этот проклятый тяжелый сундучок! Пару раз в нее едва не попали, но камни на воздушном амулете исправно вспыхивали и отводили снаряды.
Пролетая мимо гондолы к оболочке, Грей заметил установленный на носу скорострельный многозарядный арбалет — гордость Гильдии Прогресса. Способная пронзить насквозь человека в доспехе, эта махина размером с Куинна стреляла небольшими цельнометаллическими болтами, выпуская несколько десятков в минуту. От попадания такой амулет не поможет. И их уже брали на прицел!
Издав пронзительный клекот, Грей со всей силы сжал когтистые лапы, раздавливая прихваченные склянки. Осколки стекла больно резанули по ногам, зато перед гондолой образовалось огромное облако пара, скрывая их с Рин. Где-то в стороне просвистели смертоносные снаряды, но они успели подняться выше.
Рин взмахнула лапой, посылая в ближайшего лучника огненный шар. В тщетной попытке сбить пламя не имевший никакой защиты человек истошно закричал и ярким факелом рухнул вниз.
Грей врезался в баллон и заскользил по гладкой ткани, обратившись в кувырке. Оказавшись перед ошарашенным вражеским стрелком уже в двуногой форме, перевертыш с наслаждением высвободил накопившиеся эмоции в мощный поток воздуха, вышвыривая несчастного за борт, точнее за баллон. Отбив несколько стрел от оставшихся лучников, Грей последовательно сбросил всех противников вниз. Когда рядом приземлилась Рийнерис, они остались вдвоем.
— Как будем его сбивать? — Из-за шумевшего вокруг ветра, то и дела пытающегося свалить их с ног и отправить следом за несчастными стрелками, приходилось кричать. — Понаделаем дырок?
— Слишком долго! У этих хреновин много недостатков, но падают они очень медленно. Слуги барона могут успеть сбросить на наших бомбы или расстрелять из арбалета! Сжигать тоже нельзя, помнишь про взрывоопасный газ? Если там он, нам конец! — Грей пригнулся, чтобы удержать равновесие, и увидел люк. — Давай за мной!
В академии им преподавали устройство первых дирижаблей, чтобы они лучше знали потенциальных конкурентов. Обычно от гондолы к верхушке баллона оставляли проход для того, чтобы судно было проще чинить и чистить. Тогда он даже представить не мог, что эти знания пригодятся так быстро после выпуска…
