Хаджар выругался. Ну почему даже когда дело касалось заранее заготовленного Хельмером козыря, его нельзя было просто выложить на стол и ехидно ухмыльнуться противнику в лицо.
— То есть у нас есть выбор, — решил уточнить Хаджар. Не то, чтобы он не понял сказанного, а просто чтобы окончательно расставить все точки. — Либо мы пустим в расход значительную часть нашей и без того не очень многочисленной армии, либо отправимся на поиски неизвестно чего, неизвестно куда в совершенно невыполнимые сроки.
Кто-то бы мог сказать, что Хаджару стоило уже привыкнуть к тому, что ничего в его жизни не происходит без лишних трудностей и проблем, но… Человек в любом случае всегда надеяться, что путь, по которому он ступает, будет легким и гладким, какие бы при этом ухабы, пороги и скалы впереди не виднелись.
— Вообще-то, — Абрахам выдохнул облачко дымы. — есть один вариант, который может сэкономить нам некоторое время… Может быть я знаю одно место, где мы сможем найти
Артеус и Летея синхронно и как-то слишком быстро и напряженно обернулись к Шенси.
— Абрахам, ты ведь не имеешь ввиду… — неестественно тихо и вкрадчиво начала говорить Летея.
— Их и имею, — перебил Абрахам.
— Это самоубийство, Шенси! — вскочил Артеус.
Волшебника нисколько не заботил ни упавший посох, ни свиток, едва было не попавший в огонь — если бы его вовремя не подхватил Гай.
— А у тебя, мальчик, есть другая идея? Просто я почем-то её до сих пор не слышал.
Хаджар не помнил, чтобы Абрахам кому-либо так остро отвечал. Так что, скорее всего, вариант, в котором старик лишь делал вид, что он пришел в себя — верный.
— Но…
— Но может быть кто-нибудь посвятит меня о чем идет речь? — поднялся на ноги Хаджар.
Остальные замолчали. Переглянулись и… продолжили молчать.
— Абрахам говорит о скрытых фракциях, — буквально прошептала Летея.
В целом — ничего такого в скрытых фракциях Хаджар не видел. Они имелись во всех регионах, начиная от Лидуса, заканчивая Империями и их “владельцами”. В мире боевых искусств всегда жили адепты или небольшие организации, которые не видели смысла в общественной жизни и вечных склоках. Находя покой в своем уединении, они оттачивали свое искусство, постигали философию или занимались совершенно иными делами, о которых никто ничего не знал.
Так или иначе, подобные фракции объединяло одно — они практически не контактировали с внешним миром.
И самый неприятный нюанс — одну такую организацию Хаджар утопил в крови собственными руками.
— И что с ними? — спросил генерал.
— Хаджар, — Летея подошла к нему чуть ближе. — Скрытые фракции Чужих Земель — это совершенно не то, что можно встретить в остальном мире. Здесь они… они…
— Убьют тебя, всех твоих родных, знакомых и близких, стоит тебе лишь показаться на горизонте, — снова перебил Шенси. — Так что у Чужих Земель и тех, кто отказался жить по нашим укладам, есть негласный договор — мы не трогаем их, а они — нас.
— И этих ваших скрытых есть накопители терны.
Шенси пожал плечами.
— Их организации немногочисленны. Может, в сумме, все скрытые не наберут числом и остатков Сумеречных Тайн, но они древние. И могущественные. Если у кого и остались накопители, так это — у них.
Хаджар выдохнул и посмотрел на небо. Там все еще светили звезды. И он все еще не находил их хоть сколько-то прекрасными, как было принято воспевать поэтами. Наверно — это хороший знак…
— Итак, — произнес генерал, поправляя ножны. — кто покажет мне к ним дорогу?
Глава 1699
Хаджар не любил трусов. Он мог их понять. Мог им посочувствовать. Мог даже поставить себя на их место. Но трусы… вызывали у Хаджара что-то сродни тем ощущениям, когда особо брезгливый человек находит в дешевой похлебке, поданной местным трактирщиком, мертвую муху.
Так что если бы он чуть хуже знал своих компаньонов, то мог бы счесть, что находится в обществе малодушных людей и гнома. Но он слишком хорошо знал этих адептов. Никого из них нельзя было назвать трусом.
— Хаджар, — Абрахам жестом попросил сесть. Генерал вернулся обратно на полено. — Ты знаешь, парень, я никогда не отговаривал тебя от этих, если честно, не очень светлых идей, но в данном случае…
— Какими бы кровожадными не были бы эти скрытые организации, мне сложно представ…
Внезапно в разговор вклинился Шакх. Опрокинув флягу, он вытер губы и вылил оставшиеся капли в костер. Пламя весело вскинулось, с благодарностью слизывая остатки и вспыхивая ярким светом.
— Они — единственная причина, по которой Орден Ворона и Чужие Земли сохраняли нейтралитет столько эпох, — она опустился рядом прямо на землю, нисколько не беспокоясь о своих робах старшего ученика секты.
— Я думал, что причина нейтралитета — взаимная незаинтересованность.
— Почти, — скривился Шакх. — Орден и скрытые адепта и организации — это такая деталь местной жизни, о которой никто не хочет вспоминать. Намного ведь проще их не замечать. И тогда и дома хранители терны — столпы социума, и Сумеречные Тайны сильнейшая секта и…
Шакх отмахнулся, пошарил по карманам, прикрыл глаза, осматривая пространственное кольцо, но так и не нашел искомого. Албадурт, щедрая душа, протянул свою. Шакх с благодарностью кивнул и отхлебнул содержимого. Под высокомерный смешок гнома скривился от крепости подгорной браги, после чего продолжил:
— Скрытые фракции образовались после неудачного похода на Орден.
— После которого вернулись сумасшедший и калека? — припомнил Хаджар.
Шакх кивнул, а остальные, включая Гая и Абрахама, отвели глаза.
— Только историю умалчивает судьбу калеки, — Шакх, сморщившись, отпил еще немного. — Но, по слухам, воспользовавшись полученными знаниями, он основал свою школу. Вдали ото всех. Набрал туда человек десять, затем еще десять и… они исчезли. Скрылись в лесах или горах — кто знает. А затем его ученики поступили так же. И вот, за несколько эпох, около шести сотен адептов стали либо членами подобных скрытых школ, либо искали уединения.
В целом, услышанное Хаджаром действительно мало чем отличалось от уклада мира боевых искусств остальных регионов. Единственное что — Чужие Земли по размерам превосходили крупнейшие регионы смертного мира вместе взятые. А вот людей и прочих разумных обитателей здесь — и столицу Лидуса не заполнишь.
— Понятно, — вздохнул Хаджар. — даже если мы каким-то образом выясним, где обитает каждая из школ или одиночек, то пока каждого навестишь и с каждым поговоришь, уйдут десятилетия.
— Если не больше, — кивнул Шакх. — а такого времени у нас нет. Тем более эти господа категорически не любят, когда их уединение нарушают гости извне.
Хаджар посмотрел в сторону лагеря учеников Сумеречных Тайн. Даже если бы он смог смириться с необходимостью положить на алтарь пару сотен адептов, то с точки зрения военной тактики — это чистое самоубийство.
