На этих словах Лазарис замолчал, давая троице Грандмастеров культа осмыслить его слова. Однако, когда Дорг уже открыл было рот, поднял руку, останавливая алкарн и продолжил говорить.
— Это то, что я говорил пяти императорам. То, что я скажу дальше, предназначено исключительно для ваших ушей. Думаю, вы знаете, что это такое?
Мастер Хаоса сделал пасс правой рукой и над его ладонью, мгновенно окрасив зелёный луг, синее небо и белые облачка в кроваво-алый, медленно завращалась небольшая, размером в половину ладони, причудливая руна.
— Ключ Зверя… — прошептала Хиалла, от удивления совершенно позабыв о том, что пообещала молчать и слушать. Впрочем, сейчас Лазарис был не против.
— Отлично, вы в курсе. Также, думаю, вы знаете, что отбирать его у меня бесполезно. Если я уберу сформированную моей энергией защиту, то любой обычный человек почти мгновенно умрёт, а такие как вы, получившие благословение Хаоса, быстро превратитесь в невероятно могучих, но до жути тупых монстров, ведомых только жаждой крови. Это, кстати, к слову о том, насколько мне будет просто уничтожить вас, если я захочу. Однако, — ещё один взмах и ключ растворился в воздухе, вернув миру естественные цвета, — как бы мне ни было от этого тошно, в конце концов мой главный враг — не вы, культисты. Вы — лишь миньоны, прислужники и марионетки, а мне нужен тот, кто дёргает за ниточки. Так что с вами, с империей Зверя, на этом турнире, если вы согласитесь участвовать, я заключу эксклюзивное пари, кроме основной ставки — права владения Сфаррой. Если победите вы, то я обещаю незамедлительно отправиться в центр Круглого океана и отпереть клетку Зверя. Думаю, это будет для вас достаточной мотивацией. Если же победят Дикие Земли, я хочу, чтобы вы организовали мне встречу со Зверем лично. Уверен, у него найдётся способ, как это провернуть.
Итак, подытожим. У вас есть выбор. Либо отказаться от моего предложения и начать заведомо проигрышную войну, либо согласиться и рискнуть сыграть на моём поле, получив при этом шанс не только завоевать планету малой кровью, но и освободить вашего ненаглядного Зверёныша. Я не требую ответа немедленно. Как вам, так и пяти империям я дал на размышления неделю. Ну, правда в Эрде я был вчера, так что вам остаётся шесть дней. Через шесть дней, в полдень если вы согласитесь, один из вас, тот, кого вы считаете самым достойным представителем, скажем так, капитаном команды, должен будет явиться в Дикие Земли, чтобы подтвердить участие и получить пропуск на турнир. Если не согласитесь, что же, вы уже знаете, что из этого выйдет. Вопросы?
— Да, вопросы имеются, — вновь бесстрастным голосом, уже оправившись от потрясения, произнесла Хиалла. — В чём будет состоять турнир?
— Пока что это секрет, — улыбнулся Мастер Хаоса, — у всех должны быть равные условия, так что я не могу позволить кому-либо получить фору. Кстати, своим ребятам в Диких Землях я тоже пока что ничего не рассказывал. Однако можете не волноваться, столь масштабное мероприятие не продлится пару дней, у вас будет возможность без особой спешки разобраться в правилах и подготовиться. Могу сказать только, что соревнование будет состоять из нескольких отдельных раундов, а также будет масштабным, захватывающим и полным сюрпризов, по крайней мере я на это надеюсь и таким я его запланировал.
— Неужели вы настолько верите в своих людей в Диких Землях? — Ланс, до этого молчавший, подал голос.
— Конечно верю, — кивнул Лазарис, — но дело не только в этом. А вот в чём, я уже не скажу.
— Как мы можем тебе верить? — буркнул Дорг, явно немного остуженный демонстрацией ключа и от того выглядевший даже более недовольным.
Мастер Хаоса недовольно поморщился.
