— Что, если тела полозов пострадают в процессе поимки? — поднял руку один из представителей Эрда, явно опасаясь, что их высокотехнологичные игрушки не оставят от меньших ящерок даже пепла.
— Хороший вопрос, — улыбнулся Мастер Хаоса. — Я собирался ещё об этом сказать, но, раз уж спросили, отвечаю: если от тела полоза останется меньше половины, очки за его убийство пропадут. Причина такого правила в небольшом философском подтексте, что я вкладываю в первый раунд. Охота — это древнейшее занятие человека. Собирательство всяких корешков и травок не будем учитывать, в этой дисциплине довольно сложно провести зрелищного соревнования. Именно с охоты началась цивилизация, когда мелкие племена с примитивными копьями пытались убивать зверей, чтобы выжить и прокормиться. И начать Турнир, являющийся уменьшенной копией войны огромных государств, разросшихся из таких вот крошечных племён, именно с охоты я считаю довольно символичным. А с охоты ты должен приносить дичь, которую можно будет съесть и наесться, а не просто уцелевшие куски. Можете считать, что на ближайший месяц вы — отряды охотников, конкурирующие за внимание вождя, живущего на вершине горы.
— Это ты, что ли, вождь?! — гаркнул представитель Седьмого Крыла, о чём тут же пожалел.
Лазарис на него даже не взглянул, даже бровью не повёл, а наглец рухнул на платформу двумя идеально ровными половинками, разливая вокруг себя кровь.
— Ещё вопросы?
Прошло секунд десять тишины, однако после такого вопросы задавать всем как-то расхотелось, так что Мастер Хаоса продолжил.
— Когда мы начнём, команды каждого участника будут разделены на группы и случайным образом разбросаны по территориях двух пустынь. Ну, по крайней мере те, кого можно будет разделить, — усмехнулся Лазарис, бросив взгляд на представителя Леракии, вздрогнувшего от осмысления “шутки”. — Я понимаю, что от каждого участника прибыло разное число представителей, так что сделаем более-менее по-честному. Не считая представителя Леракии, остальные команды будут разделены по пять отрядов. Роскоши распределяться самостоятельно я вам не дам, однако каждая команда должна прямо сейчас выбрать одного капитана. Пусть он поднимет руку.
Спустя пару минут семь рук были подняты в воздух.
— Вот, держите, — с ладони Мастера Хаоса слетело семь небольших флажков, вроде тех, которыми люди размахивали на разных торжествах и парадах, однако, по мере приближения к толпе, флажки увеличивались и в руки выбранных капитанов легли уже полноценные боевые штандарты. — Если капитан со своим флагом в руках успешно поднимется на пик и сдаст добычу, очки за неё будут удвоены. Также флаг можно отобрать, в таком случае потерявший флаг выбывает из раунда, а новый владелец за сдачу добычи будет получать втрое больше очков. Если кто-то умудрится заполучить сразу два флага, то его очки будут увеличены вчетверо, три флага — впятеро и так далее. Это все правила, которые я хотел озвучить. Всё остальное оставляю на ваше усмотрение и вашу фантазию. А теперь подготовьтесь к перемещению.
Спустя десять секунд платформа опустела, а Лазарис с улыбкой взглянул в пустоту и хитро подмигнул. Там, невидимая, висела одна из множества усовершенствованных магией камер, транслирующих происходящее по всей Сфарре. Если бы кто-то лет шестьдесят сказал Мастеру Хаоса, тогда ещё Семёну Лебедеву, что однажды он станет ведущим самого популярного на планете реалити-шоу, он бы точно не поверил. Вероятно, даже попадание в другой мир после смерти он бы счёл более вероятной перспективой. И осознание подобной иронии даже доставляло Лазарису странно извращённое удовольствие.
***
Геата, тяжело вздохнув, опустила свободную руку и синий полоз, порубленный на тонкие стейки, упал в подставленный помощником короб расширенного пространства. Хорошо, что Ярсу настоял на том, чтобы они взяли побольше таких хранилищ, иначе тела змееящериц давно бы заполнили весь доступный объём их рюкзаков. Девушка поморщилась, в очередной раз подумав о том, что Лазарис даже не намекнул им на то, что эти коробы могут оказаться полезны. Впрочем, он вообще ни на что не намекнул. Как и пообещал изначально, Мастер Хаоса никак не помогал и не облегчал Диким Землям подготовку к Турниру. Даже живя с ним под одной крышей, Геата и остальные знали не больше, чем самый обычный человек на другом континенте мог узнать из вечерних новостей.
И её, относившуюся к Лазарису как к дедушке, а к Айне — как ко второй матери, это обижало сильнее, чем кого-либо из их компании. Рианет своего учителя почти что боготворил и любые решения Мастера Хаоса считал единственно верными. Ашадин был достаточно стар, умён и хитёр, а также очень азартен, так что его такие правила игры даже устраивали. В случае же Сивиллы смесь уважения со страхом мало располагала к оспариванию или критике каких бы то ни было решений Лазариса. После того как он вернулся бывший агент тайной службы Эрда, кажется, даже дня не провела в спокойствии. Про остальных: Турзу, Саргура, Ярсу, Юллин, Марна — Геата в этом ключе даже особо не думала. Хотя они и состояли в маленьком элитном клубе приближённых Мастера Хаоса, личной связи с Лазарисом у них почти не было. Так что и как-то особенно эмоционально относиться к его решению для них было невозможно, да и в принципе странно.
Поэтому Геата, оставшись единственной недовольной, чувствовала обиду ещё и на остальных, что её никто не поддержал. В результате на турнир она отправлялась в расстроенных чувствах, к тому же сильно поругавшись напоследок с Марном, попытавшимся успокоить её накануне первого раунда, но сделавшим только хуже. Вид Лазариса, с его вечной полуулыбкой парившего над толпой, ещё усугубил ситуацию, наложив на обиду и недовольство уже попросту злость. А когда он, отправляя Геате флаг, мазнул по ней совершенно равнодушным взглядом, словно они вовсе не знакомы, девушка ощутила, что готова либо расплакаться, либо кого-нибудь прикончить. И полозы, которых можно было шинковать так мелко, как она только хотела, лишь бы не портить тушки, стали отличной отдушиной.
На самом деле, за пятнадцать лет без Мастера Хаоса Геата в определённых аспектах очень сильно изменилась. Свою игривую сторону она сохранила, в том числе и потому, что эту её чёрту так любил Лазарис. Однако к этому примешались, с одной стороны, пришедшая с возрастом сострадательность к слабым, а с другой, появившаяся по прошествии некоторого времени на посту одного из лидеров Диких Земель жестокость к врагам. В каком-то смысле, несмотря на то, что Геата не видела Мастера Хаоса полтора десятилетия, а с Айной и вовсе не была знакома, она смогла гармонично объединить в себе черты характера их обоих. С населением Диких Земель или бедняками Магьё, к которым она то и дело сбегала от своих обязанностей, чтобы помочь где магией, а где просто добротой и заботой, она была подобна Белому Ангелу Милосердия, не отказывая никому и ни в чём. Но во время боевых операций, с расплодившимися вдоль побережья пиратами, вышедшими из-под контроля дикими зверями или отрядами империи Зверя, она словно превращалась в младшую версию Погибели Сфарры. В такие моменты её побаивалась даже Сивилла Талио, бывший тайный агент и профессиональная убийца. Сложно было осознать, как в ней могли уживаться столь противоположные черты. Порой даже сама Геата на несколько дней могла уйти в депрессию и саморефлексию, запираясь в комнате и отказываясь с кем-либо разговаривать. Правда, полозам от того легче не становилось.
