— Двадцать пять, — не задумываясь, перебил ставку алкарн, только для того, чтобы получить ещё один щелчок по носу, на этот раз от самой Магистра Контроля.
— Хоть все свои очки предложите — эта тайна не продаётся. Если на этом у вас всё, то пропустите меня, мне надо закончить раунд.
— Ты ведь понимаешь, что мы можем и против тебя также сыграть? И тогда Диким Землям точно не видать победы.
Геата усмехнулась.
— И что, хотите сказать, что на полном серьёзе готовы отдать свои очки друг другу или, не дай Свет, этим культистам, — на этих словах Ланс недовольно поморщился, — гарантированно лишив себя победы?
— Чтобы не дать вам выиграть — конечно! — уверенно заявил алкарн и повернулся к представителю Эрда, рассчитывая увидеть от него такую же уверенность, но, неожиданно, у того на лице отразилось сомнение.
— Вы можете пообещать, что Дикие Земли не станут злоупотреблять полученной властью, если выиграют Турнир?
Магистр Контроля тяжело вздохнула.
— Может быть этого и не объявлялось официально, но, думаю, вы достаточно умны, чтобы понять: весь этот Турнир был задуман не ради господства как такового, а для того, чтобы не дать империи Зверя захватить Сфарру в кровопролитной мировой войне.
— После того, как победите в Турнире, запоёте по-другому! — прошипел сквозь зубы алкарн.
— Можете считать как угодно, — пожала плечами Геата. Я здесь не для того, чтобы вас в чём-то убеждать. Но просто задайте себе вопрос: чьей победы вы хотите меньше, нашей или их? — её палец ткнулся Лансу прямо в грудь и на этот раз древний Грандмастер едва сдержал негодование.
— Ваша победа может быть была бы более предпочтительна, — после нескольких секунд размышления ответил представитель Седьмого Крыла, но не победа Лазариса Морфея.
— Он в Турнире не участвует… — устало произнесла Магистр Контроля, прекрасно понимая, что этот довод мало на что повлияет.
— Не врите хотя бы сейчас! — взвился алкарн, — какой человек, находясь в своём уме и желая победы своим людям, не обеспечит их всем необходимым для победы?! Если сказанное вами правда, то Погибель Сфарры — либо сумасшедший, либо полный идиот, и выходит, что десятки и сотни людей в наших армии, разведке и контрразведке, столько раз ему проигрывавшие — ещё большие идиоты! Выходит, что я — идиот!
— Не мне судить о ваших умственных способностях, но если вы так на этом настаиваете, то не буду спорить, — огрызнулась Геата, для которой отказ Лазариса рассказывать что-либо о турнире тоже был больной темой. — Закончим на этом. Если у вас есть какие-то конструктивные предложения — пожалуйста, говорите. В противном случае мне совершенно неинтересны ваши слова.
Представитель Седьмого Крыла скрипнул зубами, но в конце концов рациональное зерно взяло верх и он кивнул.
— Хорошо. Вот моё предложение. Если вы согласитесь рассказать секрет своей силы, мы действительно отдадим вам все свои очки, самоустраняясь из соревнования.
— Я уже сказала, что эта тайна не продаётся, — покачала головой Геата. — Предложите что-то более реалистичное.
— У меня есть предложение, — неожиданно для всех подал голос леракиец. — Я готов отдать флаг Маира в обмен на определённое количество очков.
— Сколько?! — в глазах представителя Эрда зажглась жадность.
— Думаете, я так просто скажу? — усмехнулся одиночка, — решите между собой, кто сколько готов потратить — а я решу, достаточно этого или нет.
— Даю сорок тысяч очков! — тут же выкрикнул эрдец, даже не дожидаясь других ставок.
— Шестьдесят, — даже не задумываясь, заявил Ланс.
— Семьдесят! — задыхаясь от собственной смелости, выдал эрдец.
— Кто-нибудь хочет предложить больше? — широко улыбаясь, спросил леракиец.
Ответом была тишина.
— Отлично! Ха-ха! — поманив рукой, представитель Эрда притянул от своего лагеря семь крупных ящиков, опустившихся перед леракийцем.
— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — продолжая усмехаться, произнёс тот, после чего в руках у него материализовался трёхметровый штандарт.
— Замечательно! Я выхожу из этих переговоров, я получил всё, что хотел.
— Я тоже получил всё, что хотел, — улыбнулся леракиец, возвращаясь с полученными ящиками к своей одинокой палатке.
— У вас есть какие-то ещё деловые предложения? — с легко видимой усмешкой Ланс повернулся к алкарн, который под взглядом древнего Грандмастера весь потупился и сник.
— Не для вас двоих, — буркнул представитель Седьмого Крыла, также разворачиваясь и удаляясь.
— Я, в таком случае, тоже пойду, — покачала головой Геата, — думала, будет что-то интересное, а на деле просто скучные торги.
— Погоди, девочка, у меня есть, что тебе сказать. — остановил её Ланс.
— Слушаю.
— Давай заключим пари. Если в этом раунде выиграешь ты, то я обещаю, что во второй раунд, вне зависимости от его условий, империя Зверя не отправит ни одного мага старше двухсот лет. Если выиграю я — Дикие Земли обойдутся без монстров типа тебя.
Несмотря на то, что внешне Геата осталась совершенно спокойна, внутри у неё всё сжалось. Ланс оказался за бортом охоты на золотого полоза и не получил ни грамма из туши огромного монстра. По идее у него не должно было быть особых надежд на победу, по крайней мере он не мог быть настолько уверен в себе, чтобы предлагать подобное. Однако древний Грандмастер не казался ни удручённым, ни подавленным. Конечно, в его возрасте и с его опытом было несложно просто изобразить достаточно убедительные эмоции, но ставки предложенного пари были слишком высоки, чтобы Ланс мог на них блефовать. Главная сила культа, его величайшие активы — древние Грандмастера, подобные самому Лансу, прошедшие становление ещё до великих войн. И ограничение в двести лет будет означать, что империя Зверя, по сути, лишится минимум половины своего преимущества во втором раунде, если проиграет. С другой стороны, Магистры были главной силой Диких Земель и в случае проигрыша Геата также серьёзно подставила бы свою команду. Риск был велик, но и награда не меньше, и в конце концов, Магистр Контроля решила, что справится.
— Идёт.
Стоило ей это произнести, как с небес раздался уже знакомый каждому представителю голос.
— Я буду свидетелем этого пари и прослежу за исполнением условий.
— Отлично, — хитро улыбнулся Ланс, — буду надеяться, что великий Мастер Хаоса не откажется потом от своих слов. Кто пойдёт сдавать свою добычу первым?
— Мы, пожалуй, — после недолгой паузы, встала изрядно поредевшая команда Седьмого Крыла.
Небольшая площадка, окружённая со всех сторон стенами из горных склонов, начиналась меньше чем в сотне метров от организованной представителями стоянки. Над ней не развивались флаги, не было видно никаких символов участников или самого Турнира, лишь в самом центре стоял сложенный из костей высокий пустой трон, словно принадлежащий тому самому вождю, о котором Лазарис говорил в начале раунда.
