— Очень жаль, — усмехнулся культист, но в следующую секунду его лицо приняло совершенно пустое и отстранённое выражение, словно у восковой статуи. — Очень жаль, что предложенное Лазарисом Морфеем нововведение застало нас посреди столь интересного противостояния, но тут уж ничего не поделаешь. Как бы мне ни хотелось этого признавать, но, оценив в нашем кратком столкновении ваши навыки лично, я осознал, что, если бы мы продолжили до выявления окончательного победителя, империи Зверя вряд ли достался бы даже кончик хвоста золотого полоза. Думаю, вы не будете отрицать, что в ваша ситуация мало чем отличается. Я предлагаю отложить наше противостояние. Вы уже успели отметить меня своей магией, я почувствовал, я тоже это сделал. Так что мы не потеряем друг друга, даже если очень захотим. А сейчас куда важнее золотой полоз.
— Согласна, — кивнула Геата.
Такая лаконичность явно неслабо разозлила Ланса. На лице мага заходили желваки, а его кулаки крепко сжались, но нужно было что-то куда большее, чтобы заставить этого человека по-настоящему выйти из себя. Уже через пару секунд он вернулся в норму и о приступе гнева напоминала только чуть-чуть выбившаяся из идеальной причёски непослушная прядь.
— Рад, что вы понимаете ситуацию и принимаете правильные решения. Предпочтёте двигаться к цели параллельно?
Геата помолчала секунду, обдумывая, как поступить. Но в итоге, несмотря на то, что это было чистым ребячеством и вообще-то в данных обстоятельствах так делать не стоило, не смогла отказать себе в удовольствии ещё немного позлить своего визави.
— Обойдусь.
Произнеся это, Магистр Контроля просто развернулась и, подав сигнал остальным, двинулась строго на восток, намереваясь потом сделать крюк и приблизиться к озвученной Лазарисом локации с севера. Такой манёвр и такое заявление предполагали, что команда империи Зверя сделает точно наоборот: сначала двинется на юг, подойдёт вплотную к горам — и уже потом направится на восток, к полозу. Однако, естественно, никакими конкретными договорённостями такое поведение культистов не подразумевалось, банально потому что никаких договорённостей не было заключено. Таким шагом Геата как бы заявляла: “Я своё слово сказала, а теперь ваш выбор, следовать ему или попытаться пойти за мной”. Фактически, это было пусть не очевидное, но самое настоящее оскорбление. И Ланс был вынужден его проглотить. Геата не оборачивалась, но с помощью магии смогла увидеть, как команда империи Зверя двинулась к Хаэрданскому хребту.
Это, на самом деле, было отличной демонстрацией мощи пятого, Магистерского ранга. Несмотря на почти десятикратную разницу и в возрасте, а значит объёме энергии души, и в опыте, Ланс, для которого уничтожение отряда Диких Земель и тем более убийство одной из любимиц Лазариса Морфея было делом чести, первым признал, что победа над Геатой не дастся ему так просто. Возможность контролировать энергию окружающего мира была невероятным преимуществом, создающим разрыв между Грандмастером и Магистром едва ли не больший, чем между Грандмастером и самым обычным магом. Если Сфарра найдёт способ искусственного создания Магистров, не только сама магия, но и вся цивилизация сможет совершить качественный скачок вперёд.
Однако рассуждение о вероятностях было делом неблагодарным и уж точно совершенно неуместным во время Великого Турнира, в слишком многих аспектах завязанного на “здесь и сейчас”. Тем более когда приближался, вероятно, самый важный момент всего первого раунда — охота на золотого полоза.
