— Создание тьмы из древних легенд, существо с тысячей обличий. Говорят, во время Раскола они принесли страшные беды, маги света вымерли, стихийники не могли их обнаружить, и только ищейки чувствовали запах тьмы.
— Разве она может пахнуть? — Грей все еще немного злился, сердце бешено колотилось, но почему-то ему стало легче.
— Говорят, что-то среднее между болотом и кладбищем, но это древние байки, я вообще в них не особо верю.
— Тогда к чему все это?
— Ну, стоило проверить. Теперь я смогу зарубить на корню все слухи. — Роза пожала плечами и виновато, скованно улыбнулась, но тут же, словно спохватившись, добавила — И у тебя было такое потешное лицо!
— Шутница, блин, — буркнул Грей вполсердца, выходя назад на площадь.
— Да ладно, не злись, — Роза коснулась его плеча, а потом убрала руку, демонстративно потягиваясь на ходу. — Лучше подумай, как тебе повезло. Это раньше второй, а то и третий облик встречался у каждого десятого. Сейчас хорошо, если один на тысячу родится. Правда, обычно это родственные сущности. Лис и птица, да ты уникум.
— Всегда считал себя только лисом, сокол проявился, когда… — Он замолчал, помедлив. Вот для такого, пожалуй, рановато.
— Как хочешь, — поспешно отозвалась Роза, — мне не платят за лечение душевных травм.
Они дошли до замка. Кот занял баронские покои в центральной части, из них на площадь выходил небольшой балкон, с которого можно было обозревать любящую толпу и произносить вдохновляющие речи. Вот только вело туда больше сотни ступеней, поэтому почти все время новый правитель проводил в рабочем кабинете на первом этаже.
Стоявшая из-за острой нехватки стражников у двери Сильвер при виде нанимателя скорчила скорбную рожицу.
— Ну и тухлое здесь место! Один трактир, и тот без пива!
— Так ты же его все и выпила, — ехидно вставила Роза.
— Это было вчера! — возмутилась кошка.
— Не переживай, я слышал, после полудня прибудет первый караван с людьми и продовольствием.
— Хорошо бы! Я должна пропить наградные прежде, чем мы отправимся захватывать очередное поселение, которое срочно надо освободить.
— Я пока не планировал никуда идти.
В ответ наемница недоверчиво фыркнула и покачала головой, открывая дверь.
Кот сидел за широким столом из красного дерева, увлеченно разговаривая с Рийнерис. Увидев вошедших, он встал и с улыбкой поприветствовал их, указав на свободные места.
— Очень рад! Как дела в лазарете?
— Вроде неплохо, дела налаживаются. — Грей откинулся на мягкую спинку и с интересом осмотрелся. На стенах виднелись широкие белые прямоугольники, видимо, раньше там висели портреты предков барона. — Сирт очнулся, этой ночью никто не умер. Одни плюсы.
— Это хорошо! А я вот разбираю бумаги. — Кот с сожалением оглядел царивший на столе беспорядок из бумаг, тетрадей, книг, перьев, чернил и пустых тарелок. — Стоило только стать бароном, как пришлось вернуться к бухгалтерии.
— Когда коронация? — полюбопытствовала Роза.
— Как только проклятый артефакт меня признает. — Кот взялся за лежавшую у края серебряную диадему с крупным изумрудом в центре. — Сами знаете, если камень не засияет, власть не будет считаться легитимной.
— У нас бы тебе понадобились жрецы как минимум четырех главных богов, да еще и самого высокого ранга, — Грей на секунду задумался. — Или очень хороший артефактор, способный обмануть камень.
— Интересно. — Кот отложил корону и достал свою любимую трубку. — Одолжишь мне своего?
— Пока самому нужна, извини. — Грей поспешил сменить тему: — Так зачем ты нас позвал? Какие-то новости?
— Да, и довольно много. По традиции, начнем с приятного.
Кот выдвинул ящик стола и достал оттуда семь увесистых кожаных мешочков, положив их перед Греем.
— В каждом по пятьдесят золотых, если хочешь, можешь пересчитать. — В ответ на недоуменный взгляд он широко улыбнулся. — Половина баронской казны, как и обещал.
— Тебе явно от меня что-то нужно, иначе бы ты засчитал дирижабль. — Грей подозрительно уставился на Кота.
Тот начал набивать трубку табаком, оттягивая ответ, чем еще сильнее укрепил подозрения. Выпустив первое дымное кольцо, он наконец сказал всего одно слово:
— Возможно.
Заметив возмущенные взгляды всей троицы, он выставил руки в защитном жесте.
— Сначала послушайте!
— Деланей, ты обещал, что это последний раз! — Грей не сдержался и повысил голос. — Хватит завоевывать всех вокруг, для начала наведи порядок, подави волнения и разберись с мутантами!
— Я уже начал все это делать! — Кот указал на горы бумаг. — Посланные разведчики и ловчие отряды обнаружили только пару-другую темных тварей в округе, судя по всему, мы истребили почти всех и новым просто неоткуда браться.
— И это хорошая новость! — Рин подала голос впервые с их появления. — Но мы должны найти темного мага, который их создал!
— У меня есть мысли по этому поводу. — Кот встал и подошел к висевшей на стене карте со множеством пометок. Он указал на крохотный значок башни неподалеку от их замка. — Здесь живет знаменитая ведьма по имени Стелла. Жители окрестных деревень то ли боятся ее, то ли уважают. Они не подчинялись даже Сконлану.
— Как удобно, — фыркнул Грей. — Мы убьем ведьму, и у тебя станет одним конкурентом меньше.
— Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Но я не предлагаю сразу же сжигать ее, просто это один из возможных вариантов. Для начала можем отправить разведчиков. — В ответ на удивленные взгляды человек снисходительно улыбнулся. — Она всегда держала строгий нейтралитет, правила несколькими дальними деревнями, не трогала Сконлана и вряд ли станет меня, дрязги за власть ей не интересны, а я не свихнувшийся на крови тиран. Но она сильнейший маг на седмицы пути, кроме, пожалуй, тебя. — Он указал на Грея.
— Не такой уж я и сильный! — вайлер почувствовал себя неуютно.
— Расскажи это всем, кого убил, — хихикнула Роза. — Ты бы слышал, какие о тебе ходят слухи у костров.
— А теперь перейдем к действительно серьезным новостям. Сейчас вы поймете, почему Стелла виновна разве что в появлении темных тварей. Какие-нибудь вырвавшиеся из-под контроля зверушки. — Докурив трубку, Кот вернулся на свое место и придвинул к себе очередной лист пергамента. — Пока нас не было, в Идендери прибыли большие торговые караваны с севера и юга. Они принесли с собой очень интересные и пугающие новости…
Выдержав картинную паузу, он продолжил:
— Мы не уникальны.
— В каком смысле? — поинтересовалась Рин. — Опять какой-то философ просит насадить его на кол?
Поймав удивленные взгляды, она смущенно улыбнулась.
