— Ладно, мы все видели одно и тоже. — Он посмотрел на свою руку. Там, под перчаткой, прорастал серый мех. Как Грей не старался, он не мог сдержать защитную реакцию. — Кто-нибудь смог их сосчитать?
Наемницы виновато пожали плечами. Ульрих и Рин промолчали, и только Риманте осмелилась высказать предположение:
— Около тысячи?
— Ну нет, армия Килдера насчитывала столько во время штурма Идендери, — возразила Сильвер. — Мне Куинн говорил. А внизу там было в несколько раз больше!
— В общем, счет идет на тысячи, плевать на точную цифру. — Грей прикрыл веки. Это было ошибкой, перед глазами вновь встали черные колонны. — Ульрих, сколько насчитывает ваша армия?
— Можешь ее не ждать. Никто не захочет сражаться с таким большим войском. — На шее северянина вздулись жилы. — Каждый вассал пришлет королю горстку ополченцев похуже и укроется у себя в гнезде. Если наберет с дюжину сотен, уже повезет.
— Полагаю, он решит не идти войной на разлом, а защищать столицу? — Герцог горько усмехнулся на последовавший кивок. — Вас же перебьют поодиночке!
— В то что мы видели сложно поверить. Я до сих пор не до конца… — Ульрих оперся на край стола. Ножки жалобно скрипнули под весом северянина. — Все будут надеяться на высокие стены. Что приграничные поселения примут на себя удар. Да и ваши отучили нас собирать большие армии.
— Вот только не приплетай сюда политику! Как отправляться в набеги за моря, так у вас собираются бесчисленные орды! — разозлился Грей. Лис все меньше понимал, что он вообще забыл в этом богами забытом месте. Если северяне не хотят спасать самих себя, он то здесь причем?
— Лично меня гораздо больше заботит другой вопрос. — Драконица глухо фыркнула, выпуская из трепещущих ноздрей клубы пара. Завладев всеобщим вниманием, она возбужденно продолжила: — Мы уже поняли, что все чудовища — это мутанты. Измененные животные или разумные, не важно. Я могла бы поверить в существование нескольких идиотов, решивших прогуляться по разлому, но там ведь были несметные полчища! Откуда столько?!
— Я знаю ответ! — Сильвер замахала лапой, все сильнее раскачиваясь на стуле и передразнивая Рин. Кошка сверкнула глазами на побагровевшего северянина. — Ульрих был просто лапочка, столько интересного рассказал за последние дни. Прямо глаза мне открыл!
Не дождавшись ответа, она продолжила:
— В общем, много лет назад в Элькесдалене было большое восстание. Некоторые дворяне хотели меньше платить и больше жрать. Наобещали простолюдинам кучу всяких небылиц вроде равных прав и возможностей, а это все равно, что бросить факел в солому. Весь север поднялся на войну! Фьорт раньше вообще не был приграничным городом, просто другие уничтожили.
— Мы не могли допустить повторения смуты, — глухо пробормотал Ульрих. — Тогдашний король принял тяжелое решение, зато у нас мир!
— Ну да, конечно. — Сильвер растопырила пальцы, ее когти заметно удлинились. Кошка дрожала от плохо сдерживаемой ярости, каждое ее слово сочилось ядом. — С тех пор на северянах клеймо. Сотни лет на нас висят черные метки. Мое поселение, как и многие другие, поплатилось ни за что! Вот почему он не хочет принимать у себя жителей Фьорта. Боится лишиться короны.
— Это все очень интересно, но, откровенно говоря, я потеряла нить разговора. — Рин устало вздохнула. — Причем здесь какое-то восстание?
— Ах да, самое ведь интересное и не рассказала! Какая я глупая! — Сильвер резко вскочила, с грохотом уронив свой стул. — Тогдашний король не ограничился казнью лидеров. Он разрушил восставшие города, согнал их жителей и остатки побежденной армии в стадо и скормил их разлому. И потом туда же ссылали всех преступников, пока стена была обитаема.
Гнетущая тишина продержалась недолго. Первой взорвалась Рийнерис. Грей невольно отодвинулся, вжимаясь в подушку, он никогда не видел драконицу такой разъяренной.
— Вы… Вы… Ни в одном языке просто нет слов, чтобы описать всю степень вашей глупости! — Вместо пара из ее ноздрей вырывалось пламя. Белая чешуя стремительно краснела. — Отправлять преступников в разлом! Подарить им целую армию на блюдечке!
— Рин, успокойся, — тихо вздохнула Риманте. Веселье покинуло харизматичную графиню, обнажив уставшую хрупкую девушку. — Все уже сделано.
— Нет, я не могу! Это просто непостижимо! — Драконица глухо зарычала. Температура в каюте стремительно повышалась, еще немного, и она вполне могла сойти за баню. — Они не заслуживают нашей помощи! Немедленно возвращаемся в Шиммер!
Грей резко встал и прижал Рин к себе. Алая чешуя обжигала сквозь одежду, но он терпеливо обнимал драконицу, пока та не перестала источать жар. Убедившись, что блестящие чешуйки вернули себе первозданный белый цвет, он мягко улыбнулся, стараясь не обращать внимания на обожженные ладони.
— Все будет хорошо, мы что-нибудь придумаем. Сопроводим караван до Фольке, посадим беженцев на корабль побольше и отправимся домой. — Грей не заметил оговорки, а ведь всего пару лун назад он не собирался возвращаться в Шиммер.
— Я бы хотел высказаться. — Ульрих стоял прямо, сжимая и разжимая кулаки. — Сыны за отцов не ответственны. Ты обещал помочь. Не суди наш народ за ошибки предков.
— Мне кажется, приговоры тут выношу не я. — Рин не выпускала Грея из объятий. Лису пришлось приложить усилия, чтобы вырваться из цепкой драконьей хватки, ведь он буквально чувствовал спиной обжигающий взгляд Розы. — Вы не можете собраться для своей защиты и ожидаете, что все решит иноземный герцог.
— Ты обещал помочь, — упрямо повторил Ульрих.
— Сейчас вам может помочь только… — Грея прервал звук рога. Раскатистая мелодия могла означать только одно — нападение. По коридору застучали солдатские сапоги, дверь каюты содрогнулась от мощного удара.
— Ваша светлость, тревога!
Лис тяжело вздохнул и потянулся к короне.
На палубе царила суматоха, но не хаос. Эльфы-лучники организовано занимали позиции для стрелков, люди с щитами готовились к возможному десанту, экипаж придерживался ближе к мачте, схватившись за такелаж. Выделялась пара хуманов новичков из Фьорта — их топоры заметно выбивались из строя мечников.
— Нас атакуют? — Грей стремительно взбежал на палубу.
— Нет, ваша светлость. Мы почти догнали караван. — Капитан протянул герцогу увеличивающий кристалл. — Посмотрите сами.
Беженцы почти не продвинулись вперед, встав всего в нескольких лигах от прежнего лагеря. В небо поднимались дымы многочисленных костров, в котлах булькало аппетитное варево. Грей не видел никаких часовых. Люди то ли устали бояться, то ли поверили в собственную безопасность, пережив спокойную ночь.
Многочисленные черные тени прорывались сквозь снег, невидимые с земли. Сотни измененных волков окружали лагерь. Большинство залегло в каких-то метрах от беззащитных жертв.
— Им конец. — Грей передал кристалл Розе. Той хватило одного взгляда, чтобы согласиться с лисом. — Видишь где-нибудь малефикара?
