— Нет, но псинками явно управляют. — Воительница отдала артефакт Ульриху. Северянин глухо ругнулся в бороду. — Он может скрываться неподалеку.
— Прикажете спускаться? — Судя по виду, капитан очень надеялся получить отрицательный ответ.
Грей тяжело вздохнул. Враги значительно превосходили их числом. Даже если они каким-то чудом успеют спуститься до нападения и поднять тревогу, это почти ничего не изменит. Во Фьорте почти не осталось приличных воинов, не было их и в караване. Наверняка погибнет множество шиммерцев, может пострадать кто-то из близких. При мысли о раненой или убитой Розе у лиса предательски заныло сердце.
И все это ради спасения людей, которых он почти не знает. Нарушив приказ, они предпочли забить сани бесполезным хламом, значительно потеряв в скорости. А еще где-то наверняка спрятался малефикар, одним заклинанием обезвредивший военный корабль, жемчужину гильдии воздуха. Пытаться с ним сражаться без подготовки само по себе отдавало самоубийством.
— Сколько людей мы сможем поднять на борт?
— Не могу знать, ваша светлость. Боюсь, немногих. — Капитан покачал головой. — Ядро перегружено, камня не хватает для корабля наших размеров.
— Айшахара…
Не успел Грей принять решение, как темные твари сделали это за него. Повинуясь беззвучной команде, они одновременно встали на лапы. Слитный леденящий душу вой ударил по людям, заставляя их застыть на месте или упасть на снег, затыкая уши. Никто и не помышлял о сопротивлении, когда измененные волки принялись разрывать их шеи.
— Ваша светлость? — Лучники натянули тетивы, направив стрелы на разворачивающуюся внизу бойню. Как и в прошлый раз, чудовища не обращали внимания на зависший неподалеку корабль. Изменится ли это с первым выстрелом?
Роза крепко сжала его руку. Она без слов знала решение лиса и поддержала его. Рин, Сильвер, Риманте, даже Ульрих смотрели на герцога с пониманием.
«Они еще не принесли присягу, я не обязан их защищать»
— Разворачиваемся. Курс на Фольке. Полный вперед. — Грей махнул рукой. «Молнию» окружила стена ревущего ветра, отрезающая крики умирающих. Перед смертью многие тщетно звали на помощь удаляющийся корабль.
* * *
Саэлас служил в шестой сотне третьей тысячи Армии Возмездия. В какой-то мере Фортуна обошла его стороной — он был простым лучником, ни магического дара, ни особого таланта общаться со зверями, ни выдающейся ловкости. Заклинатели леса, приручители и танцоры войны смотрели на таких как Саэлас свысока, часто даже не утруждая себя разговорами с низшими. Сослуживцы по этому поводу часто злились, вполголоса браня зарвавшихся выскочек, а он, обычный лучник, просто шагал в походной колонне. Какое ему дело до мелких дрязг, когда прямо на их глазах творится история?
Элнарил веками жил в окружении врагов. С севера королевство лесных эльфов граничило с хуманскими вольными городами, каждый из которых был построен как крепость. Восток удерживали угрюмые гномы, запершиеся в неприступных подземных твердынях. С запада Элнарил омывало море, из-за которого постоянно совершали набеги пираты далекого острова Фрайр. На юге простиралась империя темных эльфов, своим проклятым искусством превративших горные перевалы в смертельные ловушки.
Лесные эльфы медленно угасали, запертые на жалком клочке Ласэарана, которым когда-то правили безраздельно, пока наконец им не представился шанс отомстить. Хуманы пытались истребить Элнарил, подбросив в их чащи темные кристаллы. Лес вовремя сообщил об угрозе и они отделались малой кровью, чего нельзя было сказать о людях — пораженные собственным оружием, раздробленные вольные города погрузились в кровавую смуту. Еще никогда их враги не были настолько слабы, и совет листьев милостиво внял зову своего народа и объявил Великий Поход возмездия.
Саэлас впервые в жизни покинул сень родного леса. Молодому эльфу было непривычно видеть открытое небо и бескрайние поля, жариться на летнем солнце без возможности укрыться в спасительной тени и чувствовать новые запахи луговых трав и высушенного сена. А еще он никогда не видел столько хуманов. Жители деревень разбегались при виде великой Армии Возмездия под радостное гиканье преследующих ловцов. В Элнариле хуманы были диковинной редкостью. Они жили в изолированных резервациях или служили при дворянских усадьбах. Перед началом похода совет и король пообещали каждому солдату персональных рабов из захваченных поселений. Саэлас надеялся, что ему достанется симпатичная хуманка. Эльфийские девушки не обращали внимания на простого лучника.
Вольный город Малингар встретил Армию Возмездия закрытыми воротами. Переговоры не задались — лорд-мэр заявил, что его предки столетиями спасали людские земли от эльфийской погани и он продолжит славную традицию. Так началась первая осада.
Обе стороны не спешили атаковать. Защитники ожидали подкреплений из других вольных городов — по заключенному после падения империи договору пять крупнейших людских поселений близ Элнарила входили в альянс взаимной защиты. Лорду-мэру было невдомек, что его западный сосед также находится в осаде, а юные правители восточного открыли ворота, подкупленные шпионами лесовиков. Там вовсю шли резня и грабежи, в Элнарил потянулись первые караваны с рабами и экспроприированными ценностями.
Командующий армией возмездия готовился к штурму. Заклинатели леса несколько дней уговаривали деревья из ближайшей рощи присоединиться к армии. Вымазанные зеленой краской нагие эльфы денно и нощно пели заунывные мотивы и бились лбами о древесную кору. Простые солдаты считали их сумасшедшими, пока деревья не ответили на призыв. Ветви срастались в конечности, корни выходили из земли, превращаясь в мощные лапы. Совершенно дикие, энты с трудом сбрасывали с себя оковы вечного сна.
Торжественно проревел золотой рог. Воины лесных эльфов занимали позиции. Саэласу досталось место во второй линии. Лучника переполняло возбуждение — мимо них неспешно шествовали ожившие древесные гиганты. Еще немного, и он воочию узрит торжество справедливости!
Новая команда. Лесная пехота двинулась вперед. Слитно защелкали тетивы — Саэлас и другие лучники должны были согнать хуманских стрелков со стен. Те, впрочем, отлично знали повадки врагов. Людей скрывались за высокими каменными зубцами и отвечали из узких бойниц. Артефактные арбалетные наконечники взрывались посреди рядов носителей зеленых плащей, щедро сея смерть и разрушение. Пламя охватило энтов и их стон вкупе с треском древесной коры звучал страшнее криков умирающих. Саэлас заученными движениями посылал вперед стрелу за стрелой. Он не мог сказать, убил ли кого-то, едкий дым разъедал глаза, но эльф продолжал делать свою работу. Их народ веками ждал возмездия и он не подведет.
До ворот дошли считанные энты. Тяжелые кулаки-ветви забили по массивным створкам. Сверху на них лилось кипящее масло, взрывались огненные шары, превращая огромные участки стволов в уголь. Казалось, штурм закончится бесславно, как в дело вновь вступили заклинатели леса.
Ожившие деревья засветились зеленым, стремительно покрываясь призрачной листвой. Меньше чем за минуту сияние полностью скрыло стволы, набирая силу. Служивший городу маг огня оказался слишком слаб и не смог перебороть совокупное заклинание малого лесного круга.
