Столкнувшись с защитным вихрем Ланса, силовой луч Геаты действительно начал рассеиваться. Однако из-за огромной мощи, а также благодаря тому, что заклинание Магистра продолжало черпать энергию из окружающего пространства, таким образом отчасти нивелируя эффект магии Грандмастера, часть луча всё-таки смогла пробиться к Лансу. От изначальной мощи осталась едва ли пятая доля, но даже такую силу принимать на незащищённое тело было смертельно опасно. Так что культисту пришлось применить ещё одно заклинание, соткавшее перед ним уже самый настоящий барьер из мерно светящейся розоватой энергии. Эта защита представляла из себя куда более привычный щит, в который луч Геаты врезался всей своей оставшейся силой. Однако, состоя из сотен тысяч лепесточков, наслоенных друг на друга подобно чешуе и таким образом “амортизировавших” удар, он всё равно был во много раз эффективнее классических энергетических барьеров.
Также в арсенале Ланса была маскирующая, ментальная, исцеляющая и ещё немало других видов магии. И да, все они выглядели как вихрь крошечных лепестков сакуры. Страсть Ланса к этим деревьям была загадкой даже для тех, кто знал его ещё до становления. Однако на самом деле подобная одержимость для мага была даже преимуществом. Так как вся магия, по сути, была лишь копированием реальных предметов и явлений, чем лучше маг знал и понимал объект копирования, тем изощрённее и совершеннее становилась его магия. Уровень Ланса, когда он мог гармонично вписать в облик лепестков сакуры множество самых разнообразных видов заклинаний, был недостижим для девяноста девяти и девяти процентов магов Сфарры. И если с большой вероятностью в будущем появятся и новые виды магии, и более простые и доступные пути становления, то вот шансы на то, что когда-нибудь подобная одержимость, а значит и изящность, для магов станет нормой, стремились к нулю.
И даже при этом мощь остатка силового луча заставила барьер Ланса задрожать и в центре, куда пришёлся основной удар, истончиться до всего нескольких слоёв лепестков. Лицо древнего Грандмастера снова, как и во время переговоров с Геатой, исказилось в гримасе ярости.
— Чёртовые “векторы”… — прошипел он сквозь зубы, окружая себя настоящим розовым торнадо.
Причина такой его злобы на самом деле крылась даже не в том, что Геата была из лагеря Лазариса. С самим Мастером Хаоса Ланс мог разговаривать совершенно спокойно. Дело было в том, что по сути они с девушкой представляли два кардинально противоположных “лагеря” использования и осмысления магии. Ланс в первую очередь сосредотачивался на “образе”, путём долгих изысканий добавляя в него всё новые и новые грани и заклинания. Такой подход, ожидаемо, был куда более распространён среди старшего поколения, начинавшего свой путь ещё до того, как магия была превращена в науку, представляясь людям скорее чудом. Ашадин со своим Законом, Сивилла с её Проявлением, да что там, Лазарис и Айна с их Метаморфозами и Эмпатией — все они были последователями этого принципа.
С другой стороны, Магистр контроля шла по куда более современному пути. Выбрав не условный “образ”, а вполне конкретную магию, “вектор”, она взяла его за основу и уже вокруг него и с его помощью выстроила весь остальной свой арсенал. В последние десятилетия такой подход признавался куда более перспективным. И не удивительно, ведь универсальность, в которой “образный” принцип обычно превосходил “векторный”, в современном обществе становилась всё меньше и меньше нужна. Поддерживали высокий статус “образного” пути по большей части лишь древние монстры вроде того же Ланса, с которыми “векторные” новички не могли тягаться банально из-за разницы в опыте и объёмах энергии. Но почти все специалисты сходились на том, что лет через сорок-пятьдесят этот разрыв станет уже несущественным.
И для Ланса, бывшего, по факту, трёхсотлетним стариком, несмотря на очень молодую внешность, эта тенденция была самой раздражающей вещью в мире. Ему казались отвратительными заявления шестидесяти-семидесятилетних “молокососов” о том, что его собственные достижения безвозвратно устарели и теперь годятся только для выставления в музеях. Противостояние с Дикими Землями и служба культу были “работой” Ланса, и, когда дело касалось рабочих вопросов, он умел сохранять самообладание, хотя бесконечная преданность культу Зверя и превращали просто “работу” в дело всей жизни. Вопрос противостояния “образа” и “вектора”, с другой стороны, задевал его лично, и вот тут держать себя в руках ему было куда сложнее. А Геата не только совмещала в себе две эти неприязни, но ещё и позволила себе оскорбить старшего, чего воспитанный триста лет назад в совершенно иных ценностях Ланс также на дух не переносил. К тому же своей атакой она помешала ему разобраться с барьером Эрда, а древний Грандмастер искренне опасался, что за это время золотого полоза могут изловить, и тогда ему не достанется ни кусочка.
В результате сложно было придумать человека, который вызывал бы у Ланса неприязнь бо́льшую, чем Магистр Контроля. И потому разобраться с ней он решил сразу и навсегда, сильнейшей своей магией, благодаря которой он и избрал для себя титул Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева.
Торнадо вокруг него начало постепенно подниматься всё выше от земли. И сквозь появившиеся пробелы между лепестками стал заметен угольно-чёрный ствол раскидистого древа, словно поглотивший силуэт Ланса. Лепестки, между тем, поднялись до пока что голой кроны магической сакуры, после чего начали оседать на ветвях. И спустя несколько секунд посреди пустыни появилась совершенно неуместное сливовое древо, но это было только началом.
Лепестки, только-только вставшие на свои законные места, начали опадать с древа, на этот раз медленно, неторопливо, всего по несколько сантиметров в секунду. Однако этого хватило, чтобы в долю мгновения изменилась вообще вся пустыня. Вместо сыпучего жёлтого песка под ногами захрустел белоснежный снег, яркое солнце стало тусклым и холодным, и, словно стесняясь такой перемены, закрылось густыми облаками, а палящий зной сменился ненавязчивым, но просачивающимся в каждый уголок тела морозом. А лепестки, только что опадавшие только со сравнительно небольшой сакуры, словно посыпались с самого небосклона, накрыв территорию в десятки квадратных километров. И, невозможно было не признать, это было поразительно красиво.
Невозможно было сказать, была ли это иллюзия, или же действительно эффект магии Ланса, да и это было не важно. Куда важнее было то, что ощущение смертельной угрозы, возникшее у каждого, чьи ноги по щиколотку утонули в снегу, было совершенно реальным. Держалось это ощущение, правда, недолго. Меньше чем через секунду ему на замену пришли необъяснимые спокойствие и умиротворение, приносимые созерцанием зрелища медленно опадающих лепестков. Единственной мыслью, что оставалась в голове, было желание просто остаться стоять на месте, чтобы иметь возможность наслаждаться этим великолепием вечно.
И Геата поддалась этому желанию. Её руки опустились, глаза затуманились, губы растянулись в умиротворённой улыбке… если бы Ланс оказался самую малость удачливее — Магистр Контроля так и умерла бы, так и не осознав, что именно её убило. Однако Грандмастеру Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева не повезло. Он верно рассчитал “вектор” Геаты — телекинез, и совершенно справедливо рассудил, что, сделав в своём финальном заклинании упор на ментальное воздействие, сможет подловить девушку. Вот только он, охваченный яростью, не учёл одного простого факта: в команде Диких Земель Геата была не одна.
