Испытание бездельем тяжело далось отряду. Если Рин валялась в ванне и читала свежие газеты, то Сильвер постоянно порывалась спуститься вниз и дать в морду метрдотелю. На вопрос, чем именно ей не угодил чопорный эльф, она лаконично ответила, что слово шибко подозрительное, за ним наверняка скрывается кто-то темный.
В конце концов Роза не выдержала и предложила подруге потренироваться. Кошка с энтузиазмом приняла вызов. Они живо очистили центр гостиной от мебели и схватились за оружие. Стальные клинки со свистом рассекали воздух, отчаянно стремясь добраться до податливой плоти. С каждой минутой их сражение все меньше напоминало тренировочное. Воительницы значительно ускорились, окруженные дрожащим воздухом и высекаемыми искрами. Поглощенный прекрасной пляской битвы, Грей не услышал, как за его спиной распахнулась дверь.
Зрелище полураздетых из-за жары зверолюдок навсегда запомнилось подростку в желто-синей тунике. Даже на смертном одре он вспоминал их гибкие тренированные тела.
Первой чужака заметила Роза. Лисица вывернула лапу, вплотную приблизившись к Сильвер. Двуручник кошки скользнул по лезвию и уперся в зачарованную гарду. Она попыталась отдернуть оружие, но удар рукоятью в живот положил конец их поединку. Пока не успевшая напрячь пресс Сильвер пыталась вдохнуть через пелену боли, Роза метнула второй клинок. Меч с глухим стуком вошел глубоко в дверной косяк позади чужака, угрожающе подрагивая над его ухом.
— Ты еще кто такой? — Лисица угрожающе выставила второй клинок.
— Я-я-я… — От неожиданности он выронил сверток, который держал в руках. — Не надо, госпожа зверина! Умоляю, не ешьте меня!
— О боги, и здесь предрассудки, а ведь, казалось бы, такой просвещенный город. — Роза красноречиво закатила глаза. — Не буду я тебя есть, просто проткну мечом.
— А-а-а! — Молодой эльф в ужасе скребся в заблокированную дверь, тщетно дергая ручку. — Не-е-ет!
Роза схватила его за шкирку и как следует встряхнула, повернув к себе. Лисица принюхалась и неожиданно тепло улыбнулась.
— Молодец, не обмочился. Так кто ты такой?
— Я… Посыльный… Госпожа… Ри-ри-ри…
— Оставь его. — Грей вскрыл оброненный конверт и успел прочитать выведенный на черной бумаге серебряными чернилами текст. — Он от Риманте, здесь приглашения на бал-маскарад завтрашним вечером.
— Да, точно! — Посыльный энергично закивал. Вернувшись ногами на ковер, он явно осмелел. — А еще графиня приглашает господина Грея и некую Черную Бестию на обед в ресторации на первом этаже!
Услышав прозвище, картинно стонущая Сильвер резко замолчала и злобно посмотрела на парнишку, заставив его вновь съежиться от страха. Ни слова не говоря, кошка натянула рубашку и накинула на плечи куртку. Двуручник она оставила прислоненным к стене.
— Кажется, я все же дам кому-то в морду! — со злой радостью воскликнула Сильвер. — Чего встали? Пошли!
Роза с сочувствием улыбнулась Грею, встав позади. Рин решила, что ей не интересно слушать про очередной заговор и вернулась к чтению прессы. Лис чувствовал, как они идут прямиком в ловушку.
Риманте и впрямь ожидала их в углу обеденного зала. Ее столик скрывался за занавеской, вдали от любопытных взглядов, а на скатерти уже лежал артефакт с шумовой завесой. Кампанию эльфийке составлял огромный северянин. Его борода была заплетена в две тонкие косички по краям и толстую в центре, достающие до живота. Половину лица покрывала витиеватая синяя татуировка. Несмотря на отсутствие оружия, толщина его рук вполне позволяла сломать Грея пополам.
Риманте молча показала на свободные стулья. Предупредительный метрдотель сразу же подал им хрустальные бокалы с охлажденным вином. Не притронувшись к своему, Сильвер пристально уставилась на северянина. Казалось, раскинувшееся между ними напряжение натянулось сильнее стальной струны. Они сверлили друг друга тяжелыми взглядами, принимая все более угрожающие позы. Кошка подобралась, как готовая разжаться пружина, а мужчина до побеления стискивал массивные кулаки.
— Сходите наверх, если хотите подраться или потрахаться, — не выдержал Грей. — Не хватало еще устраивать здесь сцену.
— С удовольствием! — Сильвер сделала приглашающий жест. — Потанцуем, здоровяк?
Северянин оглушительно расхохотался. Он долго не мог успокоиться, хлопая себя по бокам. Слезы стекали по расчерченным шрамами щекам, теряясь в густой бороде. Глядя на растерянную и обиженную морду Сильвер, он заливался еще сильнее.
— Тебя похлопать по спине? — раздраженно спросила кошка.
— Н-нет, бестия, не сегодня. — Северянин провел тыльной стороной ладони по лицу и протянул ее воительнице. — Ульрих Три Топора.
Этот жест привел воительницу в полнейшее замешательство. Она протянула лапу и в следующий миг попала в настоящие смертельные тиски. Бледная кожа мгновенно сменилась черной шерстью, и лишь звериная сила помогла ей должным образом ответить на медвежье рукопожатие.
— Да, ты точно та бестия. — Ульрих уважительно кивнул и придвинул Сильвер большую деревянную кружку. — Держи, куда лучше местной бурды.
— Да это же… — Кошка осторожно принюхалась и тут же с шумом отхлебнула, довольно пофыркивая. — Снежноягодный эль!
— Именно! Настоящее пиво, а не моча ушастых.
— Что тут вообще происходит? — По непонятной ему причине Грея здорово задело принижение знаменитого шиммерского вина.
— А ты, стало быть, герцог. — Северянин протянул лису руку. Тот безбоязненно ответил, явно прибавив себе несколько очков ценой хрустнувших костей. — А дама…
— Роза, вряд ли ты обо мне слышал. Я из вольных городов. — Лисица не стала повторять ошибку и призвала звериную суть еще до рукопожатия. Ульрих уважительно охнул, угодив в стальные тиски.
— Хорошо, очень хорошо.
— Ульрих Три Топора официальный посол Элькесдалена, приглашенный на коронацию. — Впервые заговорила Риманте. — По древней традиции, его свита состоит из берсеркеров.
— Лучшие воины! — Северянин стукнул себя по груди. — И мы поддержим тебя, молодой герцог.
— Что, вот так просто? — недоверчиво спросила Роза.
— Нет, не просто. — Ульрих замотал головой. — Мне нужна помощь. Не от наследника без трона, не мелкого барона, не графини-танцовщицы, от герцога. Одного из правителей.
Грей тяжело вздохнул. Королевство горных эльфов и гильдию воздуха создавали по одному образу. Оно было поделено на четыре части, каждой из которых управлял герцог, вдобавок по совместительству владелец Севера звался королем. Если просьбу Ульриха не могла удовлетворить даже Риманте, он нуждался в действительно большой услуге.
— Чего ты хочешь в обмен на помощь? — осторожно поинтересовался лис.
— Дома творятся плохие дела. Гораздо больше монстров, чем обычно. Мне нужен военный корабль с магами.
— Это невозможно. Ты прекрасно знаешь, что договор крови включает запрет на продажу вам военных кораблей.