— Я говорил это уже не раз, но не против повторить. Я никогда не вру. Могу умолчать о чём-то, но сказанное назад не забираю. Это не честь, не принципы и не воспитание. Просто Хаосу, который вижу я, в отличие от Хаоса, которому служите вы, чужда ложь. Обман — это изобретение человечества, а Хаос был задолго до людей, существует сейчас и пребудет вечность после того, как о нас исчезнет даже память. Если бы ваш Хаос был настоящим, он бы никогда не опустился до грязных трюков, коим я стал результатом. Лучше подумайте над этим, чем лишний раз возносить молитву ущербному осколку человеческого эго. На этом всё.
Лазарис поднялся с места и тут же и столик, и стулья, и весь чайный сервиз исчезли, словно их и не было.
— У меня есть ещё вопросы! — недовольно воскликнула Хиалла, воспаряя на полметра над травой.
— У меня нет больше желания на них отвечать, — покачал головой Мастер Хаоса. Принцессу и Фауста с собой он на этот раз не взял, даже для Магистра Меча это место было слишком опасно. — Можешь явиться через шесть дней, тогда я, возможно, удовлетворю твоё любопытство.
***
Была середина ночи, когда, после долгих часов без сна Айна повернулась к мужу.
— Ты уверен, что это было правильно?
Лазарис, тоже не спавший и напряжённо вглядывавшийся в потолок, тяжело вздохнул и, не глядя, нежно погладил жену по плечу.
— Нет. Но я не вижу иного выхода.
— Что если они правда победят?
— Я открою ворота Зверя. Чтобы эта греховная гадина исполнила своё обещание в случае проигрыша, я тоже должен быть серьёзен. Не знаю почему, но я уверен, что он почует, если в моих намерениях промелькнёт хотя бы капля фальши.
— И ты так и не хочешь мне объяснить, для чего это тебе? Ведь моя “просьба” — это лишь повод. Ты мог бы придумать и куда менее сложный способ победы над культом, при этом тоже рассчитанный на минимум жертв. Зачем этот турнир?
— Вы с Фаустом неисправимы… — улыбнулся Мастер Хаоса, — продолжаете допытываться, хотя я уже по сто раз говорил, что не могу ответить на эти вопросы.
— Ему ты дал намёк, что хочешь как-то решить проблему с хаосом внутри тебя.
— А он, естественно, всё тебе растрепал.
— Ну а как иначе, мы за тебя переживаем.
— Действительно неисправимы. Хочешь сказать, что теперь тебе давать намёк, чтобы вы по кусочкам смогли понять, что у меня на уме?
— Ага…
— И я так понимаю, что ты не отстанешь?
— Нет.
— Ну хорошо, тогда вот тебе твоя подсказка. Даже если мой главный план сработает, потом в какой-то момент всё может пойти наперекосяк. На этот случай мне необходим запасной план. И вот чтобы этот запасной план подготовить, мне и нужен турнир, а если точнее, то победа Диких Земель на этом турнире.
— Как-то это маловато…
— Сколько есть, больше ни слова не скажу.
— Ох, ну и ладно. Если это действительно нужно, то и нет смысла больше переживать. Давай лучше будем спать.
— Давай…
До утра никто из них так и не сомкнул глаз.
А в полдень через пять дней у небольшого домика в глубине Диких Земель одна за другой появились шесть представителей шести империй Сфарры. От Эрда прибыл высокий и подтянутый старик с аккуратной треугольной бородкой и колючим взглядом тёмно-карих глаз, Акволь Раут, предок династии Раут уже в десятом поколении и безусловная опора всей империи. Хиалла, несмотря на сравнительно молодую внешность бывшая почти на сотню старше Акволя и являвшаяся не только негласным лидером культа, но и по официальным данным старейшим человеком на планете, закономерно, представляла империю Зверя. От Седьмого Крыла же явился, сидя в кресле-каталке по причине отсутствующих ног и крыльев, официально старейший алкарн и вообще старейшее существо в Сфарре, Апи Ол Эра, тайный козырь империи со времён аж Четвёртого Крыла, чей возраст уже довольно скоро, всего через каких-то лет шестьдесят, должен был начать выражаться в четырёхзначных числах. Магьё, Леракия и Маир не могли похвастаться подобными монстрами в своих рядах, но и их отправились представлять личности поистине легендарные, чьи имена гремевшие по миру задолго до начала Великих войн. Не было никаких сомнений, к словам Мастера Хаоса во всём мире отнеслись с полной серьёзностью.
