— Ты прав. Это будет твой корабль, прилетишь сам, вместе со свитой. Назовем прогулкой, назовем почетным гостем. Поможешь разобраться с разломом. Темные твари не умеют летать.
Вспомнив скачущих по ветвям измененных волков, Грей с трудом сдержался от нового вздоха.
«Будь здесь Рин, она бы согласилась, не раздумывая».
Лис задумался. Если верить услышанным краем уха сплетням и газетным статьям, таинственные смерти правителей охватили весь континент. Вполне логично предположить, что источником служил таинственный разлом, концентрированная тьма на границе Элькесдалена. И если вовремя не заняться угрозой, печальные события вполне могут повториться.
— Хорошо, как только стану герцогом, помогу тебе с кораблем.
— А если правителем выберут твою сестру? — Добродушная маска спала с Ульриха, обнажив хитрого и цепкого переговорщика.
— Я искренне попрошу ее помочь тебе. Не думаю, что она откажет. А если нет… — Грей криво улыбнулся. — У меня достаточно золота, чтобы арендовать такой корабль и пару наемных рот.
Они одновременно посмотрели на Риманте. Синеволосая эльфийка лучезарно улыбнулась.
— Я бы не устраивала эту встречу, если бы здесь были те, кому нельзя доверять. И я тоже готова присоединиться к экспедиции. Всегда хотела побывать за границей!
— Ладно, молодой герцог. — Ульрих плюнул на ладонь и протянул ее Грею. — Мы договорились.
***
Весь цвет Шиммера стекался на вечерний бал-маскарад. Герцогские гвардейцы в парадных ало-золотых камзолах не успевали кланяться важным особам. Грей даже без звериного чутья услышал исходящий от молодых воинов запах усталости — удушающая жара ничуть не спала с приходом темноты, а тесные плотные одежды с тяжелыми кирасами превратились в настоящую душегубку. Обливающиеся потом солдаты мечтали оказаться в уютной таверне с кружкой ледяного эля, а не гнуть спину перед напыщенными снобами. Они даже не обыскали отряд, безразлично кивнув протянутым приглашениям.
Гости побогаче пользовались охлаждающими воздушными артефактами, те, что победнее, или приверженцы старых традиций обходились слугами, постоянно обмахивающими их веерами и опахалами.
Грей изображал из себя богатого мещанина в идеально подогнанном фраке (и откуда Риманте узнала его размер?). Он вел под руку Розу в алом вечернем платье, лисица постоянно глупо хихикала, идеально попадая в образ содержанки. Никому и в голову не приходило, что под подолом легкомысленной девицы скрывались метательные кинжалы. Украшенные жемчугом серебряные полумаски надежно скрывали их личности.
Сильвер неожиданно для всех получила личное приглашение Ульриха. Северянин восторженно рассказывал байки о родине и кошка нет-нет, а заливалась оглушительным смехом. Он не соврал — воины из его свиты и впрямь выглядели очень грозно, массивные, с выпирающими из-под простых рубах бугристыми мышцами, покрытые шрамами и обритые налысо они производили впечатление сердитых медведей.
Рийнерис шла отдельно от всех. Риманте сообщила, что никто не опознал ее во время проникновения в особняк Глоу, а живых свидетелей налета на дворец просто не осталось. Драконица важно щеголяла в традиционном алом кимоно, гордо демонстрируя гибкий хвост с желтой кисточкой и расправленные крылья. Она пользовалась большим успехом — все спешили заверить почтение посланнице из Астарума и переброситься с ней парой слов, чтобы затем с важным видом задирать нос перед знакомыми.
Инес сидела справа от пустующего трона, весело болтая с Риманте. Глоу стоял неподалеку. Он вырядился в сплошной черный костюм, покрытый чем-то вроде вороньих перьев. Молодой граф подозрительно рыскал взглядом по залу, не давая никому приблизиться к будущей герцогине. Мелкая знать роптала, но не противилась старшему по рангу. Базиль Сид ожидаемо не явился, и больше никто не мог приструнить выскочку.
— Зачем мы здесь? Могли просто пройти вместе со слугами и слиться со свитой Риманте. — Роза аккуратно поедала воздушный десерт, идеально оттопыривая мизинец.
— Возможно у нас получится поговорить с Инес. А если нет, так повеселимся. — Грей чувствовал удивительное спокойствие. Близилась развязка, после которой он наконец обретет свободу. — А где ты научилась пользоваться десертной ложкой? Не думал, что наемникам преподают манеры.
— А, это… — Роза заметно смутилась. — Отголоски прошлой жизни.
Не успел заинтригованный Грей задать новый вопрос, как к ним подошла эффектно цокающая шпорами девица. Рыжие косы доставали до упругой груди, скрытой под коротким белым платьем. Коричневые кожаные сапоги заканчивались у бедер, открывая небольшой отрезок рубахи из алой ткани. Такие же перчатки и висящая на поясе изящная шпага завершали образ юной взбалмошной дворянки.
— Идемте скорее, у меня сюрприз!
Грей с удивлением узнал Риманте по голосу. Он посмотрел в сторону пустующего трона, Инес по-прежнему вела дружескую беседу с рыжеволосым двойником и графом Глоу.
— Впечатляет, правда? Думаю, мне идет этот цвет. Оставлю его себе. — Эльфийка хихикнула и потянула Грея за собой. Роза с сожалением отложила недоеденный десерт и схватила лиса за вторую руку.
Провожаемые завистливыми взглядами молодых мужчин, они удалились из главного зала. Грей быстро понял, куда ведут знакомые до боли коридоры — они остановились в помещении, где слуги хранили свежие угощения до подачи в основной зал. Там, окруженный подносами и тележками, их ожидал Патрэль, предводитель гвардии Шиммера.
— Ваша светлость. — Эльф встал на одно колено в полном соответствии с традициями.
— Капитан. — Грей кивнул в ответ, дозволяя гвардейцу встать. — Рад встрече.
— Боюсь, я ненадолго. Хотел лично засвидетельствовать свою преданность и доложить, что уверен в истинности короны.
— Почему никого не было в нашем месте?
— Шпионы Глоу следят за каждым моим шагом, отправь я кого на встречу, вас могли поймать. Тем не менее заверяю: мои лучшие эльфы охраняют корону день и ночь. Я сам немедленно вернусь на пост и не сомкну глаз до церемонии.
— Что ж, это радует. Значит, завтра все пойдет по плану.
— Могу я узнать, в чем он заключается?
— Да, мне тоже очень-очень интересно! — Риманте щелкнула каблуками и с нетерпением потерла ладонями, будто замышляя первоклассную шалость.
— Да, конечно. Мы подождем коронации Инес и затем обвиним Глоу в измене. — Грей с улыбкой наблюдал за вытянувшимися лицами. Одобрительный хлопок Розы по плечу только улучшил его настроение. — Когда все поймут, что корона настоящая, я надену ее на себя, и это послужит доказательством предательства. Поддержка Риманте и Элькесдалена не допустит кровопролития. Затем Инес останется править, а я отправлюсь помогать северянам.
— Как-то это неожиданно…
— Ваша светлость, это…
— Мое решение. Из нее выйдет куда лучший правитель, вы ведь обе знаете.
