— Смерть близко.
— О да, Гай, — протянула Иция. — Ты прав… мы действительно не думали, что Безумный — это не просто забавное прозвище.
Глава 1725
Хаджар, поднявшись на пригорок, смотрел на двадцатитысячное войско. Он уже успел послушать кривотолки о том, что барды целую эпоху будут слагать легенды и песни о том, как выходец из захолустья смертных регионов — варварских королевств, пройдя путь с низов — ниже практикующего, обрел достаточную силу, чтобы вести за собой воинство Чужих Земель.
Тысячи Безымянных и сотни Небесных Императоров. Все они, все еще растерянные после осознания, что количество их энергии строго ограничено личным запасом, смотрели на холм и ждали. Ждали ободряющих слов, пылкой, пламенной речи или чего-то еще в этом духе. Но Безумный Генерал не говорил речей перед началом битвы, не пытался никого воодушевить.
Все это сделают барды и скальды. Они напишут, что Хаджар, преисполнившись честью и достоинством, подобрал нужные ключи к сердцам своих людей и, заполнив их до краев стремлением к праведной победе, повел войско в бой.
На деле все не так.
На деле двадцать тысяч человек, сколько бы веков они не топтали пыльные тропинки Безымянного Мира, не хотели умирать. Им было страшно. И ужасно одиноко. Несмотря на локоть слева и плечо справа, они сейчас чувствовали себя так же, как если бы стояли один на один с армией противника.
И единственное, что мог сделать генерал в этой ситуации — напомнить, что воин не один, что рядом стоит точно такой же боец. И что, если сегодня им не суждено будет встретить закат, то, как минимум, та же участь постигнет и того, кто будет находиться по другую сторону щита.
В привычном жесте Хаджар вскинул кулак к небу. Энергия и терна забурлила в его теле, она хлынула в легкие, подожгла трахею и разрывая глотку вырвалась в могучем, совсем нечеловеческом рыке:
— А-А-А-А!
И как это было и прежде, воины, вздрогнув, потянули и свои руки к небу. Так, словно говорили — эй, боги, что надменно восседают в садах и дворцах, смотрите — вот мы, мы здесь, мы тут. Мы пришли сражаться и умирать вопреки всему тому, что вы пишите в наших Книгах Тысячи.
— А-А-А-А! — слился рев двадцати тысячи голосов.
В едином порыве крик закачал верхушки деревьев и заставил горы вздрогнуть, поднимая рябь на водной глади озера. Хаджар обнажил Синий Клинок и ударил им о щит. Затем еще и еще.
Сперва робко, но с каждым ударом все громче и громче, отчетливей и отчетливей — били мечи, топоры, молоты и секиры. О землю, о броню, о щиты. И звон стали сливался с ревом, обволакивая его укрепляя, делая достаточно могучим, чтобы пробить брешь в стене, окружавшей судьбу.
Так, наверное, напишут барды.
Хаджар развернулся лицом к замку. Там, во дворе напротив моста, уже собрались сотни фанатиков. В черной броне и плащах. С мечами самых разных форм и разновидностей. Еще раз ударив мечом о щит, которым щедро поделились Албадурт, Хаджар первым сорвался с холма и побежал к мосту.
Он не оборачивался — ему было не зачем. Под ногами тысяч воинов земля дрожала так, что её удары эхом отдавались в коленях. Над головой засвистели вспышки ядер терны. Они били о древние скалы и стены, выбивая черные щебень. Стрелы, окутанные сиянием техник, засвистели, рассекая пространство. Но замок молчал. Не отвечал. Лишь стойко вбирал в себя ярость воинов Чужих Земель.
Когда собираешь в одном месте одних только мечников, то ничем хорошим, для обороны, это закончится не может. Если только не…
Глаза Хаджара расширились от секундного осознания того, что в своем плане он не учел самую заметную и от того — ускользнувшую от него деталь. Он собирался сражаться не с обычной армией, а орденом мечников. А значит…
— Щиты! — завопил Хаджар, резко останавливаясь и выставляя перед собой железо. — Щиты, сукины дети! Стянуть фланг! Встать в коробку!
Те, кто оказался расторопнее и сообразительнее — успели выполнить команду. И когда на их ряды обрушились сокрушительные техники меча, воплощенные в виде когтей и крыльев титанических черных воронов, то они устояли. Те, кто оказался не так скор на ум, оказались смяты и разорваны.
Зазвучали первые крики умирающих и стоны раненных, завидующих тем, кто уже отправился в чертоги праотцев.
На войне ничто и никогда не идет по плану…
Мост, прямо на глазах Хаджара, внезапно расширился настолько, что по нему спокойно прошло несколько тысяч бойцов. И когда те встали на кромке озерного берега, мост за их спинами снова сомкнулся до ширины тонкого перешейка.
Генерал ошибся, когда счел мост за переправу, а дворик, вместо ворот и фронтальной стены результатом отсутствия необходимости. Нет, мост являлся одновременно и воротами, и стеной, и тактической ловушкой, в которую с размаху угодил генерал.
— Щиты! — ревел Хаджар. — Держать строй! Сцепить щиты! Ноги в землю! Ноги в землю!
Уперев хвостовик осадного щита в рыхлую почву, Хаджар навалился на пластину всем весом. Раздался короткий, глухой щелчок. Это Лэтэя, бежавшая по правую руку от Хаджара, сцепила свой щит с его. Затем еще щелчок и еще и еще. И так, до тех пор, пока вся первая линия, вместе с флангами, не сомкнули ряды. И успели они как раз вовремя.
Авангардная группа защитников в едином порыве подняли клинки и взмахом обрушили поток черной силы, пропитанный глубоким мистериям меча и светом терны. Тот как цунами, как целая армия, обрушился на щиты войска Хаджара.
Он мял их, терзал, бил о сталь, оставляя на неё порезы и вмятины.
— Держать! — кричал Хаджар, упираясь в сталь уже и головой. — Держа-а-ать!
Народ кричал. Что-то нечленораздельное, просто чтобы дать выход страху и гневу. Иногда черный поток прорывался сквозь самые слабые звенья. Он врывался в ряды войск и крушил могущественных адептов, словно сухую древесину. Но на место павших, переступая через их окровавленные, изорванные тела, вставали новые бойцы и вновь щиты смыкались.
Те несколько мгновений, которые техника Воронов бушевала на поле, стоили сотни жизней. Но вот давление стихло и:
— Первая линия — шаг! — выкрикнул Хаджар. Он выдернул щит из земли и сделал шаг в сторону противника. — Вторая шеренга — рассредоточиться! Убрать тела! Артиллерия и лучники — рассеянным — за-а-а-алп!
И пока вороны собирались снова нанести удар, над головами войска запели свою песнь крылатые убийцы. И теперь уже фанатикам приходилось использовать защитную техники, тратить энергию и терну, чтобы укрыться от взрывающихся волшебных ядер, лучей терны и стрел. Раз за разом смертоносные волны обрушивались на головы мечников, но стоило хоть одному пасть, как на мосту мелькала тень и еще двое занимали его место.
— “Все равно как с гидрой”, — подумал Хаджар, а вслух прогремел. — Сомкнуть ряды! Шаг! — Хаджар вырвал щит из земли и, держа железо на весу, шагнул вперед. Волна техники, но куда более слабой, чем прежде, ударила о первую линию, заставляя вновь всем весом наваливаться на щит. — Держим! Де-е-ержим! Шаг!