Красный полоз был в длину около тридцати метров и уже казался маленьким драконом. Эта тварь была почти втрое больше, и, хотя всё ещё не могла похвастаться главным атрибутом сказочного дракона — парой крыльев, её габариты обеспечивали ей вид не только опасный, но даже величественный. И невероятно красиво отблескивающая в лучах закатного солнца, словно была действительно сделана из чистейшего золота, чешуя, дополнительно усиливала этот королевский образ. Возможно, кому-то могло бы показаться даже, что это существо было слишком красивым, чтобы умирать, но именно для этого оно и было создано. Чтобы стать дичью. Невероятно опасной, куда более сильной, чем обычный Грандмастер, но всё-таки дичью.
И вокруг полоза, вальяжно разлёгшегося в тени горы, уже собралось порядка сотни охотников. Было бы чуть больше, но золотое чудище не просто так являлось главной целью всего раунда. Около полутора десятков самых нетерпеливых, самых самоуверенных и самых недальновидных представителей уже были глубоко в желудке полоза, пойманные и проглоченные без особых шансов на сопротивление. И это при том, что в раунде не участвовало ни одного мага без хотя бы третьего Мастерского ранга. Сила созданной Мастером Хаоса твари действительно выходила за все рамки разумного.
Правда, лучшие и сильнейшие претенденты на её мясо до сих пор не вступили в игру, продолжая тянуть время в ожидании ходов друг друга. Команда Геаты уже успела объединиться ещё с одним отрядом из Диких Земель и теперь скрывалась в глубине пустыни в паре километров от лежбища полоза. И подчинённые Магистру Контроля ищейки уже засекли и Ланса, засевшего на юго-западе, и единственного представителя Леракии где-то между горных склонов почти ровно на юге. Также внимания заслуживала разместившаяся к востоку от Диких Земель полностью воссоединившаяся команда Эрда из пятидесяти с небольшим человек. В ней не было особенно выделяющихся своей силой магов, но ещё до начала раунда стало понятно, что именно они были лучшими среди участников с точки рения техномагического оснащения. Команды Седьмого Крыла, тоже по идее сильного претендента на победу, ищейки отыскать так и не смогли. Либо алкарн настолько хорошо скрывались, либо, что вероятнее, по какой-то причине решили не участвовать в охоте на золотого полоза. Представители Маира и Магьё присутствовали, но конкуренцию четырём основным претендентам составить вряд ли смогли бы.
Первыми слишком затянувшейся паузы не выдержала команда из Эрда. Вернее, они наконец-то закончили готовиться. С помощью магического восприятия Геата видела, как отряд, разделившись по двое, двинулся вперёд широкой цепью, беря полоза в полукольцо. В каждой паре у одного из магов в руках было что-то наподобие огромного зонтика, только его купол не смотрел в небо, а был развёрнут наружу от положения золотого монстра. У вторых руки тоже были заняты, но уже другим грузом: объёмными ящиками, до краёв наполненными маленькими, примерно три на три на три сантиметра, кубиками с немного вогнутыми стенками.
Когда радиус создаваемой ими окружности с полозом в центре уменьшился до километра, активировались зонтики. Их купола мерно засветились светло-фиолетовым, а вскоре этот сияние отделилось от устройств, расширилось — и в конце концов слилось в один огромный купол, накрывший собой всю сцену начинающегося представления. В самом конце, когда огромный зонтик сформировался полностью, прозрачный купол резко помутнел, пряча от наблюдателей происходящее внутри. Причём не только зрение стало бесполезно, магическое восприятие тоже не могло пробиться сквозь барьер и даже ищейки развели руками, заявив, что защита Эрда совершенно непроницаема.
Однако не стоило думать, что Геата отправилась на Великий Турнир с пустыми руками. Ярсу, помимо ящиков расширенного пространства, обеспечил девушку немалым количеством полезных устройств, в том числе с совершенно уникальных, изобретённых учёными Дома Магии, а также самим юным гением лично. И одно из таких изобретений, основанное на магии иллюзий алкарн, предварительно незаметно телепортированное поближе к полозу, сейчас стабильно и без каких-либо помех транслировало происходящее прямо в сознание Геаты.
